Глава 452 ХХ оболочка.

- Пришло письмо от бабушки. Она хочет, чтобы ты вернулся.

Слова его отца прозвучали в комнате отдыха ночной смены. Знакомый тон заставил его сесть ровно и продемонстрировать уважение.

- Что? – инстинктивно спросил он.

Хотя он постепенно привык к ежедневным отчётам, а также к профессиональному тону своего отца, он до сих пор не мог сдерживать удивление, когда его отец начинал говорить неформально, после того как заканчивал работать.

Гвардейская комната отдыха ночного караула была расположена в самой дальней части Дворца Возрождения. У шумных городских ворот, выходящих на улицу Короля и Зал Звёзд, царила такая суровая атмосфера, что находящиеся там люди невольно задерживали дыхание. В сравнении с тем местом это место было не слишком шумным, но и не особо тихим. Здешняя атмосфера была хорошей.

Его отец продолжил тихим хриплым голосом:

- Твой кузен в плохом состоянии. Из-за плохого здоровья у него появилось много проблем в управлении своей землёй. Ему нужен помощник.

Бабушка, кузен…

Два существительных, которые он давно не слышал, вошли к нему в уши. На мгновение он окунулся в воспоминания.

«Помощник?»

Он инстинктивно позволил этой мысли промелькнуть у себя в голове, после чего решительно ответил:

- Нет, я не вернусь.

Услышав подобный ответ, его сидящий за столом отец скрестил на груди руки. Его броня издала тихое позвякивание, когда он облокотился на стул. Его взгляд засиял, а в глазах появилась внушающая трепет мощь, родившаяся после многих лет службы.

Это немного его обеспокоило. Прошло много времени с того момента, когда он обсуждал семейные дела с отцом без присутствия третьей стороны.

Однако его отец не нахмурился. На его лице также не было следов недовольства. Казалось, его отец был давно готов к подобному ответу.

- Твоя бабушка имеет в виду, что если что-то случится с твоим кузеном… рядом должен быть кто-то, кто унаследует его титул и семейные земли, - прошептал его отец.

Эти слова заставили его нахмуриться.

«Земли и титул… должны быть наследуемы…»

Он инстинктивно нахмурился, после чего тихо фыркнул. Он попытался убрать презрение из своей речи:

- Они не могут быть такими любезными. Каковы условия?

Выражение лица его отца нисколько не изменилось. Возможно это его работа, которой он отдал много лет, сделала из него безэмоционального человека. Однако существовала вероятность, что он просто слишком хорошо его знал.

Его отец произнёс тихо:

- Условие такое, что ты должен будешь жениться на жене своего кузена после его смерти, которая является внучкой твоей бабушки. Родить наследника и поддерживать отношения между двумя семьями.

«Жениться на… вдове кузена?»

Его брови слегка приподнялись, когда он об этом услышал. Он почувствовал удовлетворение, найдя причину для своего презрения.

«Как я и думал».

- Я понял, - он также скрестил на груди руки. В его гнусавом тоне слышалось лёгкое презрение. – Тогда скажи им, что я не вернусь. Пусть катятся в ад.

Его отец спокойно кивнул, полностью принимая его отказ. Казалось, словно он не отказывался от дворянского титула, а говорил о чём-то тривиальном, например, что не будет есть этим вечером дома.

Взгляд его отца переместился на его перебинтованный палец.

На этот раз его отец нахмурился.

- Ты всё ещё практикуешь этот стиль меча?

Он подсознательно опустил руки, однако прежде чем он спрятал их за спину, он остановился и очень естественно положил их на подлокотники стула.

Он кивнул и постарался ответить самым беспечным тоном:

- Да.

Однако брови его отца не спешили расслабляться. Напротив, он ещё сильнее нахмурился.

- Ты думаешь, у тебя будет шанс победить его в следующем Кавалерийском турнире или хотя бы сравниться с ним в силе?

Эти слова заставили его сердце напрячься.

