Глава 436 Зловещий цветок, зловещий фрукт.

Рыцарь Приговора снова без предупреждения атаковал. Он рванул вперёд и взмахнул клинком.

Фалес инстинктивно поднял меч, чтобы парировать атаку, защищаясь от сабли оппонента. В воздухе раздался звук столкновения металла.

*Кланг!*

Угол удара Закриэля был невероятно коварен и сложен. Фалес с другом справился с этой атакой, ощущая дрожь в руке.

К счастью для него серебряный длинный меч, который он забрал у Рики, сильному ему помог. Благодаря отличной рукояти и балансу, оружие не покинуло его руки после первого удара Закриэля…

Однако Рыцарь Приговора не дал ему шанса расслабиться. Он мгновенно отпустил саблю и рванул вперёд. Закриэль сжал пальцы и выбросил ладонь в сторону горла Фалеса.

Фалес отскочил назад и попытался отогнать оппонента мечом, однако вскоре он осознал ошибочность выбранной тактики.

Это был не предел для атаки Рыцаря Приговора.

*Стук!*

Продвигаясь спиной назад, Фалес споткнулся, из-за чего сместилась траектория его удара мечом.

«Проклятье!»

Утративший баланс Фалес использовал всю доступную ему силу, пытаясь повернуть голову, пока к нему продолжала приближаться рука оппонента.

Ногти Закриэля царапнули по его шее, доставляя Фалесу сильную боль и вызывая в его сердце страх и шок… Но это ещё был не конец.

*Вууш!*

Рыцарь Приговора схватил саблю левой рукой и парировал меч Фалеса по наклонной траектории. В момент соприкосновения клинков возникли искры. Сабля Закриэля приблизилась к голове Фалеса.

Фалес находился в процессе падения. У него не было времени, чтобы увернуться. Он мог лишь беспомощно смотреть, как клинок приближается к нему!

Когда созданный ударом ветер пронизал его кости, Грех Адской Реки отчаянно хлынул в его руки. Продолжая падать, принц сжал зубы и поднял локоть. Он выполнил странный и нестандартный стиль Железного Тела, позволивший ему надавить на правую руку Закриэля левым локтем. Он воспользовался силой оппонента, чтобы закрутиться в обратном направлении!

Клинок рассёк воздух, создавая свистящий звук. Он прошёл рядом с головой Фалеса, срезая с неё небольшой участок кожи.

*Стук!*

Фалес болезненно упал на пол. У него не было времени, чтобы оценить ситуацию. Он сжался и повернул тело, чтобы получить свирепый пинок от своего врага!

*Стук!*

В дело вступил его опыт избиений из нищего детства, а также его опыт тренировок с Убийцей Звезды в Драконьих Облаках, испытывающего к нему личную неприязнь. Фалес закрыл жизненно важные органы на груди и животе локтями, защищаясь от ударов Закриэля. Раздался глухой стук. Фалес вздрогнул и воспользовался импульсом удара, откатываясь к стене.

Первый раунд их жестокого поединка подошёл к концу.

Закриэль хмуро отбросил повреждённую саблю и обернулся по сторонам в поисках нового оружия.

Фалес опёрся на меч и с трудом поднялся на ноги. Его дыхание было неровным. Он был пропитан холодным потом, а его лицо побледнело.

«Проклятье!»

Его лицо скривилось от боли, а рука так сильно болела, что на какое-то время онемела. Её сотрясала постоянная дрожь, являющаяся свидетелем полученного недавно ранения.

Фалес ощутил уколы боли, прикоснувшись к ране на шее и отсутствующему участку кожи на голове. Его горло, голова и живот. Он три раза находился на волоске от смерти…

Фалес сжал зубы и посмотрел на своего оппонента. Он был наполнен затяжным страхом. В течение короткой секунды Закриэль атаковал его рубящим ударом, уколом, сбил с ног, попытался задушить, пнул ногой, снова атаковал саблей и сопроводил всё это атакой ногой и рукой. Его атаки летели со всех направлений.

Фалесу даже показалось, что его атакуют несколько людей.

