Дэйв несколько мгновений стоял, глядя на старика, а потом вдруг нахмурился.

— Какого хрена ты здесь делаешь? — выкрикнул Дэйв и протянул руку, чтобы схватить мужчину за шиворот. Только когда он увидел, что двое детей вздрогнули и прячутся за ноги старика, он отпустил его.

— Эй, следи за своим тоном! — сказал Старик, заметив страх детей, — Я пришел сюда не для того, чтобы создавать проблемы, я просто хотел увидеть своего сына.

Ральф выключил музыку и подошел к Дэйву. Увидев Старика, Ральф нахмурился еще сильнее, чем Дэйв.

— Дядя Питер, что ты здесь делаешь? — спросил Ральф.

— Эй, Ральф! — сказал Питер с улыбкой, увидев кого-то еще, с кем он был знаком, — Ты выглядишь хорошо. Так ты собираешься заставить своего старика стоять в дверях?

— Да, — беззаботно ответил Дэйв. Его рука дрожала. Он едва сдерживался, чтобы не наделать глупостей.

— Нет, Дэйв впустил их, — сказал Ральф своему приятелю. Он был так же зол, как и Дэйв, но понимал, что от устроенной на пороге сцены никому лучше не станет.

Дэйв отошел от двери, — Почему ты впускаешь его, чувак? Ты лучше всех знаешь, что я не могу находиться в одной комнате с этим парнем.

— Я знаю, Дэйв, но все же, несмотря ни на что, он твой отец. И еще… эти дети… Я думаю, он хочет что-то сказать тебе.

B комнату вошел отец Дэйва, или, как его называл Ральф, Питер. Празднество резко прекратилось, когда они увидели новое дополнение к группе.

Зои наклонила голову, когда увидела двух детей, которым на вид едва исполнилось 10 лет. Они немного напоминали Дэйва.

— A кто этот старик? — спросил Фланкер, допивая свое пиво.

— Здравствуйте, я Питер Рустер. Отец Дэвида, — с улыбкой представился мужчина.

— О, папаша Скелли, приятно познакомиться, — Свен уже собирался подойти и пожать старику руку, когда увидел, что Дэйв нахмурился, — Ах, извините, моя рука немного запачкалась, позвольте мне её сначала вымыть, — Свен исчез из комнаты.

— Ну, теперь ты внутри, так чего же ты хочешь? — нетерпеливо спросил Дэйв.

— Разве у меня должны быть какие-то скрытые мотивы? Разве я не могу просто прийти, потому что захотел увидеть своего сына?

— Прекрати нести чушь, я тебя знаю. Ты бы никогда не пришёл сюда, если бы тебе ничего не было нужно. Прошло больше десяти лет, и это первый раз, когда ты пришёл в «гости»… и кто это?, — Дэйв был явно взволнован, когда указал на двух ребятишек.

— Это твои брат и сестра, Джейн и Хок, — ответил Питер.

Мальчик посмотрел на Дэйва из-за ноги Питера. Он был немного напуган тем, как действовал Дэйв, но в его глазах также был и небольшой блеск интриги.

Дыхание Дэйва участилось. Затем он медленно произнес следующие слова сквозь стиснутые зубы, — Значит так, да? Ты бросил свою старую семью и теперь нашёл новую, да? Почему? Разве мы не были достаточно хороши для тебя? Или тебя просто тошнило от мамы? Довел её сначала до депрессивного состояния, а потом просто встал и ушел? Судя по тому, как они держатся за тебя, я догадываюсь, что ты обращаешься с ними не так, как обращался со мной, не так ли, Питер?

— Эй, не говори со мной так, парень! Я все еще твой отец! — Питер впервые отпустил свою улыбку. Теперь его тон был властным и угнетающим.

Дэйв взревел, — Парень? Отец? Когда, черт возьми, ты вел себя со мной как настоящий отец? Ты хоть знаешь значение этих слов?! — Дэйв кипел от ярости. Текущие события пробуждали старые воспоминания, которые он никогда не хотел вспоминать. Это только делало ситуацию еще более неловкой.

Глаза молодой девушки за спиной Питера начали слезиться. Она чуть не расплакалась.

— Дэйв, — Зои встала, — Ты пугаешь детей. Успокойся и просто поговорим об этом … — но прежде чем она успела закончить, Дэйв огрызнулся и заорал ей в лицо, — Что, черт возьми, ты можешь знать?!

Зои на мгновение вздрогнула, но Ральф, покачал головой и схватил Дэйва за плечо, — Зои права, отведи Питера наверх и все обсуди. А мы тем временем присмотрим за детьми, — сказал Ральф, глядя прямо в глаза Дэйву.

