Лунный дворец.

Внутри лаборатории.

Ян Кроуфорд, британский профессор планетологии и астробиологии в Биркбеке, сидел на стуле и смотрел в иллюминатор. Он вдруг улыбнулся и сказал.

— Около шести лет назад я написал оценку экономической целесообразности добычи полезных ископаемых на Луне.

Сидевший напротив него Стивен Парубы, фыркнул и спросил:

— И?

— Я опубликовал работу в журнале Natural Geography и отправил копию в Космическое агентство Великобритании. — Ян Кроуфорд пожал плечами. — Но там сочли ее пустой тратой времени.

— Разве они не правы?

— Конечно, нет. — Профессор Ян посмотрел в иллюминатор и улыбнулся. — И сейчас китайцы воплощают в реальность написанное мною.

— Рано или поздно, они поймут, что дешевле производить на Земле, а потом отправлять в космос, нежели делать производственные линии на Луне. — Пробормотал профессор Стивен. — Я к тому, что китайцы не делают что-то особенное, мы имеем аналогичные планы.

Профессор Стивен был из Стэнфордского университета, будучи американцем ему не нравилось слышать новости о победе Китая в космической гонке. Особенно с провалом программы «Арес».

Ощутив себя не слишком хорошо, Стивен сунул руку в карман и подсознательно попытался достать сигарету, но понял, что у него нет сигарет.

— Черт, неужели негде покурить?

Он хотел было встать со стула, когда услышал, как к нему обращаются.

— Курение на космической станции приведет к попаданию по меньшей мере двух миллионов частиц дыма в систему вентиляции. Чтобы покурить нужно подождать возвращения на Землю.

Произнес профессор Чжао Шусюань, вплывая в помещения. Он схватился одной рукой за поручни на стене, а в другой держал последний отчет об экспериментах. — Коллеги, перерыв закончен. Время на исходе, у нас трое бедных колонистов программы «Арес», которые ждут нашего спасения.

Профессору Стивену не понравилось, что китаец упоминает неудачу их программы, но промолчал.

Программа «Арес» действительно стала ошибкой. С самого начала песчаной бури программа не приносила ничего, кроме неприятностей. Лучшие специалисты по астробиологии, микробиологии и клинической биохимии теперь находились в Лунном дворце лишь с одной целью, чтобы решить проблемы от программы «Арес».

Чжао Шусюань раздал копии результатов анализов и кратко пояснил ситуацию остальным.

— По результатам последних анализов уровень антител у первого и второго колонистов снизился. Глядя на частоту их сердцебиения, можно увидеть, что их метаболизм постепенно возвращается к нормальному уровню, и они скоро должны проснуться… Вам нужно время, чтобы ознакомиться результатами?

— Не нужно, я уже прочитал. — Профессор Стивен отложил результаты анализов и поправил очки. — Прямо сейчас проблема не в антителах или бактериях X-0172.

Профессор Ян вставил:

— Проблема в спорах.

— Верно. — Профессор Стивен кивнул и оглядел других ученых. — Сначала мы должны избавиться от них.

Профессор Лесли спросил:

— У вас есть идеи?

— Есть два варианта.

— Первый, найти способ предотвратить образование спор бактериями. Второй, найти способ уничтожить все споры напрямую.

Профессор Лесли задумался.

— Второй метод более сложный.

— Верно. Сейчас самый реалистичный первый вариант. — Профессор Стивен оглядел собравшихся и добавил. — На мой взгляд, исследовательские возможности здесь слишком скудны. Не знаю получится ли у нас чего-то добиться в условиях невесомости. Если мы хотим, как можно скорее разобраться со спорами, мы должны отправить образцы на Землю.

Он посмотрел на профессора Чжао Шусюаня.

Чжао Шусюань руководитель китайских ученых. Он также ответственный за весь проект, и он единственный, кто имел право отправлять образцы инактивированных бактерий на Землю.

Стивен же хотел отправить больше, чем просто инактивированные образцы. Он хотел найти способ убедить отправить живые споры бактерий в его лабораторию в Стэнфордском университете.

Он также верил, что это увеличит шансы на решение проблемы.

Однако китайский исследователь не исполнил его желания.

Чжао Шусюань покачал головой и отверг его предложение.

— Это слишком рискованно, даже отправка инактивированных бактерий небезопасна.

— Не существует абсолютной безопасности, но мы можем приложить все силы для нее. — Сказал профессор Стивен. — У нас же есть живые образцы оспы, чем они отличаются?

Чжао Шусюань замолчал, а потом покачал головой.

— Я должен подумать об этом.

Профессор Стивен вздохнул.

— Мы думаем уже слишком долго.

***

Совещание исследовательской группы закончилось, и они не пришли ни к каким конструктивным выводам.

Было уже поздно, поэтому ученые поужинали и разошлись по своим каютам.

Профессор Стивен, лежа в своей кровати, подключил свой ноутбук к информационному интерфейсу Лунного дворца. Благодаря этому он мог контактировать с Землей.

И хотя скорость была низкой, а задержка долгой, этого было достаточно, чтобы он мог обмениваться мнениями с учеными на Земле.

Он собирался связаться со своим помощником, как его помощник сам позвонил ему.

— Извините, что беспокою вас, профессор, но я должен вам кое-что сообщить.

Стивен нахмурился и спросил:

— Что такое?

— По вашему запросу мы провели поиск в базе данных на работы касаемо исследования спор паразитических бактерий. Мы нашли статью на arXiv. — Помощник сделал паузу. — Автор утверждает, что… Нашел способ препятствовать образованию спор у бактерий X-0172.

— Невозможно, в мире есть только семь человек, которые могут написать подобную статью, и я один из них. — Профессор Стивен улыбнулся и покачал головой. — Отправь ее мне на почту.

Его помощник кивнул.

— Хорошо, профессор.

Стивен вообще не надеялся на статью с arXiv.

Единственные образцы X-0172 находились в Лунном дворце. Если бы другие ученые захотели провести исследование бактерий, им сначала пришлось бы заполучить в свои руки образцы.

Хотя на Землю отправили двенадцать инактивированных образцов, все они были в руках крупных исследовательских институтов. Крупный институт ни за что не стал бы публиковать работу вот так.

И хотя он знал, что ценность статьи с arXiv равна нулю, он все равно хотел посмотреть, что написал автор.

В конце концов, она могла дать ему вдохновение.

Профессор Стивен открыл статью и начал ее читать, но уже через несколько страниц он удивился.

Он становился все более серьезным, он вернулся к первой странице и начал читать ее более внимательно.

— Кто… Кто написал ее?

Чем больше он читал, тем больше удивлялся.

Его переполняло сомнение и недоверие.

Профессор Стивен хотел знать только одно: кто написал эту работу?!

Однако, когда он увидел имя автора, он остался поражённым.

— Z? Кто это такой?