Глава 297 Игра в карете.

«Никогда не недооценивай смелость северян» - эти слова Путрей сказал Фалесу шесть лет назад после того как они едва избежали смерти. Тогда принц с ним согласился.

Но в этот момент, уставившись на сидящего в карете короля Чэпмена, похожего на неподвижную скалу, Фалес с ужасом осознал, что он до сих пор не понимал веса тех слов.

Король Чэпмен смотрел на него холодным, изучающим взглядом… таким же взглядом, которым он смотрел на него шесть лет назад при их первой встрече.

За прошедшие шесть лет Фалес сотни раз представлял следующую картину: ужасающий король стоит на высочайшей точке города Чёрного Песка, его глубокий, холодный взгляд направлен в сторону Драконьих Облаков, а его неспешный голос озвучивает опасные приказы против принца Созвездия. Даже если бы Фалес на полную загрузил мозги, он бы всё равно не смог представить, что они встретятся при подобных обстоятельствах спустя шесть лет.

- Ты… - Фалес расширил глаза, неспособный поверить в то, что видят его глаза. – Ты спятил?

Король Чэпмен не ответил. Его взгляд продолжал оставаться ледяным. Фалес неосознанно осмотрел внутренности кареты.

- Не переживай, - раздался холодный истощённый голос короля Чэпмена. – Здесь только ты и я.

В тёмной карете было лишь одно маленькое окно, сделанное из одностороннего серого стекла Кристальной Капли.

Гвардейцы эрцгерцогини, а также люди принца, ведомые Джастином, охраняли карету снаружи. Они окружили дипломатическую группу Чёрного Песка, состоявшую из более десяти солдат.

Фалес перестал оглядываться по сторонам. Принц сделал глубокий вдох и заставил себя успокоиться и подумать.

«Что происходит? Лэмпард лично прибыл в Драконьи Облака? И что более важно…»

Фалес невольно покрылся холодным потом, вперив взгляд в короля Чэпмена.

«Никто в Экстедте не знает, что правитель их королевства скрывает свою личность, прячась в небольшой дипломатической группе под предводительством виконта Кентвиды. Это также означает, что…»

Принц сглотнул и произнёс сквозь сжатые зубы:

- Ты знаешь, что произошло с предыдущим слишком самоуверенным и высокомерным избранным королём Экстедта, когда он вышел из-под плотной защиты и отправился на опасную территорию?

Преодолев начальный шок, Фалес нахмурился и подстроил тон голоса, чтобы тот звучал естественно.

- Я дам тебе подсказку. Его имя начинается на Н.

Король Чэпмен тихо фыркнул. Его эмоции были нечитаемыми.

- Разумеется, я знал его. Я знал его слишком хорошо. В отличие от тебя, знавшего его один день, я вырос, слушая истории о нём и смотря на его образ.

Фалес слегка нахмурился, вспоминая незабываемого короля.

- Я тогда знал, что если он не поступит подобным образом, исход будет ещё хуже, - плоско произнёс новый король.

Фалес сделал глубокий вдох. Помня о представляемой Лэмпардом угрозе, он решил отбросить в сторону пустую болтовню и сразу перейти к главной теме.

Фалес облокотился на спинку дивана и произнёс спокойно:

- Я могу сейчас закричать, и известный Чэпмен Первый умрёт, исчезнет, как таящий ранней весной снег, от него не останется ни следа. Кентвида и Кроеш не смогут тебя спасти. – Принц сузил глаза, прикладывая все усилия, чтобы разглядеть выражение лица Лэмпарда в тусклом освещении. – Регент Лисбан, вероятно, утрёт слезы радости, с прискорбием сообщая всему королевству, что дипломатическая группа Чёрного Песка была убита по дороге назад, а также выразит глубокие сожаления Драконьих Облаков…

*Стук!*

Король положил руку на ножны с мечом.

Последовав совету Николаса, Виа и остальных, дающих ему советы на протяжении последних шести лет, Фалес сосредоточился на плече Лэмпарда. Вместе с тем он намерено или нет, наклонился к бедру, около которого висели ножны с кинжалом ДШ.

