Глава 252 Сложности.

Услышав ответ подчинённого, виконт Кентвида сделал глубокий вдох и снова посмотрел на Путрея.

- Что это? – холодно спросил он.

Путрей выгнул бровь и промолчал.

- О чём вы думаете? – Кентвида недовольно скривился. Когда он подошёл вплотную к Путрею, стало видно, что он на полголовы выше него. Преимущество в росте прибавляло ему весомости. – Вы сделали всё это ради того чтобы отправить семилетнего ребёнка к эрцгерцогу? – нахмурился виконт. Его взгляд был острым и холодным.

Путрей мягко выдохнул.

Ему сильно не хватало трубки и табака, спрятанных в нагрудном кармане. К сожалению, из-за связанных рук он мог лишь вздыхать. Вице-дипломат стиснул зубы, чтобы смягчить тягу к курению.

- Тогда что, по-твоему, мы должны делать? – Путрей поднял голову и посмотрел на своего оппонента без следа тревоги. – Рискнуть своими жизнями и напасть на вас, не считаясь с потерями? Предпринять безрассудную попытку убийства? Блуждать по городу в поисках помощи? Делать всё возможное, чтобы избежать опасности? Или пожать с вами руки и обо всём забыть?

Путрей пожал плечами, словно вёл обычный разговор со старым другом.

Кентвида глубоко вздохнул, успокаивая нервы и подавляя шок и гнев, появившиеся из-за внезапной осечки.

Его интеллект и проницательность позволили ему высоко взобраться по карьерной лестнице. Он начал как лорд и в итоге стал главным стратегом эрцгерцога, вырвав это место у других вассалов Чёрного Песка.

Любой мог встревожиться или разозлиться – как типичный северянин – из-за нарушения плана эрцгерцога… но он не стал этого делать.

Ради светлого будущего. Будущего с безграничными возможностями, свободного от тяжёлых оков. Когда виконт подумал об этом, его лицо немного расслабилось.

- Невозможно, - медленно произнёс он.

Путрей приподнял брови.

- Хм?

Кентвида покачал головой.

- Невозможно, чтобы вы возложили все свои надежды на ребёнка… Это не фантастическая история. Что вы задумали? Чего вы ожидаете? – Виконт Кентвида мягко фыркнул и улыбнулся странной улыбкой. – Или этот мальчик имеет что-то при себе? Письмо короля Кесселя? Обещание одного из эрцгерцогов? Мощное легендарное анти-мистическое снаряжение? Особый алхимический шар? Или даже указ Императрицы Хеллен? Или он просто пешка, отвлекающая наше внимание?

Путрей опустил брови и посмотрел на него игривым взглядом.

- Ты отказываешься в это поверить.

Кентвида медленно покачал головой.

Вице-дипломат пожал плечами.

- Позвольте спросить вас, Ваша Милость: как по-вашему мнению должна выглядеть игра между нами? Мобилизация солдат в двух армиях? Политические интриги и обмен разменными монетами? Или что-то более простое? Прямое убийство?

Кентвида посмотрел в глаза Путрею, однако тот имел безмятежный и спокойный взгляд, как прожжённый политик или опытный шпион.

Виконт произнёс мягко:

- Что бы вы ни сделали, даже если бы вы отправили Николаса или себя, это было бы мудрее, чем отправлять к пятерым эрцгерцогам ребёнка.

Путрей выглядел удивлённым.

- Он не обычный человек.

Кентвида отступил назад, наклонил голову и посмотрел на него.

- Возможно, во Дворце Возрождения этот ребёнок и мог действовать согласно сценарию, переданным ему королём, отыгрывать вместе с вами свою роль, зарабатывая репутацию проницательного гения. – Кентвида мягко цокнул языком. – Но здесь… имея дело с северянами… вы пожалеете об этом.

Путрей поднял голову и встретился с насмешливым взглядом Кентвиды.

- Возможно, ты считаешь, что Убийца Звезды может прорвать вражеское построение и даже перевернуть игру своими экстраординарными навыками, а я своими трюками могу вывести вас из равновесия. Но в действительности мы оба знаем, что ключом в этой шахматной игре никогда не были незначительные детали. Сейчас должна начаться финальная битва, определяющая победителя, - медленно произнёс вице-дипломат.

«Отлично…» Путрей потёр пальцы за спиной. «По крайней мере, виконт застигнут врасплох нашими действиями. Это означает, что в рамках информации регион Чёрного Песка как и мы находится в стартовой точке… Они больше не смогут заполучить подавляющее преимущество при помощи предварительных приготовлений и скрытных движений. Отныне…» Путрей закрыл глаза и медленно их открыл. «Фалес Джейдстар, тебе предстоит честный и жестокий поединок. Как ты поступишь?»