Это не были неожиданные изменяющиеся атаки Николаса; это не был неостановимый и устрашающий прорыв Королевского Гнева; это не было мощное лобовое столкновение, любимое Рыцарем Огня; и это не были неожиданные атаки Йоделя, атакующего в самые внезапные моменты. Это была молниеносная смертельная осада. Все атаки совершались в одно мгновение; каждая атака была наполнена убийственным намерением.

Фалес вдохнул, продолжая дрожать всем телом. Он чувствовал боль, когда воздух входил в его лёгкие. Он не знал, дело было в только что полученных травмах или всему виной была мистическая энергия.

Принц с искажённым лицом посмотрел на Рыцаря Приговора. Он не мог поверить своим глазам. С подобным числом входящих атак, он не то что не мог попытаться контратаковать при помощи Поворота Судьбы, он даже не смог защитить себя в первом раунде битвы!

Если бы не его многолетние тренировки, во время которых он испытывал постоянный стресс от подавляющих атак Убийцы Звезды…

Если бы он не испытал несравненную силу орков в пустыне… если бы он не являлся свидетелем битв множества элит высшего класса, в которых победитель определялся за считанные секунды…

- Северный Военный Стиль Меча, верно?

Фалес слегка опешил.

Закриэль поднял с пола боевой топор, повернул голову и произнёс с улыбкой:

- Я помню, что набор этого стиля хранится в королевской сокровищнице. Это версия «семь-три», переданная Империей. Семь наборов атакующих стоек и три набора защитных.

«В отличие от версии «девять-один» в Башне Искоренения, унаследованной башней от Храма Рыцарей» - с ностальгией подумал Закриэль.

- Когда я ещё был пенитенциарным офицером, Тони иногда использовал несколько движений из Северного Военного Стиля Меча, развивая терпение неугомонных новичков. Он очень эффективен.

Фалес мрачно смотрел на рыцаря перед собой, усиленно думая, как выбраться из этой ситуации. Закриэль наблюдал за ним, отмечая, что в глазах Фалеса нет страха или колебания, там были лишь опаска и угрюмость.

Он посмотрел на раны на его шее и голове. Его глаза наполнились похвалой. Хотя это была скоротечная схватка, Рыцарь Приговора знал, что он не сдерживался в своих атаках.

«Четыре атаки и три убийственных движения. Все они был фатальными. Но этот ребёнок, уступающий мне в размерах, силе, опыте и навыках… - Закриэль посмотрел в глаза Фалеса. – Хотя его движения были поспешными, а увороты небрежными, ему удалось справиться с моими атаками и чудесным образом выжить.

Он даже снова встал на ноги. Это не может быть простая удача. – Рыцарь Приговора взвесил в руке боевой топор и подумал: - Судя по его движениям и реакциям, создаётся впечатление, что… он привык сражаться в смертельных битвах с более сильными оппонентами; искать шанс на выживание в проигрышных сражениях; держать в руке меч и сражаться под огромным давлением; бороться против течения и игнорировать смерть, чтобы выжить».

В стороне Фалес с окровавленными руками с грустью осознал, что при каждой новой попытке «потерять контроль» в его груди вспыхивает сильная боль.

«Кажется… я больше не могу полагаться на мистическую энергию. Мне нужно придумать другой метод» - подумал Фалес. Он встал в очередную позицию из Северного Военного Стиля Меча.

Закриэль слегка приподнял брови.

«Снова Северный Военный Стиль Меча. Словно он не знает другие стили… подождите».

Рыцарь Приговора нахмурился, о чём-то вспомнив. Он начал снова оценивать Фалеса.

- Твои движения… - прищурился он.

«Хотя он принц Созвездия, в нём нельзя увидеть традиционный стиль сражения Созвездия. Его движения простые и грубые. Его цели прямолинейные и ясные. Он не нацеливается на хитрые удары и красивые позы. У него также нет привычек мечников, обычно формирующихся на основе их убеждений, а также нет фиксированных шаблонов действий. Каждый его удар, каждый его шаг и каждое его движение рождаются из его опыта сражений и инстинктивного понимания битв, или лучше сказать, избиений.