«В этой маленькой карете длинный меч станет лишь обузой. Кроме того…» Фалес уголком глаза посмотрел на дверь кареты. «Я выиграю, стоит мне покинуть карету».

Однако сценария, который он представлял, не произошло.

Король Чэпмен слегка наклонился вперёд и посмотрел на Фалеса острыми холодными глазами. Находясь рядом с принцем, он оказывал на него очень сильное давление.

- Да, - медленно кивнул король. – Эрцгерцоги этого королевства мечтают, чтобы я умер, но их руки при этом оставались чисты. Чтобы никто не смог найти виновника, дабы не сталкиваться с последствиями моей смерти.

Король Чэпмен мягко похлопал по ножнам старого меча между коленями.

*Стук, стук, стук*

- Драконьи Облака смогут расслабиться, а их старая вражда против меня, с которой они не могли ничего сделать, будет разрешена. Маячащая над ними угроза исчезнет навсегда. Все эрцгерцоги, участвующие в Избирательном Конгрессе, наподобие Рокни и Лекко, освободятся от своих оков и бремени. Битва между мятежным и неортодоксальным королём и эрцгерцогами завершится. Экстедт, пребывающий в нестабильном состоянии в последние шесть лет, вернётся к своему прежнему состоянию.

*Стук, стук, стук*

Король слегка сузил глаза, словно хотел лучше рассмотреть Фалеса. Он замедлил темп речи, став более отчётливо произносить каждое слово:

- И особый принц Созвездия сможет перестать беспокоиться о своём самом опасном враге.

Адамово яблоко Фалеса слегка дёрнулось. Подросток уставился на своего врага, с трудом не показывая слабости.

Король Чэпмен внезапно перестал стучать по ножнам. Его лицо резко похолодело.

- Но…

«Чёрт, я знал, что последует «но»».

Фалес мысленно фыркнул. Принц вспомнил, как он всегда насмехался над одной молодой девушкой, ставя её в тупик в самые радостные моменты и заставляя уходить в гневе. Ему невольно пришла в голову одна фраза: «карма – сука».

- Если ты сделаешь это, то даже если самопровозглашённый гениальный принц поставит шах в этом матче, в итоге он проиграет партию, - холодно произнёс король. – Ты будешь побеждён. Ты и твоя эрцгерцогиня.

Фалес застыл на мгновение и слегка сжал кулаки. Его разум был наполнен сомнениями.

«Что? Я и эрцгерцогиня? Побеждён?»

- Ты хочешь увидеть, как над стенами Драконьих Облаков будет воздвигнуто копьё с головой эрцгерцогини? Есть да, тогда можешь позвать на помощь и позволить мне здесь умереть. Не колебайся, - произнёс король.

В этот момент воздух в карете стал густым и горьким.

Фалес прикусил нижнюю губу.

«Лэмпард, что это значит? Чего ты хочешь?»

Принц сжал зубы. Фалес увидел, как у Лэмпарда приподнимаются уголки губ, что в его случае было редким зрелищем.

- Кажется, ты хорошо жил в Драконьих Облаках в последние годы, - король Чэпмен откинулся на спинку дивана. Он выглядел бесстрастным. – Мои люди каждый год докладывали мне, что эрцгерцогиня и принц поддерживают очень близкие отношения, почти как любовники.

Ошеломлённый Фалес нахмурил брови. Он не смог возразить Чэпмену.

«Сарома…» Второй принц уловил главную суть. «Почему он упомянул Сарому?»

- Что же до меня? В эти шесть лет как избранный король Экстедта я чувствовал себя рыбаком, ловящим рыбу в замёрзшем море, со страхом и осторожностью продвигаясь вперёд. – Король Чэпмен эмоциональным взглядом посмотрел в окно кареты. – Я думал о том, как набить брюхо презренной рыбой и вместе с тем не стать их кормом.