«Победить его. Победить его. Его! Верно. Я превзойду его! Как это сделал северянин!» Ему хотелось сказать об этом уверенным, расслабленным и сдержанным тоном.

Он не знал почему, но в последний момент он передумал. Его тон был слегка удручённым.

- Узнаем, когда придёт время.

Его отец какое-то время молчал, сосредоточив на нём взгляд.

Его взгляд заставил его почувствовать ещё большую неловкость.

- Ты должен знать, что высокий уровень навыков это не единственный критерий во время выбора смотрителя, - медленно произнёс его отец. Хмурость покинула его лицо.

Его разум наполнился зловещим предчувствием. Он почувствовал, что случится что-то плохое.

Он напряжённо изменил положение тела и произнёс:

- Я знаю.

Его отец продолжил смотреть на него неподвижным взглядом.

- Но даже так, твои шансы занять место смотрителя невысоки, учитывая ваше соперничество.

Он почувствовал, как в его сердце натянулась струна.

- Закриэль обладает лучшими навыками, и ему полностью доверяет Его Величество. Ноланур пользуется поддержкой всех Северных территорий. Капитан Каллен благосклонно относится к Тони, а навыки командования армией Кокса вместе с его опытом высоко ценятся принцем Горацием. Его рекомендовал сам принц. Все они популярные кандидаты.

Его отец посмотрел на него. Всё, что он сказал, было общеизвестным фактом. Слова его отца были выклеймены на его сердце.

- Но у тебя есть лишь я, твой отец.

Он не был уверен, показалось ему или нет, но после этих слов он услышал, как его отец тихо выдохнул через нос.

Он был немного расстроен. Взгляд его отца заставил его отвести взгляд.

- Я знаю.

Однако его отец явно не был готов его отпустить.

- Обычно в одной семье несколько человек не занимают важные места в гвардии, особенно места вице-капитана и смотрителя. – Слова его отца звучали немного удручённо, но это было едва заметно. – Скорее всего, ты проиграешь.

Его дыхание застыло на мгновение. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы восстановиться.

- Я знаю, - с трудом произнёс он.

Его отец, наконец, отвёл от него взгляд и посмотрел на дверь комнаты отдыха.

- Но ты всё равно хочешь попробовать?

По какой-то причине он ощущал спокойствие и расслабленность, хотя его отец и смотрел на него хмурым взглядом. Он не смог бы описать свои чувства словами.

- Да. – Он опустил руки и выдержал небольшую паузу, после чего вздохнул и прошептал: - Я должен попробовать.

На этот раз его отец молчал особенно долго. Даже атмосфера изменилась, которая и так никогда не была расслабленной. Теперь она стала торжественной.

Его отец молчал так долго, что он нахмурился и начал подумывать над тем, чтобы разрушить тишину своим уходом…

- Знаешь, Королевская Гвардия это не просто группа гвардейцев, защищающая короля. Это контракт, вера и традиция.

Его отец медленно выдохнул, не став на него смотреть. Вместо этого он посмотрел на стену комнаты отдыха, на которой висел список с дежурствами и именами гвардейцев: Каллен, Арунде, Барни, Тардин, Гейлс, Талон, Дагестан, Новорк, Годвин, Кенни, Хавеа, Налги…

Он не знал, почему его отец решил заговорить об этом, но он имел глубокий взгляд.

- С эпохи Короля Возрождения дворянские семьи с властью в руках начали отправлять своих потомков: старших сыновей, вторых сыновей, детей из главной семьи или детей из побочной ветви, охранять короля. Эти потомки поддерживали отношения своих семей с королевской семьёй, заслуживая доверие Дворца Возрождения. Король в свою очередь заключил негласные соглашения с вассальными семьями, чтобы сохранить своё влияние над землями своих подчинённых.

Его отец вздохнул. Его голос звучал немного неестественно. Он был не такой твёрдый и чуть более смиренный, чем обычно.