Одна из самых похвальных черт Ральфа проявилась, когда он становился серьезным. Его старому другу всегда удавалось успокоить Дэйва, когда он впадал в один из своих редких приступов ярости.

Дэйв глубоко вздохнул и пошел наверх, -Ты идешь? Ты хотел поговорить, так давай поговорим.

Питер вздохнул и последовал за Дэйвом, оставив двух своих детей с остальными друзьями Дэйва.

Они обнимали друг друга. Они чувствовали себя ягнятами, окруженными гиенами.

Зои подошла к ним, наклонилась, поправила волосы и спросила, — Вы что, близнецы?

Мальчик собрался с духом и сказал, — Да.

— Оуу, это мило. Сколько вам лет? — спросила она. Её слова были успокаивающими и немного успокоили паникующих детей.

— Десять, — ответил мальчик.

— О, ты такой большой, — сказала Зои и начала болтать с детьми.

— Что я пропустил? — спросил Свен, выходя из ванной.

— Ну, ты пропустил неприятную сторону Дэйва. Я надеюсь, что между ними все наладится, — ответил Роб.

— Сомневаюсь в этом, — Ральф покачал головой, — Я знаю их обоих уже очень давно. Каждый из них может быть довольно тупоголовым.

— Сын как отец? — саркастически спросил Свен.

— Ты ничего не знаешь, бро. Дэйв прошел через некоторые трудные времена глотнув дерь… всякого, — Ральф проглотил «плохое слово» в присутствии детей.

— У каждой семьи есть свои проблемы, — вмешалась Кейтлин.

— Да… ты и половины не знаешь, — сказал Ральф, не желая больше ничего рассказывать.

Свен подошел к детям и спросил, — Зачем вы сюда пришли?

Джейн повернулась к Свену и ответила, — Папа сказал нам, что он лично знает Мистера Скелета. Он сказал, что он наш старший брат, и привел нас к нему. Но я не представляла его таким страшным.

— Нет, Дэйв совсем не такой страшный. Он действительно хороший парень… обычно, — Зои пыталась защитить Дэйва. В конце концов, это был первый раз, когда она видела его такую реакцию.

— Но он только что накричал на тебя! Папа говорит, что кричать на девочек неправильно, — Заметил Хок.

Зои кашлянула; она была немного смущена.

— Ты хочешь сказать, что Питер, твой отец, никогда не кричал ни на тебя, ни на твою сестру?

— Нет. Никогда такого не было! — Хок покачал головой, чтобы подчеркнуть это.

— Он не наказывал тебя, если ты делал что-то не так? — добавил Ральф.

— Нет, — Джейн тоже покачала головой, — Он иногда читает нам лекции, когда мы делаем что-то, чего не должны делать, но потом всегда обнимает нас! — Её брат кивнул, соглашаясь с сестрой.

— А как же ваша мама? Он когда-нибудь говорил с ней «громко»? — спросил Ральф.

— Нет… хотя нет, подожди, один раз он накричал на маму, но потом извинился и принес ей шоколадку и цветы. Шоколад был вкусный, он позволил нам съесть немного.

Если бы путаница могла быть человеком, то сейчас она была бы Ральфом. Его брови были нахмурены. Если бы он не знал его лучше, то мог бы поклясться, что они говорили совсем о другом человеке.

— Что случилось, Ральф? — спросила Кейтлин, заметив поведение своего парня.

— Это странно. Я имею в виду, я знаю Питера. Как будто я лично был свидетелем того, как он обращался с Дэйвом. Так что, слушая то, что эти дети говорят о нем прямо сейчас, это своего рода создаёт беспорядок в моей голове, — прошептал Ральф, чуть отодвигаясь назад. Он не хотел ругать Питера в присутствии его собственных детей. К счастью, они были заняты Зои и начали немного открываться им.

— А они не могли солгать? — Свен спросил Тома приглушенным голосом.

Том покачал головой, — Я так не думаю. Прежде всего, зачем им это? Обычно дети не лгут, и даже если бы они лгали, это не было бы так убедительно. Должно быть, что-то произошло, чтобы изменило отца Дэйва.

— Давайте подождем, пока Дэйв спустится, у него могут быть ответы для нас, — сказала Зои, услышав их шепот.

Она взяла со стола крекеры и конфеты и протянула детям по одному.

— Папа сказал, что мы не должны есть конфеты до обеда, — сказал Хок.

— Тогда возьми их с собой и просто съешь после обеда, — она положила конфету ему в карман.

Малыш улыбнулся ей, — Ты очень милая.

— Ооооуу! — мило проворковала Зои и потискала мальчика за щеку.

Малыш начал хихикать, что еще больше возбудило Зои.