- Из того, что я сейчас вижу, ты хорошо поживаешь, - удручённо ответил Фалес. – Иначе, в то время как тебя осуждает всё королевство, ты бы не имел настроения находить меня в Драконьих Облаках и вспоминать о прошлом. Кстати, ты проделал хорошую работу с Альянсом Свободы. Ты правда поставил Далёкие Молитвы и Драконьи Облака в тяжёлое положение.

Король Чэпмен хмыкнул и холодно фыркнул.

- Фалес, так всё выглядит лишь на поверхности. Ты знаешь об этом лучше других, - король молчаливо признал обвинения Фалеса. Он продолжил спокойно: - Прошло шесть лет, но идеальный Экстедт продолжает всё дальше и дальше от меня отдаляться.

Принц Созвездия застыл на мгновение.

- Фалес, «поручение», которое ты мне дал шесть лет назад… - король поднял правую руку и указал ей себе на висок. Корона оставила там лёгкий след. – Было непростым.

Практически все эрцгерцоги видят во мне врага, не говоря уже о четырёх эрцгерцогах, присутствующих тогда во дворце. Другие три эрцгерцога, не участвующие в Избирательном Конгрессе также полны недовольства.

Я столкнулся со многими испытаниями, в попытках реализовать своё правление. Даже внутри Чёрного Песка многие сопротивляются.

Рокни и Лекко ездят по королевству и осуждают действия короля. Мои вассалы, наполненные скопившей обидой, желают доставить мне проблемы, - король Чэпмен мягко вздохнул. – «Цареубийца». – Король опустил голову и посмотрел на свой меч. – Так они меня прозвали. Даже самый низкий простолюдин называет меня этим прозвищем, хотя мои законы в три раза увеличили его урожай; хотя мои законы не позволяют им быть использованными сборщиками налогов или быть подавленными сюзеренами; хотя всё что я сделал, было направлено на то, чтобы у скромных и простых людей тоже было будущее…

Король перестал говорить. Его пальцы пробежались по ножнам с мечом, а взгляд похолодел.

- Они по-прежнему выступают против меня. Возможно, однажды я лишусь авторитета, скрытого за короной. Тогда подписанные мной указы станут обычными бумажками. Я же, возможно, умру от голода в осаждённом и изолированном городе, - король Чэпмен удручённо покачал головой. – Я не знаю.

Фалес вздохнул.

- Потому что ты пытаешься присвоить дворянские титулы с помощью новых стандартов, изменить динамику разделения власти и тем самым повлиять на будущее людей. Ты пытаешься заставить одну группу людей, живущих в настоящем и прошлом, поверить, что их будет ждать лучшее будущее. Но при этом ты хочешь, чтобы другая группа людей отказалась от своей текущей хорошей жизни.

Людям трудно представить, что наступит время, когда им будет хватать денег и еды, и что наступят зрелые условия, при которых они смогут жить хорошей жизнью и ни о чём не беспокоиться, - принц покачал головой. – Ты хочешь достигнуть за шесть лет того, на что Миндису Третьему потребовалась сотня лет? Это реальность, а не роман. – Фалес поднял голову и посмотрел серьёзным взглядом на человека, однажды называемого Лэмпардом, а теперь известного как король Чэпмен. – Это цена, которую ты должен заплатить.

В карете установилась тишина. Король Чэпмен сосредоточил взгляд на принце.

Они уставились друг другу в глаза в течение пяти секунд, после чего король тихо рассмеялся.

- Видишь, я знал, что встреча с тобой была правильным решением. Ты один из нескольких людей, способных меня понять. – Король Чэпмен улыбался холодной улыбкой, заставляющей Фалеса испытывать тревогу. Принц осознал, что из-за нового статуса эрцгерцога Чёрного Песка, с каждым новым днём его окружала всё более плотная аура величественности.

- Не каждый может принять участие в подобном разговоре. Исключением не являются даже такие умные люди, как Лхаса.

Фалес фыркнул и покачал головой.

- Лэмпард, прежде чем я не потерял терпение и не позвал людей снаружи, хватит нести чушь, - суровым тоном произнёс принц. – Почему ты связался со мной? Что означают твои недавние слова? Что ты имеешь в виду, говоря о моём «проигрыше в конце»?