- В каком-то смысле в течение сотен лет Королевская Гвардия являлась миниатюрной версией территории королевства. Возвышение и падение Шести Великих Кланов, Тринадцать Выдающихся Семей, Семеро Слуг Джейдстаров, новые дворяне и все дворянские семьи в независимости от своего размера отражались в Королевской Гвардии.

Он сильно нахмурился, чувствуя, что его отец сегодня ведёт себя немного странно.

Его отец всегда, сколько он себя помнил, вёл себя очень строго.

Он никогда… не говорил таким мрачным тоном.

- Командующий офицер, - он хмуро посмотрел на отца, подсознательно обращаясь к нему по должности. – Что ты хочешь всем этим сказать?

Казалось, его отец пришёл в чувства, когда он назвал его «командующим офицером». Его отец выдержал паузу.

Когда тот снова заговорил, он превратился в жёсткого командующего офицера, к которому он привык.

- Я знаю, что ты не лучшего мнения о семье и что твои отношения с кузеном не самые хорошие. – Его отец выпрямился на стуле и посмотрел на него прямым взглядом. Его тон наполнился суровостью. – Но если ты вернёшься домой, получишь обещания от бабушки и кузена, и позволишь Его Величеству узнать, что ты скорее всего унаследуешь титул кузена и его земли…

Его сердце похолодело.

«Снова? Наследство?»

Его отец продолжил говорить, с равнодушным выражением лица раскрывая весь свой план:

- Тогда Его Величество посмотрит на тебя с большей благосклонностью во время выбора кандидата в смотрители. Я считаю, что он с большей готовностью захочет увидеть рядом с собой гвардейца и близкого вассала, того, кто ему предан и того, кто будет помогать ему управлять королевством. Я даже могу уйти в отставку, что повысит твои шансы.

«Вот как? Если мы так и поступим… то мои шансы возрастут».

Он тихо вздохнул.

Из глубин его сердца поднялось лёгкое разочарование.

Они были отцом и сыном много лет. Хотя их отношения нельзя было назвать образцовыми отношениями между отцом и сыном, но… он хотя бы думал, что его отец разделяет его мысли о земле и общую картину мира.

«Но…»

- Ты правда хочешь, чтобы я вернулся и унаследовал семейный титул и землю? – тихо спросил он.

Его голос был холодным, отдалённым и враждебным. Его тон даже шокировал его самого.

Однако он не хотел загонять эти эмоции в глубину своего сердца. Он позволил им выйти наружу, превращая их в холодные, полные горечи слова.

- Ты хочешь, чтобы я вернулся и позаботился о так называемой «семье», которая вынудила нас уйти из дома, что привело к смерти моей матери во время нашего пути сюда и к смерти моей сестры из-за нехватки лекарств?

Он так холодно фыркнул, что казалось, будто кто-то поспособствовал наступлению ранней зимы.

Было так холодно, что его отец внезапно превратился в устрашающую ледяную скульптуру.

На его застывшем лице живыми остались лишь наполненные гневом глаза.

- Это никак не связано с ними, - спустя какое-то время напряжённо ответил его отец.

- Тогда ради чего всё это? – бесцеремонно спросил он. – Если это никак не связано с ними, почему ты хочешь, чтобы я в этом участвовал? Почему ты сам не вернёшься и не унаследуешь титул, а также не женишься на этой молодой и красивой женщине, не станешь хорошим сыном моей бабушки и хорошим вассалом Его Величества?

*Бам!*

Прозвучал громкий удар.

Он увидел, как кулак его отца врезается в подлокотник.

Атмосфера в комнате стала напряжённой и подавляющей.

Он заметил, что они оба тяжело дышат.

Его отец смотрел на него холодным взглядом, как он делал сотню и тысячу раз до этого. Такой взгляд командующие офицеры использовали во время тренировки новых рекрутов. Ему казалось, будто его отец сейчас вытащит кнут.

Однако на этот раз он поднял голову, выпятил грудь и посмотрел в глаза командира несгибаемым взглядом.