Тогда, прибавив к этому его привычку идти против норм в битвах… - Подумав об этом, Закриэль внезапно пришёл к пониманию. – Это объясняет проблему».

- Экстедт, - плоско произнёс рыцарь. Фалес выгнул бровь. Рыцарь Приговора посмотрел на него сложным взглядом. – Ты сражаешься как северянин.

«Эти грубые и прямолинейные воины, считающие настоящие сражения своим кредо. Они смотрят свысока на тренировки и наборы движений и считают, что хороший воин рождается в процессе избиений. Значит это источник его выдающейся выдержки и его ответов в смертельном сражении» - хмыкнул Закриэль.

- Не удивительно, почему ты хорошо перенёс мои удары.

Фалес потемнел лицом.

«Северяне… хорошо переносят избиения».

Он вспомнил Убийцу Звезды. Этого проклятого, ненавистного бледнолицего, смотрящего на него так, будто Фалес увёл у него девушку.

«Хорошо перенёс удары?..»

Фалес вспомнил бесконечные избиения Убийцы Звезды, которые тот маскировал пот тренировки, и фыркнул про себя.

Единственное, чем бледнолицый занимался на тренировках, это постоянно его избивал. Он никогда не исправлял его ошибки и очень редко что-то объяснял. Его насмешки и саркастические замечания считались за объяснения.

Когда Фалес начинал с ним спорить по поводу каких-то движений, Убийца Звезды всегда недовольно кривился, словно говорил: «Что такой слабак как ты может знать?» После этого он использовал своё положение, чтобы отомстить Фалесу. Он избивал его ещё сильнее, чем в прошлый раз.

«Какая жалость, - в разуме Рыцаря Приговора пронеслось множество мыслей за пару коротких секунд. – Он уже переступил порог.

Если бы он немного подрос, стал более умелым, набрался больше опыта, и научился превращать крошечные шансы на выживание в возможность победы… - Подумав об этом, Закриэль помрачнел. – Какая жалость… что его жизнь сейчас оборвётся. Он должен здесь умереть. Это единственный путь».

После этого Рыцарь Приговора снова поднял оружие.

- Это был ты? – прошипел Фалес. – Это ты предал Королевскую Гвардию Созвездия?

Топор Закриэля остановился. Он посмотрел на Фалеса холодным зловещим взглядом.

- Вот почему ты без колебаний атаковал меня… - Фалес сжал зубы и поднял меч, - …потому что клятва, которую ты дал Самелу, была собачьим дерьмом, не так ли?

В этот момент Закриэль покачнулся. Его взгляд был направлен на Фалеса.

Рыцарь Приговора отступил назад, приложил ладонь ко лбу и в агонии закрыл глаза.

- Заткнись! – низко прорычал он.

Фалес не знал, говорит ли Закриэль с ним или с кем-то из «другого мира».

Закриэль задрожал.

- Скоро всё закончится. Больше не будет… кошмаров, - в агонии выдохнул он.

Спустя несколько секунд он восстановил самообладание. Он медленно ослабил хватку и холодно посмотрел на Фалеса.

- Пожалуйста, расслабьтесь, Ваше Высочество.

Шагнувший вперёд рыцарь заставил Фалеса снова напрячься.

- После вашей смерти я возьму на себя полную ответственность за совершённое преступление, как утешение за несправедливость, которую вы здесь испытали. – Голос Закриэля стал скорбным и гневным. - …Ваш секрет будет похоронен здесь; ваша репутация останется незапятнанной.

«Как утешение за несправедливость? Моя репутация?»

- Значит, это на самом деле был ты? – фыркнул Фалес и посмотрел на скорбное лицо Рыцаря Приговора, который выглядел так, будто делал это для его собственного блага. – Потомок благородной семьи Закриэль, ведущей своё начало со времён эпохи Империи?

Однако Закриэль больше не стал ему отвечать. Он шагнул вперёд. Не сумев наладить с ним диалог, Фалес досадливо выдохнул и снова встал в позу Железного Тела.