Король Чэпмен не стал сразу отвечать. На его истощённом лице появилось выражение озорства и сарказма.

- Догадайся, Фалес, - плоско произнёс король. – Как в прошлом, разве ты не лучший в этом?

Наблюдая за спокойной и неторопливой манерой короля, рождённой из подготовки к текущей ситуации, Фалес ещё сильнее встревожился. Он изо всех сил старался убедить себя не действовать импульсивно.

«Чёрт. Что позволяет ему быть таким смелым? На что он рассчитывает? Нет. Чего бы он не желал…»

- Понятно, что Альянса Свободы недостаточно, чтобы помешать Далёким Молитвам и Драконьим Облакам, - задумчиво произнёс Фалес, откидываясь на кожаную спинку дивана. – Чтобы спасти себя из ситуации, при которой тебя осуждает общество, тебе нужно перенаправить его внимание… поэтому ты решил начать с Драконьих Облаков.

Полагаю… брак эрцгерцогини? Ты хочешь использовать её, чтобы Драконьи Облака, твоя наибольшая угроза, погрузились в пучину внутреннего раздора? – Фалес холодно поднял взгляд. – Когда исчезнет внешняя поддержка, недовольство и возмущение вассалов Чёрного Песка можно будет легко подавить. В таком случае ты сможешь беспрепятственно внедрить свои законы.

Король Чэпмен продолжил сохранять бесстрастность. Он не согласился, но и не опроверг слова Фалеса. К неожиданности для принца король убрал в сторону меч, находящийся между его коленей, и освободил свои руки.

- Раз зашла речь об эрцгерцогине Уолтон, у меня есть вопрос. – Чэпмен Лэмпард поставил локти на колени, и спросил расслабленным тоном: - Как в тот год король Нувен сделал из тебя союзника, пожелавшего встать на сторону Драконьих Облаков?

Фалес покачал головой.

- Он не делал из меня союзника. Это ты вынудил меня встать на сторону Драконьих Облаков. Кое-кто захотел переложить вину на принца Созвездия, чтобы воплотить свои великие амбиции. Но в итоге он стал жертвой своих злодеяний.

После этих слов Фалес увидел, как на спокойном лице короля Чэпмена появляется выражение недовольства.

Король проигнорировал его сарказм, но Фалес почувствовал, что его тон стал холоднее.

- Полагаю, что он дал тебе обещание… Помолвка, верно?

Фалес ахнул.

- Я знаю, что в обстоятельствах, когда его родословная грозила прерваться, Нувен, должно быть, пообещал женить свою внучку на тебе в обмен на защиту будущего короля Созвездия.

Фалес неосознанно сжал кулаки.

- Вот почему тебя так заботит брак эрцгерцогини, не так ли? – Король Чэпмен ускорил свою речь, оказывая на Фалеса ещё большее давление. – Ты считаешь её своей невестой, той, кто принадлежит тебе. Важной шахматной фигурой Созвездия для управления Экстедтом, но теперь она может…

Продолжая сжимать кулаки, Фалес хмыкнул.

- Лэмпард, я восхищаюсь твоим воображением, - принц фыркнул и покачал головой. – Ты правда думаешь, что наследник трона Созвездия может жениться на эрцгерцогине Драконьих Облаков?

Король слабо улыбнулся.

- Это могло произойти, если бы Нувен ещё был жив, - тихо произнёс Чэпмен Первый. – Мой дядя заключил хорошую сделку. Даже после его смерти, дар покойного короля принёс неожиданную компенсацию. Под светом Созвездия семья Драконьего Копья выжила посреди штормов и течений, что является для неё большой удачей.

Не прилагая особых усилий, ты нарушил соглашение и поддержал её в становлении эрцгерцогиней. За прошедшие шесть лет с помощью Лисбана и остальных, ты сделал всё, чтобы укрепить её позицию, сделал всё, чтобы поддержать стабильность Драконьих Облаков после смерти короля Нувена. – Король медленно наклонился вперёд и посмотрел подавляющим взглядом на наследника Созвездия. Тщательно проговаривая каждое слово, Лэмпард заговорил в манере, пошатнувшей Фалеса до самого естества: - Хотя ты знал, что маленькая девочка, сидящая на троне эрцгерцогини… не имеет в своих жилах крови семьи Уолтон.