Спустя какое-то время его отец с трудом произнёс сквозь сжатые зубы:

- Потому что ты моя кровь.

Его отец выдохнул.

По какой-то причине лицо его отца больше не выглядело напряжённым. Тот выровнял дыхание и даже отвёл взгляд, что было для него редкостью.

- Я думаю, что ты должен сам принять решение, сын, - твёрдо произнёс его отец.

Он слегка вздрогнул.

«Сын? Это на самом деле странно. Это не похоже на него» - подумал он про себя, пристально посмотрев на отца перед собой.

В течение многих лет, как на людях, так и при личном общении его жёсткий и несгибаемый отец всегда называл его по имени или званию.

После смерти его матери его отец не называл его сыном.

«Сын?»

Это обращение моментально выбило его из колеи. Он не знал, как реагировать. В нём продолжал бурлить гнев, но он не мог найти для него точки выхода.

В итоге он лишь тихо фыркнул и презрительно отвернул голову.

- Значит, нам всё равно не сбежать? Даже покинув семейную землю, приехав в столицу, вступив в Королевскую Гвардию, полагаясь лишь на себя все эти годы… - он посмотрел на расписание дежурств на стене и с презрением произнёс: - Мы похожи на диких зверей, в панике убегающих от дождя. Однако куда бы мы ни пошли, над нами продолжают нависать тёмные тучи.

Его отец молча посмотрел на него и вздохнул. Его тон был наполнен усталостью.

- Нет, мы не можем сбежать.

Отец и сын помолчали какое-то время.

- У тебя есть два выбора. Первый: принять условия бабушки и кузена, чтобы получить уважаемый титул и землю. Ты сможешь стать следующим смотрителем, а возможно и капитаном, - со вздохом произнёс его отец. Возможно, дело было в том, что он долго не отдыхал, но его голос был наполнен усталостью. – Или ты можешь отказаться…

Он прервал отца:

- Я отказываюсь. Меня не интересует ни титул, ни земли.

Его ответ был быстрым и решительным. Он произнёс свои слова не терпящим возражений тоном и посмотрел на отца несгибаемым взглядом.

- Я не вернусь. Я даже не желаю иметь с ними ничего общего.

«Эта так называемая «семья» с чёрными сердцами» - холодно подумал он.

Его отец нахмурился.

- Даже если это будет означать, что ты, скорее всего, проиграешь в соревновании на должность следующего смотрителя и до конца своих дней будешь лишь мелким…

- Да, - без колебаний ответил он.

Отец посмотрел на него долгим взглядом.

Очень долгим взглядом…

В течение этого времени его взгляд несколько раз менялся, наполняясь непонятными эмоциями.

Он прямо встретил взгляд своего отца, не отворачиваясь.

Наконец, его отец отвёл взгляд.

- Хорошо, - его отец фыркнул и произнёс уже более оживлённо: - Тогда не возвращайся.

Он слегка удивился.

В его воспоминаниях, когда они оба злились, его отец никогда не сдавался так быстро.

В итоге он мог лишь снова скрестить руки и потушить не находящий выхода огонь гнева и негодования. Он чувствовал, что сегодняшний воздух не подходит для него.

Казалось, отец и сын почувствовали неловкость. Несколько секунд они оба молчали.

- Хорошо, - его отец прочистил горло. – Ты сдал отчёт за сегодня. Теперь можешь идти, гвардеец авангарда, Барни Младший, - бесстрастно произнёс он.

На мгновение лицо его отца снова похолодело.

Из-за этого ему было трудно поверить, что уставший отец, недавно назвавший его сыном и текущий холодный, равнодушный и серьёзный командующий офицер являются одним человеком.

Он сковано встал, почувствовав, что теперь у него есть место, в котором он сможет выпустить не до конца исчезнувшие презрение и обиду.

- Хорошо, вице-капитан Квилл Барни. – Он также вернулся к официальному тону. Напоследок посмотрев на отца, он вышел из комнаты отдыха и холодно закрыл за собой дверь.