— Я вижу, ты нравишься моему сыну, — сказал Питер.

Зои встала и посмотрела на мужчину, спускавшегося с лестницы.

Позади него стоял Дэйв, на его лице все еще был написан гнев, а руки скрещены на груди. О чем бы они ни поговорили, это явно не улучшило настроение Дэйва, хотя он, казалось, пытался переварить услышанное.

— В любом случае, я приехала сюда только для того, чтобы навестить сына. Видя, что вы все здесь устраиваете какую-то вечеринку, я бы не хотел портить вам настроение. Веселитесь, — попрощался с ними Питер и забрал детей с собой.

Хок и Джейн обернулись, чтобы посмотреть на Зои, и помахали ей рукой, прежде чем уйти и закрыть за собой дверь.

— Дэйв… — Зои заговорила первой, но прежде чем она успела сказать что-нибудь еще, Дэйв глубоко вздохнул и громко выдохнул.

— Зи, прости, что я на тебя набросился. Я не имел в виду то, что сказал, — извинился Дэйв.

Ральф мысленно показал Дэйву два больших пальца.

— Всё… в порядке. Что еще более важно, как вы поболтали? — с беспокойством спросила Зои.

— Я в порядке… но я думаю, что пришло время поделиться некоторыми вещами с вами, ребята, — сказал Дэйв и спустился по лестнице. Он сел на круглый диван и налил себе бокал вина.

Он осушил стакан и вздохнул, прежде чем начать свой рассказ, — Ральф был там, наблюдая, как моя жизнь шла в то время. Я не знаю, какой он сейчас, но для меня Питер всегда был жестоким отцом. Он обращался со мной и моей мамой как с дерьмом, что в конечном итоге привело её к алкоголизму, а затем и к смерти.

Атмосфера мгновенно стала мрачной.

— Вскоре после этого Питер ушел, оставив меня ни с чем. Даже дом, в котором мы жили, был выкуплен из-за невыплаты по ипотеке, — Дэйв налил себе еще один стакан и выпил его так же быстро, как и первый.

Свен покачал головой, глядя на эту сцену, — Бро, позволь мне кое-что тебе сказать. Этот человек может быть твоим отцом, но он не твой отец. Никто не должен так обращаться со своим ребенком.

Дэйв слегка усмехнулся словам Свена, но в этом смехе все еще был намек на печаль.

— Ты не должен этого делать, Дэйв, — сказала Зои. Она подошла ближе к Дэйву и обняла его сбоку.

— Спасибо, Зи, но я должен выбросить это из головы. Вы первые ребята, которым я рассказал обо всем этом. Я не знаю… рассказав об этом… я как бы почувствовал эффект терапии. Но опять же, это может просто вино говорить во мне, — сказал Дэйв с неудачной попыткой пошутить. На его лице появилась грустная улыбка.

Зои кивнула, её глаза заслезились.

— Во всяком случае, так оно и было. Мне 16, мама только что умерла, отец слился и я без крыши над головой. Не буду лгать, жизнь была довольно мрачной в то время. Я, очевидно, не мог позволить себе обучение в университете, и я не хотел обременять Ральфа или просить помощи у кого-либо еще, поэтому вместо этого я провел много дней на улицах. Боже, вы не сможете себе этого представить. Каждый день, просыпаясь, я спрашивал себя: «Что я буду делать со своей жизнью? Куда всё это меня ведет? Где я буду спать сегодня вечером?» Говорил себе, что нужно найти работу, ища любого, кто мог бы нанять меня… у меня не было полного образования, найти работу было трудно. Я перепробовать все виды различных рабочих мест, чтобы просто выжить, чтобы позволить себе еду…

— Бро, ты должен был прийти ко мне. Ты же знаешь, что я не позволил бы тебе так страдать.

— Я знаю, мужик, но у тебя были свои проблемы. Называй это глупостью, гордыней или как угодно, но часть меня просто не могла этого сделать в то время. Что еще сказать… такая жизнь может сломать человека. К счастью, я каким-то образом выбрался живым. Каким-то образом я продолжал двигаться вверх до тех пор, пока карма, божественное вмешательство, Бог или как вы это называете, не пришли и не перевернули мою жизнь вверх дном.

— Да, извини, — сказала Кейтлин, глядя на свой стакан. Она все еще чувствовала себя неловко из-за всего этого инцидента с машиной и особенно из-за того, что её глупый кузен пытался инсценировать.

Дэйв махнул ей рукой, — Расслабься. Я должен быть благодарен. Злоба на самом деле сделала меня тем, кто я есть. Чертовски злюсь на все, что создал

Мистер Скелет. Если бы я знал, что моя жизнь так изменится из-за этого, я бы с радостью прыгнул под твою машину, — шутливо сказал Дэйв, но все понимали, что он просто пытается скрыть боль.

