Глава 274 Конец арки: упущенная судьба.

Три дня спустя на юго-восточной границе Чёрного Песка.

Коэн Карабеян опёрся на Носитель Вины, болезненно опустившись на одно колено. Его взгляд был направлен на двух людей на заснеженной равнине неподалёку.

Ими были Рафаэль с неопределённой судьбой и тяжело раненная Миранда, пребывающая без сознания.

«Чёрт».

Коэн чувствовал расходящуюся по рёбрам боль. Атаки его оппонента были безжалостными.

«Путрей был прав. Для нас было опасно оставаться на Севере. Но он кое-что упустил. Врагом является не только регион Чёрного Песка, но также День Перед Холодной Зимой и…» Коэн с трудом поднял голову и посмотрел на врага напротив, фыркнувшего при виде его взгляда. «Ещё здесь он. Этот молодой парень».

Парень, связанный с Мечами Бедствия, которого Коэн победил в узком переулке и которого впоследствии спас Рафаэль.

- Какой позор, - произнёс Коэн. – Ты полный отброс по сравнению с твоим учителем. Ты не имеешь квалификации быть мечником… Даже если ты Меч Бедствия, в действительности ты ужасен…

Они находились на пути к Созвездию. Изначально это было гладкое путешествие, пока на них по неизвестной причине не напали из засады…

Коэн посмотрел на самодовольного молодого человека, а также на пребывающих без сознания Рафаэля и Миранду. Его рука сжалась в кулак.

Вдалеке ржала упавшая лошадь.

- Ладно, я нахожусь здесь по заданию, но так вышло, что мы несколько раз пересеклись. Представь себе! К тому же теперь ты тяжело ранен! – Молодой северянин сузил глаза, как он делал это в переулке. Взмахнув оружием, он продолжил: - Просто признай, что вы имеете паршивую удачу. Что же до моего учителя… что ж, он не знает об этом.

Коэн попытался встать, но полученная во Дворце Героичного Духа рана ещё не затянулась. Из-за ранения он даже не мог уверенно держать клинок.

«Нет… Состояние Рафаэля гораздо серьёзнее, чем ожидалось… Ранением Миранды тоже нельзя пренебрегать…» Офицер полиции стиснул зубы. «Я единственный могу это сделать».

- Эй, - молодой человек из Мечей Бедствия со смехом посмотрел на Миранду. – А девчонка выглядит неплохо.

«Чёрт!»

Коэн ударил кулаком по заснеженной земле, со скрежетом сжимая зубы.

- Ааргх!

В следующую секунду офицер полиции взревел и активировал жалкие остатки Славы Звёзд внутри тела. Он снова выступил с последовательной серией атак.

В снегу тени молодого человека и офицера полиции столкнулись на мгновение, и быстро разделились.

*Кланг!*

Коэн закашлял кровью и безвольно упал на землю.

Клинок выпал у него из руки.

Он достиг своего предела.

Его спина пребывала в очень плохом состоянии. Свирепые атаки Каслана и тяжёлые удары Тольи нанесли ему гораздо больше урона, чем ожидалось.

Из-за этого он не мог оказать достойный отпор своему текущему оппоненту.

«Нет».

- Где твоя бравада, которую ты демонстрировал в Драконьих Облаках, здоровяк? Где твой сосредоточенный на выпадах стиль меча, которым ты так гордился? – Молодой человек посмотрел на свой разорванный рукав и громко рассмеялся. – Я забыл поблагодарить тебя за множество «подарков», которые ты преподнёс мне в городе.

Офицер полиции ощущал боль в пронзённой руке. Он чувствовал буйствующую Силу Искоренения в теле, а также необузданную боль в мускулах. Его сердце переполнял гнев.

- И этот парень из Бесплодной Кости… - молодой человек с отвращением посмотрел на Рафаэля, - …воспользовался тем, что состоит в Секретной Разведке…

Молодой человек сплюнул и переместил заинтересованный взгляд на Миранду.

- Эй! Держись от них подальше! – Коэн собрал всю оставшуюся силу и ударил кулаком в землю. Офицер полиции гневно воскликнул: - Мы ещё не закончили! Ты чёртов сукин сын, отродье отхожей ямы!

Коэн возмущённо использовал слова, которые узнал на Холме Валла, в Западной Пустыне и на Севере… надеясь, что его оппонент выйдет из себя и…

- Догадайся, - молодой человек размял шею и облизнул губы. Его нисколько не задели слова Коэна. – Как, по-твоему, я поступлю с этой красивой девчонкой… Уверяю тебя, я оставлю после себя глубокое впечатление. Вот что происходит, - молодой человек направился к Миранде со смесью гнева и восторга на лице, - когда ты задеваешь не того человека…

Неспособный двигаться Коэн мог лишь с сожалением смотреть за тем, как молодой человек в провокационной манере направляется к Миранде. Он чувствовал лишь отчаяние.

