Орбита Марса.

В кабине стояла тишина.

Лю Бяо спокойно ждал ответа с другого конца. Он вздохнул и вдруг сказал:

— Капитан.

— Что такое?

— Правильно ли это?

— А что такого в том, чтобы попросить у них услугу? С нами они поступили бы также. — Сюй Чжэнхун посмотрел на красную планету и добавил. — Даже, если это спасательная операция, мы не можем допустить, чтобы она была совсем напрасной.

Лю Бяо спросил:

— А что, если они ничего не найдет?

Сюй Чжэнхун помолчал и ответил:

— Тогда это станет потерей для нас.

Но они все равно продолжат спасательную операцию.

Так приказал им профессор Лу…

***

На поверхности Марса.

Двери блока жизнеобеспечения медленно открылись и оттуда выехал красный марсоход навстречу бушующей песчаной буре.

Джонсон со смесью множества эмоций взглянул на зеленую точку на радаре.

Очевидно, что НАСА не дали им такой безумный приказ и китайцы врали им.

Но если он хотел вернуться домой, у него не было выбора…

С помощью радара Джонсон быстро добрался до нужного места.

Остановив марсоход недалеко от зоны падения, Джонсон в скафандре вышел из марсохода и направился к BFS с набором инструментов в руках.

— Черт… Он понлостью уничтожен.

Джонсон взял образцы материалов корабля BFS и поместил их в специальный ящик.

Ближе к центру было все больше и больше обломков.

Он осторожно перешагнул через металлические обломки, после чего достал резак. Вскоре он прорезал круглое отверстие в кабине корабля.

Джонсон вздохнул и отложил резак.

— Эх… Пора работать.

Он ухватился за металлические прутья снаружи корабля BFS и проскользнул внутрь кабины.

— Черный ящик… Надо подумать… Скорее всего, он под креслом пилота…

Джонсон включил фонарик скафандра и стер пыль с песком со шлема, после чего направился к кабине пилота.

Как и предполагал Лу Чжоу, на BFS действительно был черный ящик. В него записывались такие данные, как расчеты запуска корабля BFS, а также записи связи.

Если корабль BFS потерпел крушение на Марсе, задача колонистов заключалась в возвращении черного ящика.

Однако в обязанности колонистов не входило передавать черный ящик Китаю…

Джонсон нашел зеленый чемодан со светоотражающей полосой под сиденьем пилота. На мгновение он замер, покачал головой и начал выходить…

В тридцати километрах отсюда, внутри блока жизнеобеспечения.

Джулия и Трэвис оставались в экспериментальном помещении. Они с нетерпением ждали новостей от своего капитана.

Трэвис выглянул в иллюминатор и не увидел ничего, кроме желтого песка.

Внезапно дверь открылась. Вошел Джонсон в скафандре и весь в песке.

В руках он держал зеленую коробку и маленький чемоданчик.

Трэвис с улыбкой подошел к нему, но капитан проигнорировал его. Джонсон подошел прямо к панели управления и подсоединил кабель передачи данных к чемодану, после чего нажал кнопку.

— Мы достали черный ящик.

Послышались помехи, а потом донесся четкий голос.

— Поздравляю, вы заработали свой обратный билет. Пожалуйста, войдите в спасательную капсулу и начните зажигание. Через пять минут мы будем в воздушном пространстве над колонией.

— Вас понял.

Джонсон отсоединил кабель и посмотрел на своих товарищей, после чего вздохнул с облегчением.

— Мы едем домой.

***

Спасательная капсула располагалась в центре системы жизнеобеспечения, прямо над генератором метана.

Во время чрезвычайной ситуации колонисты должны войти в нее и начать процесс эвакуации. Запасы кислорода и метана в системе жизнеобеспечения будут впрыскиваться в двигатель спасательной капсулы, после чего она полетит к кораблю BFS.

Только космический корабль BFS уничтожили НАСА.

Хотя Джонсон не имел доказательств, что НАСА намеренно уничтожило его, он знал, что за всем этим стоит НАСА.

Он знал, что НАСА отказалось от них.

От этого он чувствовал себя лучше помогая Китаю…

Серебристая спасательная капсула отделилась от системы жизнеобеспечения, оставив после себя пыль и дым.

Наступил конец их неудачной колонизации.

Но даже потерпев неудачу они приобрели бесценный опыт и знания, что проложит путь для их преемников…

Спасательная капсула устремилась к Сягуану, постепенно выходя на орбиту. После получаса болтания в космосе, их подхватил Сягуан.

Корабли медленно приблизились друг к другу.

— Мы находимся на орбите… Наш уровень кислорода на исходе, нам нужна помощь.

— Это Сягуан, мы получили ваш запрос. Пожалуйста, терпеливо дожидайтесь спасения.

Люк медленно открылся, и толстая и длинная механическая рука высунулась из кабины и схватила спасательную капсулу, после чего переместила ее в грузовой отсек.

Первоначально эта система предназначалась для извлечения космического мусора и мертвых спутников, но ее также можно было использовать для захвата спасательных капсул.

Тем временем в Цзиньлине проходила пресс-конференцию, посвященная спасательной операции.

Когда репортеры на конференции услышали, что корабль BFS потерпел крушение на Марсе, в конференц-зале воцарился хаос. Жена Джонсона, которая проделала весь путь до Китая, громко рыдала.

Однако всего через несколько часов все изменилось.

Медленно начали поступать новости о выходе спасательной капсулы на орбиту, прибытии Сягуана в целевую точку и другие новости об операции по спасению. Репортеры и сотрудники посольства США затаили дыхание, нервно ожидая результата.

Наконец, когда новость об успешном спасении достигла командного пункта в Цзиньлине, ее мгновенно сообщили на пресс-конференции. На большом экране в зале была надпись: «Все астронавты спасены» …

Все увидели слова на экране…

Пресс-конференция наполнилась бурными аплодисментами.

— Боже… Спасибо! Спасибо! Простите, я не знаю, что сказать…

Плачущая женщина держала Лу Чжоу за руку. У нее подкосились ноги. Сотрудник быстро помог ей, было ощущение, что она сейчас упадет в обморок.

Лу Чжоу ободряюще посмотрел на нее и велел сотруднику позаботиться о ней.

Ее муж наконец-то в безопасности.

В течение последних месяцев ее жизнь была сплошной пыткой.

Теперь она наконец могла хорошо выспаться ночью.

Чэнь Юньхай, директор организационного отдела Комитета по строительным работам на лунной орбите, встал перед камерой и торжественно объявил о успехе спасательной операции. Он также объявил о сроках возвращения Сягуана.

Сотрудники посольства США стояли в стороне, они вытерли слезы со своих лиц и начали аплодировать.

США проиграло космическую гонку, это несомненно.

Но… Они не могли не аплодировать.