- Эй ты, держись от парня подальше!

Внезапный крик прервал конфронтацию между Закриэлем и Фалесом.

В другом конце коридора стоял Тампа, владелец Моего Дома. Его слова были наполнены свирепостью, пока он поддерживал только что перебинтованную руку.

- Разве ты не видел, что если бы не он, то мы бы все здесь погибли?!

Три заложника заметили происходящее на другой стороне зала. Марина отыскала свои парные мечи и с подозрением посмотрела на Фалеса и Закриэля.

Быстрая Верёвка моргнул, не понимая, что происходит. Он указал на Закриэля и показал Фалесу жестами и движением рта: «Я думал… что он на твоей стороне?»

Фалес устало улыбнулся.

«Он был, но теперь он хочет убить меня».

Закриэль холодно фыркнул и повернулся к владельцу таверны. Его глаза сияли холодным светом.

«Подождите» - Фалес кое о чём подумал. Он вспомнил недавние слова Рыцаря Приговора.

«”Твой секрет будет похоронен здесь, а репутация останется незапятнанной”».

«Похоронен здесь? Это значит…»

- Мы в пустыне, тебе лучше с уважением отнестись к своему спасителю, - продолжил Тампа. Сжав зубы, он посмотрел на явно недовольного Закриэля, и произнёс: - Поэтому оставь его в покое…

Однако прежде чем он закончил, взгляд Закриэля наполнился свирепостью. Он взмахнул топором.

- Нет! – Фалес инстинктивно поднял руку и закричал: - Берегись…

Тампа лишь увидел, как человек с клеймом на лбу поднимает руку. Ветер взревел. Боевой топор устремился вперёд со скоростью молнии!

*Вууш!*

Поднявший сильный ветер топор устремился прямиком к Тампе!

«Нет, нет, нет!»

Фалес сосредоточился на топоре, так сильно сжимая зубы, что те почти раскрошились.

Взгляд владельца таверны застыл на мгновение. Он не успевал среагировать, однако в следующее мгновение…

*Вууш!*

Звук летящего топора продолжил эхом гулять по залу, но сам боевой топор… исчез.

Остался лишь созданный им ветер. Он прошёл мимо головы Тампы, поднимая его волосы.

Тело владельца таверны задрожало. Лишь в этот момент он подсознательно поднял руку, чтобы защитить глаза.

*Бум!*

Раздался звук врезавшегося в стену топора вместе со звуком падения множества камней.

Закриэль нахмурился и посмотрел в другую сторону. Фалес схватился за грудь, задыхаясь в невероятной агонии.

Сам боевой топор вонзился в стену рядом с ним, слегка подрагивая.

- Бегите… - Фалес посмотрел на застывшего от ужаса Тампу. Боль от нового использования мистической энергии была такой сильной, будто ему разорвали грудь.

Фалес уткнулся лицом в пол и с трудом обратился к заложникам:

- Бегите, быстро! Бегите… раздельно…

Быстрая Верёвка посмотрел на подрагивающий в стене топор и на Закриэля, излучающего убийственную ауру. Быстрая Верёвка и Марина переглянулись потерянными взглядами. Спустя секунду Тампа вышел из ступора.

- Безумец… - он с шоком и гневом посмотрел на Закриэля, после чего перевёл взгляд на Фалеса. Развернувшись, он без колебаний устремился в темноту. – Держись Виа, или как там тебя! Я отправлюсь на поверхность и приведу помощь! А ты, безумец, сдохни здесь!

Проклятья Тампы стихли. Закриэль проводил его взглядом, застыв на несколько секунд. Он посмотрел на Фалеса и нахмурился.

- Зачем? Если бы я убил его здесь…

Он не стал продолжать, но Фалес и так знал, что он хочет сказать.

«Если бы он убил его здесь… у меня бы было меньше проблем, если бы мне удалось сбежать».

Фалес оцепенело облокотился на меч. Ему казалось, словно кто-то вскрыл его грудную клетку.

