Два часа дня, возле ветхого двухэтажного здания, окраина Северного района.

Клейн, на котором была форма инспектора-стажера, недоуменно уставился на заросший сорняками сад и лозы винограда, что вились по стене дома. Он осмотрелся.

— Вот здесь и живет мой инструктор?

Не может же мастер, которого выбрали Ночные Ястребы, быть простым человеком...

Леонард Митчелл, который привел Клейна сюда, хмыкнул:

— Только не недооценивай мистера Гавэйна из-за запущенного вида его резиденции. Хотя он и не удостоился титула, но был настоящим рыцарем своего времени.

Сказав это, Полуночный Поэт, одетый в свою неизменную белую рубашку, черные брюки и кожаные ботинки внезапно впал в меланхолию.

— Он сражался на исходе Эпохи Рыцарей. Воины, облаченные в свои тяжелые латы, должны были прорываться сквозь вражескую оборону, и это несмотря на стрельбу из ружей и пушек. Они обязаны уничтожить врагов и преодолеть линию фронта. Но, увы, рыцари столкнулись с новыми паровыми пушками высокого давления и шестиствольными пулеметами. И с тех пор они вынуждены были уйти один за другим. Мистер Гавэйн угодил в точно такую же мясорубку. Больше двадцати лет назад рыцари Ордена Аувы столкнулись с самым современным оружием армии республики Интис... *Вздох*, каждый раз, когда я это вспоминаю, будто ворошу пыль истории. Поэт во мне волнуется, думая об этой неизбежной и трагичной участи, но увы, я никак не могу сочинить стих.

...Тогда какой смысл так много говорить? Клейн действовал, игнорируя самобичевание Леонарда:

— Однажды однокурсник сказал, что сочинительство требует определенной доли таланта. И лучше всего начать с чтения Антологии поэтической классики королевства Лоэн.

Настроение Леонарда изменилось на игривое, и он ответил беззаботным тоном:

— Я купил эту книгу давным-давно, как и другие произведения, например, Избранные поэмы императора Розеля. Я усердно учусь, чтобы стать настоящим Полуночным Поэтом, мистер Провидец.

Он намекает... на метод действия? Клейн ответил, как будто ничего не понял:

— Тебе все еще нужны книги по грамматике.

— Хорошо, давай уже зайдем, – Леонард приложил руку и толкнул полуоткрытые металлические двери. Затем двое пошли по дороге к дому.

Они были уже недалеко, когда Клейн увидел высокого мужчину, появившегося из главного входа.

У мужчины был ежик коротких светлых волос, в которых уже поблескивала седина. Время не пощадило лицо рыцаря, морщины избороздили его кожу.

— Что вы здесь делаете? – глубоким голосом спросил уже немолодой мужчина.

— Мистер Гавэйн, в соответствии с договором этот инспектор-стажер будет обучаться фехтованию под вашим руководством, – с улыбкой объяснил Леонард.

— Фехтованию? В нашу эпоху ему уже нет места в бою, – Гавэйн посмотрел на Клейна мутным взглядом и сказал. – Вы должны учиться быстро выхватывать револьвер и метко стрелять. Вы должны овладеть самым современным оружием.

У него психологическая травма из-за шестиствольных пулеметов и паровых пушек высокого давления? Клейн не нашел вразумительного ответа. Он улыбнулся и посмотрел на Леонарда.

— Фехтование до сих пор является навыком, которым должен владеть каждый полицейский. Большинство преступников, с которыми мы сталкиваемся, не нужно расстреливать прямо на месте. Некоторые даже не имеют с собой оружия. В таких ситуациях мы должны полагаться на рукопашный бой, – ответил Леонард, очевидно, готовый к подобной ситуации.

С мрачным выражением Гавэйн застыл на десять секунд, а потом ответил:

— Ударь, – сказал он Клейну.

Клейн, у которого не было трости в руках, вспомнил боксерские матчи, которые видел в своей прошлой жизни. Он приподнял руку и махнул ей вперед.

Губы Гавэйна незаметно дернулись. Он подумал немного и сказал:

— Теперь ногой.

Наклонившись чуть в сторону и изогнувшись, Клейн напряг мышцы бедра и ударил правой ногой в воздух.

— Кхм... – Гавэйн прочистил горло.

Посмотрев на Леонарда, он сказал:

— Я выполню свою часть договора. Но, учитывая его навыки, инспектор должен быть здесь четыре раза в неделю по три часа на протяжении первого месяца.

