— Ох…

Сначала Джонсон почувствовал боль, потом по нему пробежали мурашки. Он открыл глаза и проснулся.

— Черт, почему так холодно…

Джонсон замерз и попытался свернуться в клубок, но понял, что привязан.

Он пальцем расстегнул ремни, после чего медленно поднялся и сел на кровать.

Он заметил, что китайский ученый, который ввел ему антитела, сидел рядом и наблюдал за ним.

— Ваш уровень метаболизма все еще очень низок. Мерзнуть сейчас вполне нормально.

— Как долго… Я спал?

Чжао Шусюань посмотрел на часы на запястье.

— Около двадцати семи дней.

— Двадцать семь дней?!— Поразился Джонсон и пробормотал. — Не верю.

— Почему же?

— Когда я служил в морской пехоте, то провалялся без сознания неделю. Потом мне пришлось целый месяц пролежать в постели. Помню, что, когда мне наконец разрешили встать с постели, все мои мышцы чувствовали слабость. Медикам потребовалось полмесяца, чтобы помочь мне нормально ходить. — Джонсон поднял руку и недоверчиво посмотрел на нее. — Но прямо сейчас я чувствую, что лишь… Вздремнул?

— Это правда странно. Длительное бездействие должно привести к атрофии мышц, но феромон, выделяемый бактериями X-0172, предотвращает это. Феромоны защищают спящие клетки. — Профессор Чжао Шусюань посмотрел на Джонсона. — Мы все еще исследуем конкретный физико-химический процесс. Если вам интересно, вы можете последить за последующими экспериментами.

Услышав про бактерии, Джонсон тут же напрягся и нервно спросил:

— Что с бактериями в моем теле.

— Они удалены.

Джонсон вздохнул с облегчением.

Наконец он мог быть спокоен.

В его теле больше не было марсианских бактерий.

Наконец-то он мог отправиться домой.

Он вспомнил, что два его товарища по команде все еще находятся в опасности, поэтому спросил:

— А что с Джулией и Трэвисом? Как дела у моих товарищей по команде?

Чжао Шусюань снова посмотрел на часы и ответил:

— Джулия проснулась пятнадцать минут назад. Сейчас она в ванной. Что касается Трэвиса, то его ситуация более сложная.

— Что не так с Трэвисом?

Чжао Шусюань помрачнел. После недолгого молчания он ответил:

— Способ, которым мы удаляем бактерии X-0172, заключался в предотвращении образования спор, а затем уничтожении бактерий антителами. Однако его ситуация немного особенная, потому что у него есть иммунный ответ на бактерии. Из-за этого споры в его организме всегда находятся под атакой. Даже если мы введем ему блокирующий феромон, споры в его теле не станут вегетативными клетками.

Джонсон сглотнул:

— Значит…

— Он все еще в коме, пребывая в состоянии покоя. — Чжао Шусюань похлопал его по плечу и встал. — Не волнуйтесь слишком сильно, мы позаботимся о нем.

— Спасибо.

Джонсон вяло улыбнулся.

На самом деле он не волновался.

Ему никогда не нравился бунтарь Трэвис. Он только притворялся, что заботится о нем, потому что он капитан. В действительности ему наплевать, проснется тот или нет.

Программа «Арес» в любом случае полностью провалилась.

Дверь медицинской каюты открылась, и в нее влетел бородатый ученый.

После того, как профессор Стивен увидел Джонсона на кровати, он тут же подлетел к нему.

— Мои соболезнования! Как самочувствия? Есть какой-нибудь дискомфорт?

Джонсон недоумевал от энтузиазма профессора Стивена. Он посмотрел на Чжао Шусюаня.

Чжао Шусюань кашлянул и пояснил:

— Это профессор Стивен из Стэнфордского университета, микробиолог, назначенный правительством США.

Он в третий раз посмотрел на часы.

— Я оставлю вас.

Чжао Шусюань направился к люку и оставил двоих наедине.

Джонсон смотрел, как закрылся люк, после чего с небольшим колебанием ответил:

— У меня все хорошо… Когда мы сможем вернуться домой?

Профессор Стивен похлопал его по плечу.

— Скоро. Корабль доставит припасы в Лунный дворец. Китайцы пообещали нам, что мы сможем на нем вернуться на МКС. Потом наш корабль заберет нас с МКС.

Наконец-то я могу отправиться домой.

Это стало музыкой для ушей Джонсона.

Профессор Стивен посмотрел на радостного Джонсона и спросил:

— Кстати, какие мысли о Марсе? Можешь рассказать?

— Это часть медицинского обследования?

— Нет, мне просто любопытно. — Профессор Стивен покачал головой с улыбкой. — Вы герои. Никто никогда не ступал ногой на эту красную пустынную планету, но ты это сделал! Мне просто любопытно, какая была жизнь на Марсе? Я слышал, что вы посадили там картошку? Вы использовали марсианскую почву? Какая она на вкус, вкусная?

Я… Герой?

Джонсон горько улыбнулся от горы вопросов профессора.

Правильно, они первые, кто ступил на Марс, но китайцы те, кто вернул их обратно.

Это не считалось успешным полетом.

Система жизнеобеспечения Новой Вирджинии разрушена песчаной бурей. Продержавшись месяц, они в итоге были спасены китайцами.

Джонсон посмотрел в иллюминатор на Луну. Он глубоко вздохнул и ответил.

— Я бы не хотел полететь туда вновь. Это был жуткий опыт.