За сотни тысяч километров, на лунной орбите.

Недалеко от космической станции с Цюэцяо сбросили шестиугольное серебристое устройство, которое приземлилось на поверхность Луны.

Несколько месяцев назад Институт перспективных исследований совместно с рядом научно-исследовательских институтов ООН начал разработки автоматического оборудования для добычи полезных ископаемых на Луне.

И уже был достигнут кое-какой прогресс. Данное устройство стоимостью в 300 миллионов юаней под названием «Пионер» один из результатов исследований. Оно предназначалось для предварительной добычу богатых титановых руд.

Если устройство успешно заработает нормально, то рассматривалась возможность размещения на поверхности Луны автоматического устройства для плавка руды, которое будет использоваться для переработки титановой руды в титановые слитки или даже титановые сплавы, после чего их можно будет использовать для второй части проекта космической станции, который заключался в создании исследовательского центра на Луне.

Устройство медленно опускалось к Луне.

Чем ближе оно становилось к Луне, тем сильнее нервничали на Лунном дворце и Цюэцяо.

— Столкновение через 5,4,3,2,1… Посадка успешна!

— Развертываем монтажные опоры!

В момент, когда призма соприкоснулась с лунной поверхностью, из-под нее поднялся круг серой лунной пыли.

Треноги по бокам аппарата раскрылись и прочно вонзились в лунный грунт.

Два сотрудника Лунного дворца, следившие через монитор за происходящим, вздохнули с облегчением. Они немного порадовались успеху, прежде чем вернуться к работе.

— Это Лунный дворец, прототип автоматического горнодобывающего оборудования успешно приземлился на Луну. Запрашиваю дальнейшие указания.

— Это наземный командный пункт, поздравляю с завершением задания. Пожалуйста, проверьте статус оборудования. Если все нормально, начинайте тест через десять минут.

— Вас понял.

Сотрудник быстро проверил состояние оборудования, после чего включил его.

На устройстве для добычи полезных ископаемых замигала сигнальная лампочка, и тут же устройство ожило, отвечая на зов Лунного дворца.

Пластина из сплава на дне медленно открылась, после чего в грунт вонзилось огромное сверло.

Когда сверло начало вращаться, титаносодержащая порода быстро стала разлетаться на куски, она всасывалась трубой для руды и выбрасывалась сбоку от устройства.

Когда разместят устройство для плавка руды, то отверстие для выгрузки материала соединят при помощи трубы с ним. Тогда руда будет сразу перемещаться в плавильную печь для полной автоматизации производства.

Но сейчас порода просто лежала сбоку в куче. Поскольку устройство работало нормально, не было необходимости держать машину запущенной.

— Устройство работает нормально.

— Тогда выключите его.

— Есть.

Бур медленно остановился и убрался назад.

Из-за низкой гравитации повсюду все еще летала пыль.

Джонсон видел происходящее через иллюминатор на Лунном дворце. Он посмотрел на пылящуюся поверхность Луны и произнес.

— Боже… Что китайцы делают с Луной?

Ему никто не ответил.

Джулия также ничего не понимала, как и он.

Она только видела, как китайцы что-то сбросили с космического корабля, а удар напоминал попадание ракеты в Луну.

— Они… испытывают оружие на Луне?

Джонсон замолк. Когда пыль осела, он смог отчетливее видеть происходящее.

— Надеюсь, что нет…

В теории в ООН подписали договор о мирном освоении ресурсов космоса. На этой космической станции находились специалисты со всего мира. Не говоря уже о множестве обсерваторий, направленных на Луну.

Если китайцы и правда испытывают оружие на Луне, то они спятили.

Джонсон полагал, что китайцы просто что-то строили на Луне, например, блок для выращивания растений, что недавно они уже размещали.

Джулия посмотрела на капитана и спросила:

— Кстати говоря… Когда мы сможем вернуться домой?

Джонсон покачал головой и ответил:

— Я не знаю.

— И где Трэвис? Почему я не видела его в последнее время?

Джонсон какое-то время помолчал, а потом ответил:

— Возможно с ним что-то не так.

Джулия с бледным лицом пробормотала:

— Я слышала, что… Судя по всему, он заразился каким-то марсианским вирусом. Возможно, мы…

Хотя Джонсон сам волновался, он попытался утешить своего товарища.

— Не волнуйся, здесь собрались все ведущие мировые специалисты в области биологии. Трэвис, ты и я все мы будем в порядке.

Джонсон вообще не верил в свои слова.

Когда он только прибыл на Лунный дворец, ему разрешили немного пообщаться с НАСА.

К счастью, китайцы не помешали ему узнать правду. Директор НАСА рассказал ему всё.

Если коротко, то они стали носителями чрезвычайно живучего вида марсианских бактерий, который способен повлиять на экосистему Земли. Поэтому их временно изолировали на станции. Через какое-то время их переведут в лунный исследовательский центр.

Выживут ли они? Что, если бактерии непобедимы? Об этом Джонсон не хотел думать.

Возможно, наилучшим решением для них будет пожертвовать собой. Джонсону даже показалось, что директор Карсон намекал на это во время их разговора.

Однако у человека лишь одна жизнь. Какой бы героической ни была жертва, Джонсон не мог так легко расстаться со своей жизнью.

Внезапно люк жилого модуля открылся.

Китайский ученый в сопровождении двух астронавтов вплыли в жилой модуль и встали перед ними.

Джонсон занервничал и попытался успокоиться.

— Что случилось? Есть ли какой-нибудь прогресс в исследовании?

Джонсон не испытывал надежд. В конце концов, международные специалисты прибыли лишь пару дней назад. За такой короткий промежуток времени невозможно было найти решение.

Однако слова Чжао Шусюаня удивили его.

— Небольшой. — Чжао Шусюань посмотрел на удивленного Джонсона и со всей серьезностью добавил. — Чтобы проверить нашу гипотезу, нам нужно, чтобы вы сотрудничали с нами в проведении некоторых экспериментов.