*Щёлк!*

Дверь в комнату отдыха закрылась с громким стуком, пробуждая Барни Младшего из мира грёз. Его разум снова стал чистым!

Постепенно придя в себя, он начал двигаться.

- Хвала Богине Заката, тебе стало лучше. Я думал, что мы потеряем тебя.

Это был голос Налги.

В его голосе угадывалась едва заметная радость. Он звучал отдалённо, словно находился вдалеке.

«Потеряют меня? Я всё ещё сплю?»

Барни Младший попытался моргнуть, но взамен застонал от боли.

Его глаза болели. Когда он открыл их, из них потекли слёзы. Его уши были по-прежнему заполнены странным жужжанием.

«Что случилось?»

- Налги, отпусти меня…

Он открыл глаза, выдерживая боль, но увидел лишь размытый свет и тени. Он смог смутно разглядеть нескольких людей, двигающихся в свете факелов.

Он был одним из них. Налги поддерживал его, пока они продвигались вперёд.

- Нет, я не думаю, что ты сможешь сам стоять на ногах, командующий офицер, - устало произнёс Налги. Его шаги были не особо стабильны.

Барни Младший с силой потряс головой. Хотя звон не исчез у него из ушей, а глаза продолжали болеть, его разум слегка прояснился. Он увидел расплывчатый образ спины Белдина, наслаивающийся на образы других людей впереди.

Он кое-что вспомнил.

«Тюрьма Костей, Закриэль и… алхимический шар».

- Где мы? В Адской Реке? – Барни Младший случайно наступил на камень и споткнулся.

Сзади донёсся незнакомый, но также знакомый голос подростка. Он звучал так, словно его владелец был полностью истощён.

- Конечно нет. Чтобы попасть в Адскую Реку, нужна лодка…

Барни Младший нахмурился и вспомнил имя в своих медленно восстанавливающихся воспоминаниях.

«Это он».

Прежде чем он смог повернуть голову, владелец голоса сам подошёл к нему неровной походкой.

Это был жалко выглядящий парень, с кровью и грязью по всему телу. Он также имел устрашающего вида синяк на щеке.

Его левая рука была перекинута через плечо молодого рыжего парня, а его правая рука сжимала гладкий, сияющий серебряный меч. Он хромал.

- С ним всё в порядке?

Услышав вопрос подростка, Налги нахмурился и повернулся к Барни Младшему. Он вытянул руку и покачал ей перед лицом Барни.

- Ты видишь меня, Барни? Барни Младший? Кролик Барни? Сколько пальцев я показываю?

«Проклятье. Этот болтун… подожди, когда я восстановлюсь…»

Барни Младший заморгал, но всё равно не смог избавиться от ряби и наслаивающихся друг на друга образов. Однако ему удалось увидеть Налги.

- Четыре, - Барни тихо хмыкнул и произнёс угрюмо: - Но… ты имеешь в виду пальцы слева или справа?

Налги поднял брови и убрал два поднятых пальца. Из его рта вырвался довольный хмык.

Он похлопал Барни Младшего по руке и повернулся к подростку, улыбаясь ему довольной улыбкой.

- С ним всё в порядке. Он в отличном состоянии.

Парень также приподнял брови и повёл головой по сторонам.

«Отличном? Чёрта с два!»

В этот момент…

- Ааооуу!

Поддерживаемый Белдином человек впереди внезапно громко заговорил. Он звучал удивлённо и радостно.

- Кажется, я услышал какие-то звуки!

Он был таким громким, что от его голоса сотряслись стены тоннеля. Его голос пронзил барабанные перепонки и всех шокировал.

В тоннеле поднялся шум. Большинство голосов выражали своё недовольство. Тоннель наполнился стонами боли.

- Боже, заставьте его заткнуться…

- Вырубите этого ублюдка…

- Ургх…

- Убейте его…

Однако поддерживаемый Белдином Тардин продолжил преувеличенно громко кричать:

- Эй, Налги, великий поэт, скорее скажи что-нибудь! Кажется, ко мне возвращается слух!