«Цена за использование мистической энергии… очень велика».

- Причин нет, - в агонии выдохнул принц. Каждый вдох был для него пыткой. Фалес поднял голову и с трудом произнёс: - Просто… вы все достали меня. Кол, Рики, потом ты… Меня достали отбросы, которые постоянно поднимают свои клинки, чтобы убивать…

Закриэль нахмурился. Фалес повернулся и посмотрел на кровь, которую он пролил на пол во время потери контроля. Подавив дискомфорт в сердце, он подумал о том, как Мечи Бедствия наслаждаются убийствами, а также как холодно к убийствам относятся члены Щита Теней.

Тело Фалеса покачивалось. Вздрогнув, он махнул рукой Быстрой Верёвке, показывая ему убегать.

- Вы убиваете за малейшее несогласие, за малейшую обиду и противоречивые цели. Вы убиваете из-за конфликтов интересов, ради сохранения секрета, - насмешливо хмыкнул Фалес. – И ты, Закриэль. Ты убиваешь ради исправления ошибки.

Лицо Рыцаря Приговора стало немного диким. На его лбу снова отчётливо проступило клеймо преступника.

- Убивать, убивать, убивать, словно убийство является единственным способ решить проблемы. – Зашипев от боли, Фалес отчаянно почесал грудь в попытках снизить боль. Он чувствовал, что его сокрушит двойной эффект от боли и негодования.

- Словно вся ваша жизнь это абсурдная игра для вампиров. Лишь прибегая к насилию, убивая без колебаний и проливая кровь, вы можете заслужить похвалу и аплодисменты. Вы лишь можете доказывать, что вы тупые и бравые главные персонажи, убивающие без колебаний, и лишь при помощи этого метода заслужить славу в своей длинной карьере под умилительными взглядами вампиров.

Закриэль промолчал и сжал кулаки.

Фалес прикладывал все силы, чтобы подавить боль. Он продолжил, запинаясь:

- Разве ты не знаешь, что лишать людей жизни и убивать подобных себе – это выбор, к которому прибегают в последнюю очередь, когда больше не остаётся других вариантов? Это тяжёлое бремя, от которого непросто избавиться. Это последнее средство, к которому прибегают люди.

Это твой трусливый и безответственный ответ, который ты дал, столкнувшись с проблемой, которую не можешь решить? Ответ, который позволит тебе до предела уменьшить число обязанностей? Это решение, к которому ты прибег, признав поражение и перепробовав все другие варианты?

Быстрая Верёвка не стал уходить. Его задумчивый взгляд был направлен на принца Созвездия. Изначально казалось, будто Марина собирается сбежать, однако в итоге она остановилась и в оцепенении посмотрела на Фалеса.

Она внезапно вспомнила тот день…

День, когда она, дрожащая девочка, спряталась в толпе вдалеке от помоста, на котором стояли её дед, бабушка, отец, мать и брат, с отчаянием в глазах смотрящие перед собой. Их шеи захлёстывала толстая верёвка…

Когда посланник зачитывал приказ… Марина закрыла глаза.

Фалес сделал глубокий вдох, чувствуя, что боль в груди немного отступила. Он вытер со лба пот и произнёс с горькой улыбкой:

- Даже живущие в пустыне люди знают, что Кровавые Шипастые Ящерицы, пожирающие своих собратьев, совершают самое ужасающее преступление…

Казалось, в этот момент Закриэль что-то вспомнил. Его лицо исказилось болью.

Фалес фыркнул.

- Те, кто выбирают этот путь, не будучи загнанными в угол, не стесняются этого. Они неудачники и трусы.

Потому что ты не можешь жить в этом обществе и с трудом справляешься с человеческими отношениями; потому что в этой шахматной игре, под названием жизнь, тебя загнали в угол, и у тебя нет выбора, кроме как перевернуть доску. – Фалес решительно шагнул вперёд, поднял меч и указал им на своего оппонента. – Ты трус, Закриэль?

Рыцарь Приговора глубоко вздохнул. На его лице появились конфликтующие эмоции, однако спустя несколько секунд он снова стал спокоен. Эта перемена заставила Фалеса сильно встревожиться.