— Дело в том, что-то, как я переживал свою жизнь, по-видимому, происходило и с моим отцом. Он сказал мне, что познакомился с психиатром вскоре после смерти мамы. В настоящее время она является его женой. Ей каким-то образом удалось приручить его «внутреннего зверя», как он это называл. Ха, какая шутка, — Дэйв покачал головой и собрался налить себе еще выпить, но Зои остановила его.

— С тебя хватит.

— Верно. Я не должен пить слишком много. Чтобы я не кончил, как моя мать, — сказал Дэйв. От его слов у Зои защемило сердце.

— Я не это имела в виду, — сказала Зои, не зная, что делать.

— Да. Прости, я знаю, что ты просто заботишься обо мне. В любом случае: Питер сошелся со своей новой женой и создал новую семью. Он утверждает, начал искать меня после того, как стабилизировал свою психику. Даже его жена искала меня, но, к сожалению, они так и не нашли… Честно говоря, я называю это полной чушью. Если бы он действительно искал достаточно усердно, он бы узнал, где я был… я имею в виду, что это не я пытался спрятаться, — ближе к концу Дэйв начал злиться.

— Так какова же истинная причина его визита? — спросил Ральф.

— Вероятно, та, которую мы все подозревали. Он здесь из-за денег. Более десяти лет он без проблем жил без своего сына, но как только весь мир узнал о том, кто такой Мистер Скелет на самом деле, он оказался прямо у моего порога, — сказал Дэйв, и на его лице мелькнула гримаса, — Теперь, когда он знает, что у меня есть немного бенджаминов, он пришел, чтобы вернуть меня как своего сына. Прямо по сценарию «Грязнули Джо».

— Он сказал это именно так? — переспросил Ральф.

— Не совсем, но он явно намекал на это. Он сказал, что его дети смотрят на меня как на своего кумира. Что мне нужно вернуться домой и стать их старшим братом. Ха. Он использует детей как рычаг давления. Презренный!!!

Зои забрала бокал из рук Дэйва, прежде чем он раздавил его и причинил себе боль.

Они с Кейтлин провели много времени во «взрослом» мире, поэтому первыми поняли, откуда предстоит ждать беды.

— Они все ещё твои брат и сестра, — сказала Зои.

— Я знаю, и это меня больше всего бесит. Он не имеет права использовать их, чтобы выкручивать мне руки. Они не сделали ничего плохого. Черт, что же мне делать? — Дэйв начал тереть виски.

— Ты можешь взять под крыло своих брата и сестру, не давая этому придурку шанса издеваться над ними. Обеспечить будущее для них двоих. Сделай банковский счет на их имя, что только эти двое смогут получить доступ после того, как им исполнится 18. Ты даже можете указать, что средства должны быть использованы для обучения в хорошем университете. Предоставь им шанс, которого у тебя не было, таким образом, ты почувствуете себя лучше, и ты сделаешь доброе дело своим брату и сестре, — предположила Зои, пожав плечами.

— Звучит как хороший план, — кивнул Дэйв.

— Хорошо, утром я попрошу дядю помочь тебе с этим делом. И если этот болван попытается выкинуть что-нибудь, дядя запросто отправит его в тюрьму. Никто не обидит моего Дэйви! — пообещала Зои.

— Оххх, а ты не стоишь на месте, девчуль, называя его уже «своим»! — сказал Ральф с широкой улыбкой.

Осознав, что она только что сказала, Зои схватила ближайший алкогольный напиток и залпом выпила его, чтобы скрыть смущение.

Остальные ребята начали смеяться, и мрачная атмосфера начала рассеиваться.

— Хорошо, ребята, мы пришли сюда, чтобы повеселиться, так что давайте сделаем это! У кого-нибудь есть хорошие музыкальные рекомендации? — спросил Свен.

— Мне кажется, мы должны спеть в Караоке?! У телевизора есть такая возможность! — предложил Ральф.

— Караоке? В старших классах меня называли Золотой Глоткой. Мой сладкий голос может заставить любую девочку упасть в обморок! — похвастался Свен.

— Черт возьми, о чем ты говоришь? В последний раз, когда мы ходили с тобой в караоке, они пригрозили выгнать нас. Твоего голоса достаточно, чтобы оживить мертвых в чистой агонии, и они снова убили бы себя, услышав его, — Роб начал пререкаться со Свеном по поводу того, кто первым возьмёт микрофон.

Дэйв улыбнулся, на этот раз от всего сердца. Он был благодарен, что у него есть такая куча друзей.