Кентвида помрачнел, холодно уставившись на жителя Созвездия. Спустя какое-то время он произнёс тихо:

- Битва, определяющая победителя? Какую разменную монету имеет мальчик? - Виконт произнёс мягко: - Ты не знаешь, какой человек Его Милость, и какой силой он обладает. Ты понятия не имеешь, с какой высоты он взирает на этот мир. - Кентвида прищурился. Его тон посерьёзнел. – Перед лицом столь подавляющей силы бледнеют все заговоры и интриги.

Путрей ничего не сказал, но после слов Кентвиды посмотрел на него странным взглядом. Уголки его губ слегка приподнялись, создавая мягкую улыбку, но очень быстро улыбка трансформировалась в хохот.

Зрачки виконта Кентвиды сузились. Путрей продолжал смеяться.

- Тебе смешно, - произнёс виконт. – Ты не согласен?

Смех Путрея продлился ещё несколько секунд, после чего он глубоко вздохнул. Его мускулы перестали дергаться, а на лице появилось заинтригованное выражение.

- Я думал, что даже если мы разрабатываем стратегии для других людей, на нашем уровне мы должны понимать одну истину. – Посмотрев на Кентвиду, Путрей слегка наклонил голову. – Подавляющая сила? – Путрей презрительно рассмеялся. – Большинство тех, кто так говорят, являются слабыми людьми, ничего знающими о силе или жалкими людьми, преследующими силу, но неспособными её получить.

Лицо Кентвиды застыло.

Путрей приподнял брови и продолжил:

- Не понимая силу, они лишь могут использовать своё ограниченное воображение и самообман, чтобы рисовать картины того, чего они никогда не получат. Возвеличивать всемогущую природу силы, чтобы заполнить пустоту в своих сердцах и оправдать свои неудачи. Как слабые простолюдины описывают Богов всемогущими созданиями, хотя никогда их не видели.

Кентвида посмотрел на него бесстрастным взглядом.

- Однако только сильные люди, обладающие настоящей силой, знают об этом. – Путрей моргнул и посмотрел в потолок. Его взгляд был задумчивым и сожалеющим, что было для него редкостью. – «Подавляющей силы», о которой ты говоришь… не существует.

Глубоко задумавшийся Кентвида не сдвинулся с места.

Спустя какое-то время…

- Ты доказал, что провёл какое-то время в Академии Поцелуя Дракона, - мягко произнёс виконт. – Ты невероятно красноречив и имеешь множество аргументов.

Путрей слегка улыбнулся.

- Благодарю.

- Он всего лишь ребёнок. – Кентвида медленно покачал головой и задумчиво улыбнулся. – Он ничего не сможет сделать, пока там находится Его Милость.

- Он не просто ребёнок, - быстро ответил Путрей. Его глаза были наполнены странным блеском. – Он Фалес Джейдстар.

Кентвида хмыкнул насмешливо.

- Это честное поле боя. Ни кровь имперской семьи, ни кровь Джейдстаров ему не помогут.

Путрей мягко фыркнул.

- Да, это честное поле боя. – Вице-дипломат прищурился и медленно кивнул. – Лазаар Кентвида, почему ты следуешь за эрцгерцогом Чёрного Песка?

Кентвида опешил на мгновение.

- Из-за подлинности крови семьи Лэмпард? Или из-за славного прошлого региона Чёрного Песка? Или дело в этом, что Лэмпард является эрцгерцогом? Или потому что ты родился в Чёрном Песке? – Путрей покачал головой и закрыл глаза. – Для меня всё то же самое, Ваша Милость. «Король не получает уважение в силу своей родословной». – Путрей глубоко вздохнул и медленно открыл глаза. – Величайшим преимуществом этого ребёнка никогда не была его родословная или происхождение.

Повисла тишина. Их глаза встретились, как скрестившиеся мечи.

Кентвида нахмурился.

«Чёрт. Я не могу из него ничего вытащить». Виконт незаметно сжал кулаки. «Что они знают о нашем плане и тактиках? Нет». Кентвида внезапно кое о чём подумал. «Они должны что-то знать. По его поведению кажется… что их вовсе не впечатляет мощь эрцгерцога. Это очень нервирует. Но более пугает то, что их не заботит собственная сила, потому что…» В уголках глаз Кентвиды появились морщины.