В этот момент в теле Фалеса напряглись все мускулы.

«Он знает… он знает?!»

Обычно разрешавший проблемы в спокойной манере, Фалес ни разу не захотел решить возникшую проблему при помощи насилия, но сейчас…

В его голове появилась сцена из прошлого с беспомощной рыдающей Маленькой Негодницей. Ему очень захотелось выхватить кинжал и позвать стражу снаружи.

«Чэпмен Лэмпард… убить его… я должен убить его. Тогда секрет будет навечно…»

Принц сделал глубокий вдох. Грех Адской Реки наполнил его тело, но он не стал устремляться к его конечностям, вместо этого направляясь в мозг.

Под эффектом Греха Адской Реки последние крупицы рациональности вернулись в разум Фалеса. Это было похоже на путешественника, цепляющегося за край утёса и изо всех сил кричащего Фалесу успокоиться.

Оппонент пришёл подготовленным.

- Что? – Фалес нацепил на лицо маску из озадаченности и изумления. – Сарома? Она не из семьи Уолтон?

Под взглядом Чэпмена принц сделал два глубоких вдоха, словно переваривал информацию.

Спустя несколько секунд Фалес произнёс с презрением во взгляде:

- Хех, ты обвиняешь эрцгерцогиню Драконьих Облаков во лжи, чтобы добиться своих целей? Я думал, что ты не опустишься до этого уровня, - принц презрительно покачал головой.

Король Чэпмен вздохнул при виде реакции Фалеса.

- Ты правда не знал? Или ты притворяешься жертвой, которая впервые услышала правду? – Король Чэпмен вздохнул. Его взгляд был пугающим. – К сожалению, я не верю тебе.

Взгляд Фалеса застыл.

- Знаешь, вначале я тоже был удивлён, но мадам Калшан всегда умела быть убедительной, - король холодно покачал головой. – Секретная Комната предоставила мне много информации, например… что больше не существует прямых потомков семьи Уолтон. Маленькая девочка, использующая имя семьи Уолтон, обычная подмена.

Фалес не двигался, но его сердце начало бешено колотиться.

«Дерьмо… Секретная Комната».

Фалес вспомнил разговор между Николасом и Красной Ведьмой, который он подслушал шесть лет назад во время их побега через тайный проход из сторожки. Он невольно пожал плечами.

«Да, Красная Ведьма знает о личности Маленькой Негодницы!»

Король тихо и холодно фыркнул.

- Больше не имеет смысла это скрывать. Давай поговорим открыто и искренне.

Сердце Фалеса напряглось.

«Какой бы метод Николас не использовал тогда, чтобы та нас отпустила, очевидно, что…»

Фалес медленно поднял голову и посмотрел на короля.

«Метод Николаса больше не эффективен. Лэмпард узнал… от Красной Ведьмы?.. Дерьмо».

- Если ты не захочешь со мной говорить, мне очень интересно, что случится… когда правда о её личности будет раскрыта? – беспечно произнёс король. Слова Чэпмена походили на дозу летального яда, распространяющегося по сердцу Фалеса.

- Подумай об этом: принять титул эрцгерцогини Драконьих Облаков и обмануть весь Экстедт перед представителем Богини Светлой Луны, под юрисдикцией Клятвы Объединённого Правления…

Фалес медленно сжал кулаки и сглотнул. Внешне он выглядел спокойным, но внутри него бушевала буря.

«Это величайшая слабость Саромы. Это цель Лэмпарда? Прийти ко мне с этим секретом? Чёрт!»

Сердцебиение Фалеса начало постепенно учащаться. Он почти утратил над ним контроль.

В следующее мгновение он закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Король Чэпмен с неподдельным интересом наблюдал за его реакцией.