Его голос становился всё громче.

Вся команда начала качаться из стороны в сторону, словно их застало землетрясение.

Налги рядом с Барни сильно задрожал.

- Проклятье, говори тише, Тардин! Когда ты говоришь, у меня начинает болеть сердце…

Однако Тардин явно не знал, насколько громко он говорит.

- Что?

Он недоумённо посмотрел назад и преувеличенно широко раскрыл рот.

- Что ты сказал? Что болит? Ты можешь говорить громче?

Его оглушающий голос завибрировал в воздухе.

Все снова застонали от боли.

- Не говори со мной! – Налги с исказившимся от боли лицом закрыл уши.

- Пока что всё, что я вижу, состоит из наслаивающихся образов. Когда я иду, то врезаюсь в стены…

Барни Младший всё сильнее раздражался, слушая речи остальных, но его сердце медленно расслаблялось.

«Они все здесь».

- Тихо. – Барни Младший обнаружил, что к нему возвращается чувство баланса. Он медленно выровнялся, снимая часть веса с плеча Налги. – Что случилось? – Барни Младший знал, кого спрашивать. Он повернулся в сторону подростка. – Ваше Высочество, этот алхимический шар… Что происходит?

Рядом с ним шёл Фалес Джейдстар, имевший такой же расфокусированный взгляд, как и он. Принц гримасничал. Он застонал от боли и посмотрел на поддерживающего его «Виа». На его губах появилась смущённая улыбка.

- Это… - Фалес остановился на мгновение. – Ты сам всё видел, - пожал плечами он. Внезапное движение заставило его и Быструю Верёвку покачнуться. Они прижались к стене, чтобы не упасть на пол. – Алхимический шар… - Фалес напряг мозги и спустя какое-то время сумел найти подходящее объяснение. – Как бы это сказать… он как световая бомба.

«Световая…»

Барни Младший задумался над его словами.

- Световая бомба?

Фалес нахмурился и посмотрел на королевских гвардейцев, у которых кружились головы. Они поддерживали друг друга как группа пьяниц, помогающая друг другу добраться домой.

- Получился не просто свет, - смущённо произнёс Фалес. – Возможно, он также производит шум, напоминающий ошеломляющую гранату… Я лишь несколько минут назад восстановил слух, но до сих пор слышу звон в ушах…

«И этот луч света… - Фалес досадливо закрыл глаза. – Хотя я заранее закрыл глаза, они всё равно болят…»

Барни какое-то время ничего не говорил, после чего задал больше всего волнующий его вопрос:

- Что насчёт него?

Команда притихла.

Они знали, о ком он спрашивает.

Фалес посмотрел на Брани, замечая на его лице тревогу и тоску.

Бани Младший почувствовал неладное.

- Ответьте, что с ним случилось? – глава Авангарда нахмурился. – Вы убили его?

- Барни, насчёт него… - с трудом произнёс Налги. – Кхм, Закриэль, он…

- Что с ним произошло? – поспешно спросил Барни Младший.

Никто не стал сразу ему отвечать. В итоге Белдин разрушил напряжённое молчание.

- Скажем так… - спокойно произнёс пенитенциарный офицер. Его слова звучали иногда тихо, а иногда громко в ушах слышавших его людей. Было видно, что он ещё не восстановился после взрыва алхимического шара. – Восприятие Закриэля и его внимание гораздо чувствительнее, чем наши… Потеря слуха и зрения повлияла на него сильнее всего. Он начал кричать…

Барни Младший чувствовал, что что-то не так. Он проигнорировал детали и спросил прямо:

- Вы убили его?

Всю команду ошеломил этот вопрос.