- Простите, Ваше Высочество… но вы должны здесь умереть. – Голос Рыцаря Приговора слегка дрогнул. Когда он закончил говорить…

*Стук!*

Фалес с мурашками по всему телу увидел, как Закриэль подбросил ногой короткий меч и устремился с ним на него. Принц взревел, выдерживая боль от использования стиля Железного Тела.

Казалось, он бы снова встретился с лобовой атакой Закриэля… если бы никто не вмешался в их бой.

*Кланг!*

В воздухе раздался звук столкновения металла!

Фалес увидел вспышку уголком глаза. Рядом с ним возник Быстрая Верёвка и обрушил на Рыцаря Приговора молот с острым хвостовиком!

Закриэль лишь застыл на мгновение, после чего быстро перевернул правую руку и остановил молот на расстоянии. В своём сердце он испытывал презрение к Быстрой Верёвке.

«Неплохая сила. Кажется, он тоже прошёл через обучение».

Закриэль посмотрел на Быструю Верёвку, который имел свирепое выражения лица и выглядел так, словно использовал всю силу, чтобы остановить его.

«Просто он слишком глуп. Безрассудно напасть на меня под таким углом… мне лишь достаточно слегка подстроиться… что?»

Ещё мгновение назад Быстрая Верёвка выглядел так, будто готов непоколебимо встретиться со смертью, однако в следующее мгновение Фалес с изумлением увидел, как тот с изменившимся выражением лица взмахивает левой рукой и бросает… полную горсть пыли.

Фалес был ошеломлён.

- Аааахххх!

Голова и лицо Рыцаря Приговора покрылись пылью. Закрыв рукой глаза, он свирепо взревел и отступил назад, начав размахивать перед собой мечом. Очевидно, он был наполнен негодованием!

Фалес изумлённо посмотрел на Быструю Верёвку. Тот выглядел так, словно всё прошло согласно его плану. Он схватил Фалеса за руку и потащил за собой.

«Ты бросил… порошок извести? Ты обладаешь крепкими руками, и ты отлично использовал молот, но почему ты решил прибегнуть к… Ты на самом деле принц? Боже, кажется, ему очень больно…»

Мысли Фалеса были прерваны. Он прижал ладонь к груди.

- Быстро, быстро, быстро! Мы… - Быстрая Верёвка бросил в Рыцаря Приговора свой молот. Он был так встревожен, что даже не стал объяснять свои действия. Взвалив себе на плечо руку Фалеса, он начал уводить его от Закриэля.

В этот момент перед их глазами снова появился меч Рыцаря Приговора.

- Использовать пыль… - Закриэль опустил левую руку. Фалес с удивлением увидел, что тот хорошо защитил глаза ладонью. В них не было пыли. Рыцарь Приговора больше не выглядел жалким, как ещё мгновение назад. Его глаза были наполнены ненавистью и яростью. – Я играл в эту игру, когда мне было шесть лет! – Рыцарь Приговора нанёс удар мечом. Его переполнял гнев!

Фалес сжал зубы и оттолкнул Быструю Верёвку – который избавился от оружия, чтобы его поддержать – и крепче сжал меч…

Однако в этот момент позади Закриэля раздался звук рассекаемого ветра!

*Кланг!*

Рыцарь Приговора развернулся и отбил летевший в него факел. Повсюду прыснули искры. Жар заставил его нахмуриться.

Увидев человека, который им помог, Фалес и Быстрая Верёвка были шокированы.

Это была Марина. Мечница в красном смотрела на Закриэля враждебным взглядом и сжимала в руках мечи.

- Слушай, Джейдстар, - произнесла она сквозь сжатые зубы. Её тон был наполнен болью и колебанием. – Ты однажды спас меня…

Она что-то подняла и бросила это Фалесу. Фалес схватил пойманный предмет, осознавая, что это была его конфискованная сумка. Марина нашла её среди трупов ассасинов.

- Но теперь, - Марина мрачно посмотрела на Закриэля и встала в защитную позицию, - я тебе ничего не должна!