Однако король был разочарован: хотя принц не был таким спокойным, как обычно, выражение его лица не изменилось.

Фалес открыл глаза и глубоко вздохнул, посмотрев на Лэмпарда провоцирующим взглядом.

- Я не понимаю, о чём ты говоришь.

«Думай, Фалес, думай! Если Красная Ведьма давно рассказала об этом Лэмпарду, почему тот спустя шесть лет появляется передо мной и раскрывает эту фишку? Почему он не раскрыл её раньше, чтобы переманить Драконьи Облака на свою сторону? Это означает, что…»

Фалес холодно фыркнул.

- Я правда не понимаю. Неужели сфабрикованные слухи, сомнения в чистоте родословной Саромы и подрыв легитимности эрцгерцогини принесут тебе какую-то выгоду? Или ты считаешь, что я уступлю твоим бессмысленным угрозам и начну подчиняться твоим приказам?

Король приподнял бровь. В глубине его глаз появился намёк на похвалу.

- Как и шесть лет назад, ты такой же спокойный и с тобой по-прежнему непросто иметь дело, не так ли? – произнёс король Чэпмен заставляющим задуматься тоном. – Хотя я вскрыл карту, ты продолжаешь бороться и искать малейшую возможность, надеясь, что я безобидно бряцаю оружием? – Король выглядел уверенным, что он имеет преимущество в разговоре с Фалесом. Его лицо было спокойным. – Тогда чего ты ждёшь? Если ты не хочешь разрешить эту проблему вместе со мной таким образом, который удовлетворит всех, если ты правда такой решительный, уверенный и беззаботный, почему ты не позовёшь людей снаружи кареты? Почему не позволишь всем Драконьим Облакам убить меня? Разве ты не всегда к этому стремился?

Принц инстинктивно посмотрел в окно кареты. Лэмпард продолжил медленным тоном:

- Если ты не боишься, что вместе с моей смертью все узнают о настоящей личности эрцгерцогини, что слухи о её фальшивой родословной распространятся по королевству и вызовут много шума… - Король Чэпмен фыркнул, вызывая у Фалеса мурашки. – Когда ей придётся встать на алтарь перед всем Экстедтом и пройти через Церемонию Родословной, чтобы в конце столкнуться с ужасной кончиной…

Фалес ничего не сказал, но его сердцебиение начало ускоряться.

- Возможно, тогда ты вспомнишь этот день; ты вспомнишь, как уверенный и решительный принц Созвездия отправил свою маленькую подругу на виселицу и последний стон на её посиневшем от синяков лице. О, или это может быть кол – смерть от повешения слишком мягкая.

В этот момент перед глазами Фалеса появилось заплаканное лицо Саромы. Он неосознанно сжал кулаки.

- Разумеется, ты также можешь предположить, что произойдёт с принцем Созвездия, который намерено обманул северян и управлял вместе с ней Драконьими Облаками. – Король говорил в подавляющей манере, распространяя вокруг себя ауру бесконечного холода. – Валяй. Если ты правда считаешь, что в продолжении этого разговора нет смысла, тогда позволь мне умереть вместе со своей эрцгерцогиней. Выбор в твоих руках.

Фалес снова закрыл глаза, не желая, чтобы оппонент что-то заметил в них.

«Это плохо».

- Давай! – Король Чэпмен повысил голос, словно допрашивал Фалеса. Казалось, будто в глубине его глаз горел обжигающий шар огня. – Выбирай!

«Выбирай?!»

Фалес открыл глаза. Ему также захотелось открыть рот и закричать. Но когда слова уже находились на кончике его языка, он заставил себя остановиться.

По его лбу начал стекать холодный пот.

«Сарома, ты…»

Спустя несколько секунд он сделал глубокий вдох перед королём Чэпменом.

«Нет. Ты не можешь» - произнёс про себя с тяжёлым сердцем Фалес. «Ты не можешь… Ты не можешь принять решение, которое подвергнет опасности Сарому на вражеской земле».

В итоге Фалес разжал кулаки; его лицо выражало угрюмость и истощение. Король с интересном наблюдал за тем как второй принц поднимает голову.