Он ничего не может сделать…ничего…

Коэн безвольно лежал на земле. Никогда он ещё так сильно не ненавидел свою некомпетентность, как в этот момент.

Нет.

Нет!

В этот момент…

*Визг!*

В воздухе прозвучал пронзительный звук.

Молодой человек изменился в лице. Он резко развернулся и взмахнул мечом перед собой!

*Динь!*

Его короткий меч встретился с оружием в воздухе, порождая звук столкновения металла.

Сбитое оружие бессильно упало на землю.

Это был странно изогнутый кинжал.

Лежащий на земле Коэн уставился на кинжал, забыв среагировать на изменение ситуации.

Этот кинжал…

- Подлая скрытая атака… это твой помощник? – Молодой человек изогнул губы в улыбку и осмотрелся по сторонам в поисках нападавшего.

«Что он пытается сделать? Подобный уровень нападения выглядит слишком простым…»

Однако в следующую секунду выражение лица молодого человека изменилось.

Кинжал, который он только что сбил в полёте, внезапно задрожал.

По его телу также прокатилась дрожь, заставившая онеметь половину его тела.

Молодой человек попытался поднять правую руку, но с ужасом обнаружил, что не может этого сделать.

Он начал паниковать.

«Нет. Эта дрожь. Что за чёрт…»

Однако у него не было шанса для сожалений.

Через снежную бурю вместе с завыванием ветра проскользнула гибкая фигура, мгновенно оказываясь перед ним!

Посреди белого снега блеснул клинок пришельца!

Пребывая в странном состоянии онемения, молодой человек призвал всю свою силу, и лишь после этого смог сместить меч, встречаясь с атакой врага.

Но всё было бесполезно.

Ловкий враг изогнулся и легко увернулся от его меча.

*Шик!*

Молодой человек мог лишь в неверии наблюдать, как вражеский клинок устремляется к его горлу.

- Ты можешь держать меч, но по сравнению с ними, ты сосёшь, - приятным голосом произнесла незнакомка. Она толкнула тело молодого человека, вытаскивая из его шеи клинок. – Ты даже не можешь сравниться с копом. Ты отброс.

Из артерии молодого человека стала вытекать тёплая кровь.

Его зрачки сосредоточились на враге, охваченные безграничным страхом.

Даже несмотря на панику, он смог отчётливо увидеть клинок оппонента.

Клинок напоминал собачью ногу.

Этот клинок…

«Если бы я смог среагировать… если бы я смог показать свою силу…»

Но для него больше не осталось «если».

Молодой человек безвольно упал на землю, по чистой случайности встречаясь с шокированным взглядом Коэна.

Офицер полиции уставился на изящную фигурку, присевшую на корточки и спрятавшую два кинжала за голенища сапог.

После этого девушка начала идти к нему.

*Пуфф!*

Пара зимних сапог на толстой подошве остановилась перед его глазами.

Подняв взгляд, Коэн обнаружил, что из сапог вырастают две длинные ноги в зимних штанах.

Ошеломлённый офицер полиции продолжил поднимать голову.

Девушка медленно присела и сняла с головы толстую шерстяную шапку, открывая взгляду каштановые волосы.

Коэн не мог ничего произнести. Он лишь моргнул, не способный поверить в то, что видят его глаза.

- Жара… - Девушка стала обмахиваться шапкой. Из её рта вырвалось облако пара.

Подняв на лоб очки, она открыла взгляду Коэна пару глаз, окружённых красными отметинами от очков.

Ко лбу девушки прилипли несколько прядей волос, придавшие ей озорной вид; её румяное живое лицо украшали сияющие капли пота.

Также она выглядела очень аппетитно – Коэн не знал, почему ему в голову пришла подобная мысль.

- Старик был неправ. На Севере не так уж холодно. Я пробежала всего пару кругов и уже вспотела… - Недовольная чем-то девушка с любопытством посмотрела большими яркими глазами на умирающего Коэна. Казалось, будто ей встретился на дороге щенок. – Эй, потерявшийся парень…

Барменша глумливо отдала офицеру полиции честь, подражая правилам полицейского участка. Она была облачена в толстую, ветронепроницаемую одежду, но при этом не утратила ауры, окружающей людей из преступного мира.

- Мы снова встретились, хех.

Джала Шарлетон присела рядом с Коэном и изогнула губы в улыбку.

Повисла тишина.

Коэн молча смотрел на свою спасительницу. На его лице было написано недоумение, словно он родился с таким лицом.

Джала почесала голову и моргнула несколько раз, наблюдая за его реакцией.