Фалес ещё не до конца понял, что произошло. Он оцепенело уставился на сумку в своих руках, пока Быстрая Верёвка снова не дёрнул его.

- Быстро, спасайте свои жизни! – воскликнула мечница напоследок. Она сорвалась с места и атаковала Рыцаря Приговора. Её парные мечи начали оставлять в воздухе остаточные изображения.

*Клинг, клинг, кланг!..*

За две секунды девушка вынудила Рыцаря Приговора отступить на шаг назад.

Приготовившиеся к побегу Фалес и Быстрая Верёвка ошеломлённо застыли на месте.

«Она НАСТОЛЬКО хороша?»

Однако её удача не продлилась долго. Казалось, следующий удар Рыцаря Приговора был небрежным, однако он точно пронзил левую руку Марины посреди остаточных изображений её парных клинков.

Марина закричала от боли и выпустила из левой руки меч.

Сердце Фалеса потонуло.

- После смерти «Сердца Дождя» парные мечи перестали быть популярными. – В следующее мгновение Закриэль вытянул левую руку и перехватил правую руку Марины. Он заставил её выпустить второй меч. – Однажды мне повезло с ней встретиться. Я хотел сразиться с её стилем Быстрого Меча Ливня, который, согласно легендам, мог пройти через любую защиту.

Марина сильно стиснула зубы. Она хотела ударить Закриэля ногой, однако тот заблокировал её удар правым локтем, не обратив на него особого внимания. Закриэль посмотрел на лежащие на полу мечи, цокнул языком и покачал головой.

- К сожалению, к тому моменту она была уже так больна и слаба, что даже не могла поднять кружку.

Закриэль схватил Марину за шею и поднял сопротивляющуюся девушку в воздух! Тревога Фалеса лишь усилилась.

- Сейчас!

Стоящий рядом с Фалесом Быстрая Верёвка ещё не понял, что произошло. В этот момент вокруг них появилась рябь в воздухе.

В следующее мгновение из воздуха вылетел серый меч.

*Разрыв!*

Он устремился прямиком к спине Закриэля!

- ААААХХХХ!

Рыцарь Приговора взревел и отбросил Марину. Его крик мог покачнуть небеса и землю. Девушка упала рядом с Фалесом. Тем временем Рыцарь Приговора быстро развернулся и взмахнул мечом, как прыгнувший в гневе гепард. Однако его меч лишь описал дугу в воздухе.

Серый меч исчез, оставляя кровоточащую рану на спине Закриэля, служившую доказательством его существования.

В следующее мгновение перед Рыцарем Приговора появился человек и ударил его в грудь правой ногой!

*Стук!*

Рыцарь Приговора закричал от боли. Он отлетел назад и неуклюже приземлился на пол. Его тело приземлилось на груду окровавленных камней, поднимая большое облако пыли.

Фалес облегчённо выдохнул, после чего протянул руку и помог раненой Марине подняться. На его губах появилась улыбка, адресованная появившемуся человеку.

- Аааргх… - тихо простонал Закриэль. Фалес не знал, он стонал от боли или из-за ярости.

- Ха… - лежащий на полу рыцарь произнёс: - Всё дело в том, что я постарел и отстал? …Или ты стал слишком силён?

Напротив него прозвучал хриплый голос. Ответ был кратким, а произнёсший его голос удручённым.

- Возможно, оба варианта.

Закриэль болезненно рассмеялся.

- Значит, все эти разговоры об убийстве и вся эту чушь была лишь для того, чтобы создать для тебя возможность? – выдохнул Закриэль. Он выглядел эмоциональным. – Какое отличное проявление командной работы. – Он сделал два глубоких вдоха, напряг мускулы и медленно сел. Его взгляд был направлен на человека в маске. – Ты не должен был так быстро вернуться, - холодно произнёс Закриэль.

Напротив него стоял Йодель, недавно покинувший их, но уже вернувшийся. Он стряхнул с Верховного Меча кровь и произнёс хрипло:

- Я не должен был тебя выпускать.