Вперед группы закашлял Самел. Он выдохнул и произнёс:

- Он обезумел, но его боевые инстинкты возросли, вместо того чтобы упасть. Он начал как безумец размахивать своим оружием. – Самел громко выдохнул. Казалось, таким образом он облегчал боль в ушах. – Ты должен был видеть его реакцию. Он искал любых живых существ в нескольких метрах от себя и пытался их убить. Налги попытался приблизиться к нему, но чуть не лишился головы, и я…

Самел похлопал окровавленную повязку на левой руке и вздохнул.

Барни Младший выдержал паузу, после чего спросил сквозь сжатые зубы:

- Дальняя атака?

Белдин покачал головой и прошептал:

- Мы пробовали. Помнишь фальшивого племянника Тардина? Он попытался издалека попасть Закриэлю в голову. Никто не знает, почему он промазал. Однако его выстрел попал ему в плечо.

Фалес почувствовал, как к нему поворачивается взгляд Барни. Поддерживающий его Быстрая Верёвка сгорбил плечи и опустил голову, словно хотел спрятать её на груди у Фалеса.

«Промазал?»

Барни Младший безучастно посмотрел на Быструю Верёвку, смущённо опустившего голову.

Белдин вздохнул и произнёс:

- Закриэль ощутил боль. Он почувствовал направление выстрела и сбежал в темноту в противоположной стороне.

Лицо Барни Младшего застыло.

Спустя долгое время он посмотрел в темноту под ногами и произнёс:

- Скажите мне, что вы убили его.

Все промолчали. Фалес подсознательно отступил назад.

Многие гвардейцы также опустили головы.

Барни Младший тяжело вздохнул и сжал зубы.

- Почему? – он топнул ногой, заставляя Налги зашататься вместе с ним. – Почему… почему вы не погнались за ним и не убили?!

Его голос был пропитан горькой ненавистью.

Он был таким громким, что у всех снова заболели чувствительные барабанные перепонки.

- Барни, - спокойно произнёс Белдин, - алхимический шар был очень мощным. Он подействовал и на нас.

Многие, включая Быструю Верёвку, инстинктивно посмотрели на Фалеса, заставляя принца непроизвольно поднять брови.

«Я то тут причём?»

- На несколько минут мы оглохли, словно кто-то заткнул нам уши. Мы испытывали проблемы с балансом, спотыкаясь после трёх сделанных шагов… - Белдин вздохнул. – Хотя мы находились в лучшей форме, чем Закриэль, нам всё равно потребовалось много времени, чтобы встать и спуститься сюда.

Барни с неверием посмотрел на Белдина, после чего перевёл взгляд на остальных, однако многие начали отводить от него взгляды.

- Не переживай, - прошептал Самел. – Восприятие Закриэля более чувствительное, поэтому алхимический шар повлиял на него сильнее, чем на нас. Думаю, ему потребуется больше времени на восстановление. Возможно, он даже не сможет полностью восстановиться. По крайней мере, мы всё ещё живы.

Барни молча опустил голову. Команда продолжила медленно продвигаться вперёд.

Когда Фалес подумал, что всё закончилось, Барни Младший внезапно спросил у него:

- Откуда взялся этот алхимический шар?

Глаза Фалеса дёрнулись. Они переглянулись взглядами с Быстрой Верёвкой.

«Это… Что мне ему сказать?»

- Ну, у королевской семьи Джейдстар… всегда есть запасы… - сглотнул Фалес.

Барни Младший нахмурился.

- Почему ты не использовал его раньше или просто не отдал нам?

Фалес нахмурился и тут же расслабился.

- Разве не лучше было его активировать, когда он был полностью сосредоточен на ком-то другом? – уверенно произнёс он. – Если бы я подождал, когда Закриэль увидит его до того, как я его брошу, он был бы не таким эффективным.

«Я ведь не могу сказать, что просто забыл о нём, верно?»

К счастью, Барни Младший не стал вдаваться в детали. Он продолжил задавать другие вопросы.

Фалес отвёл свой «гордый» взгляд.