«Его избили так сильно, что он стал дурачком?»

В следующее мгновение офицер полиции бросил обеспокоенный взгляд на двух своих компаньонов на дистанции.

«Слава Богу… к счастью…»

Коэн вздохнул с облегчением.

Казалось, будто с него спали тяжёлые оковы.

Офицер полиции крепко закрыл покрасневшие глаза. Черты его лица исказились. После этого он уткнулся лицом в снег, или лучше сказать в сапоги Джалы.

Его плечи дёрнулись.

Джала была шокирована.

- Эй, эй! Не плачь! – Девушка вспомнила, как она несколько раз заботилась о раненых собаках на обочине дороги. Схватив Коэна за плечи, она стала его укачивать, приговаривая: - Я знаю, знаю. Я пришла в последнюю минуту и спасла от плохого парня тебя и твоих друзей. Ты так тронут, что не знаешь, как продемонстрировать свою признательность. Но в этой ситуации…

Сердце Коэна ещё сильнее потонуло на дно, когда он вспомнил своё недавнее отчаяние.

- Ах… - Он не только не смог себя сдержать, но и расплакался.

В воздухе прозвучал возмущённый крик Джалы.

- Эй! Не вытирай слёзы о мою одежду, ты, глупый коп!

Спустя какое-то время девушка замолчала. Она мягко вздохнула, наблюдая за тяжело раненным Коэном, чей разум пребывал в хаосе.

Подняв взгляд, она посмотрела на снежный склон впереди с неопределённостью в глазах.

После этого Джала посмотрела на тела мужчины и женщины, друзей Коэна, и почесала голову.

В итоге она покачала головой. Её лицо потускнело.

«Чёрт. Я проверила достаточно горных склонов. Кажется, эта информация фальшивка. У меня пустые руки… но если этот коп здесь… я должна хоть кого-то найти, верно?»

После этой мысли Джала с силой ударила Коэна по спине.

- Забудь! Ты можешь двигаться, так что иди за мной. Я знаю, тут поблизости находится охотничий домик, разделяемый северянами и жителями Созвездия. Там есть немного продовольствия. Там ты сможешь немного отдохнуть.

«Учитывая их состояние, я должна им помочь. Ничего страшного, если я осмотрю меньше горных склонов, верно?» - подумала Джала, вперив взгляд в горный склон впереди.

Коэн заставил себя сосредоточиться.

- Что? – обратился он к странной девушке. Его разум продолжал пребывать в хаосе.

- Эй, говорю сразу, - барменша опустила голову и свирепо посмотрела в глаза офицера полиции, - ты заплатишь мне за помощь!

…

Коэн и Джала не знали, что с другой стороны снежного склона, в нескольких сотнях метров от соснового леса находилась группа людей, одетых в толстую зимнюю одежду. Они тихо чего-то ждали, но барменша не могла их увидеть.

Один из Тринадцати Генералов Братства Чёрной Улицы, «Громовой Топор» Аошок посмотрел на заснеженный склон и слегка нахмурился.

- Прошло уже полчаса сверх назначенного времени, - возмутился он. – Ни старик, ни тот высокомерный парень не появились.

Несколько сопровождавших его членов Братства согласились с ним.

- Хмм, возможно, они привыкли работать с Бандой Кровавого Вина, - презрительно сказал один из его компаньонов. – Так называемым «Мечам Бедствия», вероятно, нет дела до людей низшего класса, как мы.

Впереди группы находился человек среднего возраста со шрамами от порезов ножом по всему лицу. Он повернул голову. Его взгляд был свирепым и пугающим.

Когда он обернулся, все притихли.

- Подождём ещё немного. Это одна из секретных дорог, открытых принцем Горацием в сосновом лесу для устраивания нападений на армию Экстедта. – Ответственный за контрабанду огнестрельного оружия в Братстве, «Железное Сердце» Шанда Рода произнёс: - На Севере наступил День Перед Холодной Зимой. Видимость ограничена, поэтому они могут не найти путь.

«Спасибо напряжению между Созвездием и Экстедтом, иначе нам бы было трудно найти эту возможность».

Аошок вздохнул и посмотрел себе за спину.

Там дрожала дюжина детей, связанных толстой верёвкой.

Аошок нахмурился. Он видел, что у одного ребёнка сломана рука, а у симпатичной девочки круглый шрам от ожога на лице.

«Этот товар… мы используем его не потому, что лидер мстит за смерть своего сына от рук нищих детей?»

Аошок подошёл к Роде и приказал своим людям продолжать нести службу.

Громовой Топор недовольно посмотрел на лидера и произнёс:

- Ты уверен, что их устроит порченный товар? Разве не лучше позволить Моррису, этому толстяку…

Рода слегка улыбнулся, из-за чего один из шрамов на его лице придал ему особую зловещесть.