Он резко развернулся и обратился к своему подчинённому:

- Отправь сообщение Его Милости!

Путрей слегка нахмурился.

Кентвида глубоко вздохнул, стараясь сохранять спокойствие.

- Их целью являемся не мы. Они хотят использовать страхи других эрцгерцогов… чтобы превратить их в наших врагов!

Путрей слегка изменился в лице.

- И отправь два отряда к дымоходу на крыше… я не позволю даже мухе в него пролететь!

Получив приказ, подчинённые Кентвиды ушли.

- Впечатляет. – Путрей слегка приподнял брови, неспособный убрать из тона удивление. – Виконт Кентвида.

Кентвида развернулся и посмотрел на него серьёзным взглядом.

- Как и ты… лорд Немейн.

…

Пять эрцгерцогов не отводили взглядов от Фалеса… пока тот не очистил лицо до узнаваемого состояния.

«Неловкость…» Это было единственное слово, приходящее на ум Фалесу в данный момент.

- Кто-то может объяснить это? – Эрцгерцог Трентида присвистнул и посмотрел на Фалеса проницательным взглядом. Словно ища помощи, он посмотрел на других эрцгерцогов. – Тот факт, что принц Созвездия без причины выбирается из камина во Дворце Героичного Духа…

- Как я и сказал. – Эрцгерцог Рокни наклонил голову и фыркнул, холодно посмотрев на Лэмпарда. – Сюрпризы никогда не опаздывают.

Лэмпард с окаменевшим лицом посмотрел на Фалеса. Его взгляд был наполнен подавляющим холодом.

Ощущая на себе взгляды пятерых эрцгерцогов, Фалес сделал глубокий вдох – из-за дымохода или тревоги, - но ему было сложно дышать.

«Успокойся, успокойся Фалес». Принц сжал кулаки. «Я уже здесь, на последнем поле боя».

Он подумал обо всех людях, которые отвлекли на себя внимание врагов, чтобы увеличить расстояние между ним и пешками врага, пока он подбирается к вражескому генералу.

«Если я преуспею, они выживут… как можно больше людей смогут выжить».

Фалес с тяжёлым сердцем поднял голову и посмотрел на пятерых эрцгерцогов.

«Сперва мне нужно начать разговор».

Фалес изо всех сил старался контролировать свой тон, чтобы тот звучал расслабленным. Одновременно с этим он попытался напомнить эрцгерцогам, в какой ситуации они находятся.

- Поверьте мне, если бы не тот факт, что наш эрцгерцог Лэмпард заполнил весь путь от ворот своими тяжёлыми пехотинцами, держа вас в маленькой клетке, отделённой от внешнего мира, то я бы предпочёл встретиться с вами в чистой одежде в приёмной.

Эрцгерцог Рокни сузил глаза и мягко хмыкнул. С другой стороны Олсиус серьёзным взглядом посмотрел на принца.

- Я восхищаюсь твоей смелостью, дитя, - мягко произнёс Рокни, - но ты пришёл в неправильное место. Ты ворвался в Зал Героев, в котором пять эрцгерцогов Экстедта ведут серьёзный разговор. – Лицо эрцгерцога стало свирепым. – Ты задеваешь честь северян.

Сердце Фалеса пропустило удар. «Атмосфера не очень хорошая».

Принц нахмурил брови, вспоминая слова Маленькой Негодницы, Николаса и Путрея.

- Задеваю вашу честь? – глубоко вздохнул Фалес. – Это серьёзней, чем убивший короля Экстедта эрцгерцог, полностью наплевавший на Клятву Объединённого Правления?

Пять эрцгерцогов хмуро обменялись взглядами.

- Будь осторожен, дитя, - фыркнул Олсиус и разгневано посмотрел на Фалеса. – Иногда неправильные слова могут стоить тебе жизни.

Фалес хмыкнул, заставляя себя приподнять подбородок. Взгляды пятерых эрцгерцогов было трудно выдерживать… особенно взгляды Лэмпарда и Рокни.

- Не знаю, известно ли вам об этом, но король Нувен на самом деле погиб трагичной смертью. – Фалес стиснул кулаки, чтобы не дать своему спёртому дыханию заставить голос дрожать. – Но я был там и видел всё собственными глазами. – Тон Фалеса не оставлял места для сомнений.

Трентида протяжно вздохнул. Фалес внимательно наблюдал за их реакцией.