«Кроме того, Закриэль и Быстрая Верёвка думали, что это алхимический шар с мощными взрывными свойствами, как тот, который Рафаэль использовал в тайном проходе под Драконьими Облаками. Но в действительности…»

- Эй, откуда ты знал, что этот алхимический шар создаёт только свет и шум?

Как и ожидалось, Быстрая Верёвка начал к нему приставать.

- Когда Кол достал его, разве он не сказал…

Фалес мысленно вздохнул.

«Это моё величайшее беспокойство».

- Я просто знал, - ответил он, выглядя при этом как человек, обладающий обширными знаниями. Он пожал плечами. – Я знал, что эта игрушка не смертельна.

Быстрая Верёвка нахмурился.

- Но что если бы это был взрывной шар? На алхимических шарах нет особых меток. Лишь несколько талантливых людей могут…

Новичок-наёмник недовольно посмотрел на Фалеса.

- Я видел одного несколько лет назад…

Фалес закашлял и решительно остановил неприятную для себя тему:

- Хватит. Семья Джейдстар имеет длинную историю. У нас есть способ, как определять алхимические шары, - принц таинственно улыбнулся. – Как наша кровь имеет золотой цвет…

Быстрая Верёвка посмотрел на него угрюмым взглядом, показывая, что ему всё равно, даже если Фалес не хочет говорить ему правду. В итоге он безразлично отвернулся.

Фалес облегчённо выдохнул.

«Ты прав, я тоже был напуган, когда Кол угрожал Закриэлю алхимическим шаром».

Однако все секреты были раскрыты после того как он отыскал свою точку привязки во время «потери контроля».

В том магическом состоянии он отчётливо увидел внутренности алхимического шара.

Тот был заполнен вращающейся энергией.

В тот момент он интуитивно знал, что вращающаяся энергия внутри шара была пустой. Даже если её высвободить, она в лучшем случае сметёт несколько пылинок.

«Но что более важно… Нет очевидных меток?»

В действительности, когда Фалес пронзил взором внешний слой шара, он обнаружил на внутреннем кольце металлическую оболочку с выгравированными на ней словами на плохо знакомом ему языке. Они напоминали современный язык Империи.

[Ослепляюще-яркая оболочка ХХ + оболочка ХХХХ]

[Алхимическая Башня, Великолепный Продукт Войны Волшебников ХХ, Номер ХХ ЕЕ1109-9-17, Создатель: ХХ Волшебник Первого Класса Д.Е. Шарлетон]

[Используется для подавления чувств, ХХ подавление, ХХХХ, ХХ, и т.п.]

[Унифицированный ХХ. Только для использования в башне. Строгий запрет на экспорт, ХХ, или транспортировку за пределы башни. Запретные области также включают, но не ограничены Башней Души, Церковью Светлого Бога, ХХХ, Третьим Кольцом, Вратами Ада, ХХХХ, Храмом Рыцарей, Империей и ХХХХХХ]

Странный текст содержал в себе много информации, такой как название создателя.

Там было много неизвестных Фалесу слов, но понятного текста было достаточно, чтобы он понял назначение шара.

Так он оказался очень полезным, когда Фалес раздумывал над способом подавить Закриэля, обладающего экстраординарным восприятием.

Быстрая Верёвка нахмурился и глубоко задумался.

- Значит, тогда Кол угрожал тебе фальшивкой? Он провёл нас?

- Похоже на то.

Подумав о хитром Коле, Фалес раздражённо покачал головой.

- На самом деле он был прав. Я должен был подумать об этом. Как такой как он может иметь решимость умереть вместе со своими врагами?

В этот момент…

*Стук… стук…*

Фалес первый услышал его.

Из-за влияния «яда» из «ХХ оболочки» или как она называется, члены группы восстанавливались с различной скоростью. Пошатываясь, они помогали друг другу идти вперёд.

Однако в этот момент практически все они напряглись!

*Стук… стук… стук…*

В тёмном тоннеле раздались шаги человека, который не пытался скрываться.

*Стук… стук… стук…*

Они приближались.