Взгляды Рыцаря Приговора и защитника в маске встретились на три секунды.

Закриэль рассмеялся.

- Почему ты не можешь быть немного умнее, парень? – Рыцарь Приговора вздохнул и встал на ноги. – Почему ты не мог вернуться, когда он уже будет мёртв?

Рана на спине Закриэля перестала кровоточить. Он прищурился и перевёл взгляд на пребывающего не в лучшей форме Фалеса.

Фалес фыркнул и кивнул Йоделю. Йодель также слегка кивнул ему.

- Я один раз оставил его, - защитник в маске отвёл взгляд. Его левая нога двинулась вперёд, он перехватил серый меч обратным хватом и приготовился к битве. Его тон был наполнен невероятной решимостью. - …Это был последний раз.

Его фигура медленно исчезла, а голос растёкся по залу подобно ряби, в которой он исчез.

Закриэль наблюдал, как он исчезает. Его взгляд потемнел. Никто не знал, о чём он думает.

- Ради старых времён я не хочу вредить тебе, молодой Йодель. Не вынуждай меня.

Из воздуха раздался краткий ответ Йоделя:

- Я чувствую то же самое.

Закриэль поджал губы. Фалес с улыбкой посмотрел на место исчезновения Йоделя.

«Йодель не ушёл. Как он и сказал, он всегда рядом».

Закриэль выдержал паузу.

- Ты не спросил меня, почему я напал, - Закриэль посмотрел на Фалеса, после чего поднял голову и огляделся по сторонам. Он имел удручённое выражение лица. – Значит, тебе тоже об этом известно, верно? Ты давно знал об этом.

Ответа не последовало.

Быстрая Верёвка подмигивал Фалесу, намекая, что им нужно уходить. Однако Фалес лишь сжал грудь и решительно покачал головой.

«Нет. Подождём ещё немного… ещё совсем немного».

- Но знает ли король Кессель? – Рыцарь Приговора внезапно повысил голос. Его тон был невероятно холодным. – Знает ли лорд Хансен? Мастер Велданор? Шесть герцогов-защитников? …Знает ли Созвездие?

Йодель продолжал молчать. Закриэль поднял топор и разгневано указал им на Фалеса.

- Они знают, что зловещий цветок из прошлого уже произвёл зловещий фрукт?

Фалес ощутил пробежавший по спине холод.

«Зловещий цветок, зловещий фрукт».

- Чего ты ждёшь? – Марина посмотрела на Фалеса и потянула его за руку. – Почему ты всё ещё здесь? Ты хочешь умереть?

Фалес покачал головой, ещё сильнее нахмурился и надавил рукой на грудь.

«Ещё немного… этого будет достаточно!»

- Нет, сэр, - в воздухе прозвучал хриплый и короткий ответ Йоделя. – Единственный зловещий цветок и фрукт здесь… это вы.

В следующее мгновение Закриэль яростно взревел и снова устремился на Фалеса! Быстрая Верёвка и Марина были шокированы!

Практически в это же время рядом с ним появилась фигура Йоделя.

- Давай! – коротко произнёс защитник в маске.

Фалес сжал зубы. К нему продолжала приближаться неостановимая фигура Закриэля, догоняемая серым мечом Йоделя.

Фалес опустил руку, которую держал на груди, чтобы уменьшить боль. Он знал, что нужно сделать.

В следующее мгновение он поднял руки и без предупреждения обнял ими плечи Быстрой Верёвки и Марины, отмечая их удивлённые лица.

Он закрыл глаза.

«Приходи. Выбирай».

*Бам!*

Топор Закриэля врезался в пол. Он даже разбил каменную плиту, заставляя множество осколков взлететь в воздух. Йодель пронзил его левую руку мечом…

…однако у Закриэля не было времени, чтобы беспокоиться о защитнике в маске, который был его старым другом и нынешним врагом. Его глаза расширились, а зубы сжались.

В какой-то момент три зажатых в угол человека: Фалес, Быстрая Верёвка и Марина… исчезли из его поля зрения.