«Успокойся, Фалес. Все твои выходы заблокированы. Сейчас ты должен открыто встретить своего величайшего врага, Чэпмена Лэмпарда, как ты делал это в прошлом» - подумал Фалес. «Игра ещё не закончена; мне не поставили шах и мат. Лэмпард думает, что у него на руках козырь и что он сделал блестящий ход, но…»

- Ты сетуешь о своей ситуации, Чэпмен, но мне совершенно не интересно.

Король нахмурился.

- Позволь угадать: твои оппозиционеры ведут себя так «мирно», потому что у них нет хорошей причины обойти Клятву Объединённого Правления и сбросить тебя с трона при помощи своих клинков? – произнёс Фалес самым спокойным тоном, на который был способен. Казалось, словно он говорил сам с собой и словно ничего не произошло. – Честное предупреждение, Ваше Величество. Шесть лет назад ты был избран следующим королём среди шестерых кандидатов на Избирательном Конгрессе, - Фалес расслабленно пожал плечами. – А это означает, что если один из голосов за тебя окажется недействительным, если эрцгерцогиня не имела права принимать участия в голосовании…

Король Чэпмен изменился в лице.

Принц бесстрастно продолжил свою контратаку:

- Тогда будет ли твой трон, который ты получил с преимуществом в один голос, легитимным? Как ты считаешь? – Агрессивный холодный взгляд принца встретился с взглядом короля. – Король Чэпмен, человек, взошедший на трон во время невероятно пылкого Избирательного Конгресса, правящий Экстедтом на протяжении шести лет…

Король Чэпмен выглядел так, словно ему нанесли фатальный удар. Он крепко сжал кулаки и уставился на Фалеса холодным свирепым взглядом, с которым принц был отлично знаком. Таким взглядом на него в прошлом смотрел эрцгерцог Лэмпард.

- Ты по-прежнему хочешь использовать эти скучные слухи, чтобы заставить меня подчиниться тебе, король Чэпмен?

В карете снова повисла удушливая тишина, пока кое-кто её не разрушил.

- Ха-ха-ха-ха! – громко рассмеялся король. Он мягко ударил себя по коленям и посмотрел на Фалеса таким взглядом, словно тот был птицей, не способной сбежать от его сети. – Значит, девочка, сидящая во Дворце Героичного Духа, на самом деле не имеет в себе крови семьи Уолтон, не так ли? – холодно произнёс Лэмпард.

Фалес впустил в лёгкие воздух, начав вспоминать их с Лэмпардом разговор.

«Какого…»

- Тогда Красная Ведьма… - устало как физически, так и ментально, произнёс Фалес. – Красная Ведьма ничего тебе не говорила, верно?

«Как и ожидалось, он просто блефовал… Но даже так, ты не мог пойти на риск, Фалес, не мог».

Король Чэпмен холодно фыркнул при виде реакции принца.

- О статусе новой эрцгерцогини Драконьих Облаков? Конечно, нет. – Король снова поставил меч между коленями и произнёс голосом, разбившим все надежды Фалеса: - Она не сказала ни единого слова. – Лэмпард сузил глаза, внутри которых горел свирепый и опасный свет. – Я всё время наблюдал за твоей реакцией.

Фалес опустил голову и стиснул зубы.

- Ты не осмелился пойти на риск, Фалес, - свирепо произнёс король Чэпмен. – Ты скорее загонишь меня в гол другими методами и вступишь со мной в переговоры, чем сделаешь ставку. Ты не захотел ставить на то, что я не знаю этот секрет и всего лишь проверяю тебя, не так ли?

Принц молчал. Его взгляд был сосредоточен на полу кареты.

Король, который знал, что в его руках теперь находится пропуск к победе, снова положил руки на меч.

- Спасибо, Фалес. – Уголки губ Лэмпарда поползли вверх, когда он произнёс в многозначительной манере: - Мой дорогой друг.

В следующую секунду принц протяжно вздохнул.

…Он проиграл эту ставку.