- Это наши первые переговоры. Мы привели этот товар, чтобы продемонстрировать свою искренность. Они не испытывают нехватку в оружие и каналах. Им не хватает людей, - произнёс Рода. – Я не думаю, что Моррис согласился бы этим заняться. Мы должны сделать всё сами.

Аошок посмотрел на него неуверенным взглядом.

Он снова посмотрел на группу детей, на большеголового мальчика, чей взгляд не содержал ни намёка на уважение.

- Но разве нам нужно скрываться от других людей в Братстве, чтобы взаимодействовать с этими людьми? – Будучи восходящей звездой в глазах Роды, Аошок мог более смело разговаривать с лидером, чем другие люди. Молодой человек попытался прощупать почву: - Включая… его?

Рода посмотрел на него глубоким взглядом.

- Включая его, - кивнул он. – Не пойми меня неправильно, я восхищаюсь Чёрным Мечом. Без него мы бы не были теми, кем являемся сейчас. – Печально известный лидер контрабанды огнестрельного оружия раскрыл рот. – Но их образ мышления устарел, будь то Ланс или Моррис. Они продолжают управлять Братством как группой наёмников, хотя оно продолжает разрастаться, проникать во всё новые города.

«Но дело не только в этом» - подумал Рода. «Они продолжают жить прошлым. Они пытаются отмыться от всей крови, которую пролили. Но мы не можем жить прошлым. Мы должны смотреть в будущее. Оседлать шторм, который вот-вот обрушится на наши головы».

- Но времена изменились, - медленно произнёс Рода. – После того как в городе решили осесть дворяне, опираясь на своё положение, и после того как у богатых торговцев появилась возможность стать дворянами, Братство тоже должно измениться. Мы должны перестать быть обычными гангстерами или слугами дворян, как Банда Кровавого Вина.

Лицо Аошока застыло на мгновение.

- Хотя мы выглядим сильными, в действительности мы всего лишь кучка… - неуверенно произнёс он.

Рода быстро поднял голову и посмотрел на него пугающим взглядом.

Аошок слегка опешил.

- Мы сломанные торговцы, потерявшиеся ремесленники, безземельные фермеры, отчаявшиеся люди, загнанные в угол жизнью, низшие люди города и враги людей, родившихся с серебряными ложками во рту. Мы – тёмное подводное течение, состоящее из низкоклассовых людей, не имеющих ни силы, ни власти. – Рода жутко улыбнулся. – Но так как торговцы и вульгарные сельские аристократы могут собираться в собственные группы, и занимать места на Национальном Собрании, при помощи мощи короля высказывать недовольство дворянами… почему мы должны оставаться в канализации и бороться за остатки, выброшенные великими людьми? Мы должны думать о своём будущем. Именно поэтому нам стоит заранее подготовиться, даже если для этого придётся скрыть свои дела от остальных. Лишь сделав это, мы сможем воспользоваться шансом, когда настанет время изменить свою судьбу.

«Шанс изменить судьбу?» Аошок опустил голову, подавляя возникший в сердце вопрос. «Но почему они?»

- Группа предателей, изгнанных из Башни Искоренения? Я слышал, что они заключили союз с нашим противником.

Взгляд Роды застыл на мгновение.

- Всё не так просто, - произнёс он. – Без Мечей Бедствия, возникших сотню лет назад, не было бы Банды Кровавого Вина.

«Наш старый враг… не просто обычная банда».

Рода медленно поднял правую руку и потёр друг о друга железные перчатки.

- До Кровавого Года я был военным курьером принца Горация. Я узнал много беспокойных вещей, - угрюмо произнёс он. – Как, по-твоему, Мечи Бедствия получили своё имя, несмотря на своё предательство? – Рода холодно рассмеялся. – Что если… - выдохнув, он посмотрел на своих учеников глубоким взглядом, - …что если их имя является не тем, чем кажется… а имеет более глубокое значение?

Аошока удивили эти слова.

Прошло ещё несколько минут, однако снежный склон с другой стороны продолжил пустовать.

Метель продолжала нарастать.

С течением времени лицо Роды стало выражать всё большее недовольство.

- Пошли, - наконец, разгневанно произнёс лидер контрабанды огнестрельного оружия. – Кажется, они не придут.

Аошок произнёс нерадостно:

- А как же наши отношения?

- Не беспокойся об этом, - фыркнул Рода.

«В конце концов, они не единственные наши клиенты, владеющие ключом… способным перевернуть мир».

Развернувшись, он зашагал в сторону густого соснового леса.

Аошок фыркнул и приказал братьям собрать группу практически обледеневших детей и отправить их обратно на склад.