- И организовавший всё это человек, странным образом устремившийся сюда после случившегося инцидента, спланировавший всё, от вторжения бедствия до убийства короля… - Второй принц стиснул зубы и произнёс: - Он сейчас стоит среди вас, пытается убедить вас скрыть его преступление, позаботиться о последствиях и присоединиться к его злым планам. – Фалес шагнул вперёд и мрачно посмотрел на Лэмпарда. – Чепмен Лэмпард. Вы правда хотите плыть в одной лодке с цареубийцей? Хотя он нарушил ваши правила и стал самым нестабильным фактором среди вас?

Спустя несколько секунд…

Вопреки его ожиданиям эрцгерцоги лишь посмотрели на Лэмпарда странными взглядами, словно находили эту ситуацию забавной.

Сердце Фалеса пропустило удар. Он инстинктивно почувствовал неправильность происходящего.

Эрцгерцог Лекко громко закашлял и хмуро посмотрел на Лэмпарда.

- Чэпмен, это часть твоего представления?

Лэмпард холодно ему ответил:

- Нет, это… случайность. – Эрцгерцог продолжал смотреть на Фалеса.

Фалес встревожено посмотрел на Лэмпарда и ослепительно улыбнулся.

«Что происходит? Нет…»

Фалес сказал себе, что он должен взять инициативу в свои руки, чтобы выведать больше информации. Второй принц улыбнулся и использовал тон, который человек использует при беседе со старым знакомым.

- Эй, Чэпмен. Мне пришлось многое вынести, чтобы добраться сюда. Не угостишь меня кубком вина, старый друг? – Фалес поднял брови. – Разве ты не должен мне кубок ржаного вина? Помнишь, ты предлагал заключить союз у крепости?

Четверо эрцгерцогов посмотрели на Лэмпарда. Эрцгерцог Чёрного Песка лишь холодно фыркнул.

- Разумеется, я приготовил для тебя кубок, - спокойно произнёс он.

Фалес озадаченно посмотрел на него.

В следующее мгновение лицо Лэмпарда исказилось яростью. Подняв голос, он воскликнул:

- Стража, пусть войдут два человека!

Фалес застыл на месте.

Снаружи зала прозвучал вопрос:

- Эрцгерцог Лекко?

- Делай, как сказал Чэпмен, - выдохнув, старый лысый эрцгерцог покачал головой. Посмотрев на Фалеса дразнящим взглядом, он добавил: - Выпроводите нашего «гостя».

Фалес изменился в лице.

«Что происходит? Я даже не могу начать разговор! Почему ситуация не развивается по сценарию?»

- Подождите! – второй принц поспешно поднял руку, обращаясь к эрцгерцогам. – По крайней мере, позвольте мне рассказать о том, как цареубийца хочет использовать Экстедт, чтобы укрепить свою…

Фалес не ожидал, что его прервут.

- О, Чэпмен Лэмпард – цареубийца, - зловеще улыбнулся Трентида. – Я слышал, что королю Нувену не повезло. Спасибо, мы уже знаем об этом, принц Созвездия.

В этот момент Фалес ощутил пробежавшие по спине мурашки.

«Что происходит? Они… эрцгерцоги… почему?»

Шокированный Фалес тяжело задышал. Эрцгерцоги совсем не выглядели удивлёнными.

Олсиус холодным подавляющим взглядом уставился на него. Улыбка Трентиды была похожа на яд, заставляя кровь Фалеса застыть в жилах. Даже Рокни, смело говоривший в защиту справедливости при первой встречи с Фалесом остался безучастным.

Лишь Лэмпард хмыкнул со зловещей улыбкой на лице, как игрок, держащий победу в руках.

Снаружи зала раздались шаги стражников. Побледневший Фалес сглотнул.

«Нет. Они не так должны реагировать. То, что они сказали раньше: «ради Экстедта» или что-то ещё… они обычно не используют подобные слова. Эрцгерцоги уже достигли соглашения с Лэмпардом. Что он сказал им? Он заманил их благами? Что-то пообещал им? Может дело в угрозах? Или это сговор? Они даже игнорируют тот факт, что Лэмпард убил короля и пренебрегают традициями и стабильностью Экстедта. Им нет дела до того, что Лэмпард привёл свою армию во дворец. По какой-то причине они решили объединиться с опасным убийцей».

Снаружи приближались шаги стражников. Это был его конвой. Фалес в неверии посмотрел на эрцгерцогов. Те продолжали беспечно фыркать, словно шокированный Фалес был единственным шутом здесь.

В этот момент Фалес внезапно осознал, насколько сложная перед ним стоит задача.