— Вы здесь учитель. Все зависит от вас, – Леонард кивнул без раздумий. Он улыбнулся Клейну: – Увидимся за ужином.

После того как Леонард вышел за металлические ворота, Клейн полюбопытствовал:

— Учитель, с чего мне начать? Удары руками или работа ног?

Как квалифицированный клавиатурный воин, он понимал всю важность работы ног в бою.

Гавэйн упер руки в бока и вяло покачал головой.

— Все, что тебе нужно сейчас, это силовые упражнения. Видишь их? Те две гантели из стали. Сегодня они будут твоими партнерами. Кроме этого, ты должен делать приседания, бегать и тренироваться со скакалкой. Делай по одному подходу за раз.

Пока Клейн все еще пребывал в ступоре, Гавэйн повысил голос и строго сказал:

— Ясно?!

— Так точно! – Клейну показалось, что он вернулся во времена военной подготовки и снова столкнулся с бесчеловечным инструктором.

— Переоденься. На диване лежит тренировочный рыцарский комплект, – Гавэйн вздохнул. Он развернулся и пошел к гантелям.

***

Шесть вечера, за угловым столиком в ресторане Старого Уилла.

Все члены охранной компании Терновник присутствовали здесь, кроме Фрая, который нес дежурство у Врат Чаниса. Шестеро Ночных Ястребов и пять гражданских сотрудников.

Белая скатерть накинута на длинный стол. Официанты носят еду, деля ее на порции перед тем, как подать гостям.

Клейн видел стейки в соусе из черного перца, бекон, сосиски в паре с картофельным пюре, яичный пудинг, спаржу, фирменный сыр и розовое шампанское. Тем не менее у него не было аппетита. Из-за тренировки во второй половине дня его едва не тошнило.

Заметив усталый вид новичка Ночных Ястребов, Данн поднял бокал красного вина и рассмеялся.

— Давайте поприветствуем нового штатного члена, Клейна Моретти, ура!

Холодная и неразговорчивая черноволосая Роял Рейден, Бессонный Кенли Уайт, неряшливый Леонард Митчелл, а также беловолосая и черноглазая Полуночный Поэт Сика Трон подняли свои бокалы и посмотрели на нового члена команды.

Клейн отбросил неприятные ощущения после тренировок, поднял свой бокал с янтарным шампанским, встал и поблагодарил их всех:

— Спасибо.

Чокнувшись бокалами с каждым из Ночных Ястребов, он запрокинул голову и выпил шампанское.

— Разве наша мисс автор не собирается произнести хоть что-нибудь по этому поводу? – Данн улыбнулся, глядя на Сику Трон.

Сика Трон была женщиной лет тридцати. Ничем не примечательная внешность, но исключительная манера поведения, тихая и безмятежная. В сочетании с седыми прядями волос это придавало ей уникальный шарм.

Клейн слышал от Старого Нила, что Полуночный Поэт устроилась на работу в качестве автора и пыталась отправлять свои рукописи в журналы и газеты. Но, к сожалению, их приняли всего несколько небольших газет.

Сика улыбнулась и посмотрела на Данна.

— Чтобы ваши слова стали реальностью, капитан, думаю, мне нужны некоторые средства на самостоятельную публикацию работ.

Данн засмеялся.

— Ты должна поучиться у Старого Нила и дать мне более подходящую причину.

— Мистер Нил больше всех поражает меня в этом отделе! – откликнулась Розанна между двумя кусками жареной баранины.

Среди всеобщей болтовни и смеха Леонард посмотрел на Клейна и улыбнулся:

— Ты так сильно устал, что потерял аппетит?

— Да, – вздохнул Клейн.

— Если ты все еще не притронулся к своей еде, я могу помочь, – Леонард вел себя так, будто не хотел терять ни кусочка еды.

Клейн не возражал. Он кивнул:

— Прошу.

И после этого значительная часть еды перед ним была съедена Леонардом и остальными.

Ближе к концу ужина официанты подали тарелки с мясным пудингом и мороженым.

Клейн попробовал мороженое и нашел его очень вкусным.

Прежде чем он осознал это, Клейн уже съел мороженое с черникой.

В результате он почувствовал сильный голод. Это был голод, который требовал еды после интенсивных нагрузок.

Глотая слюну, Клейн посмотрел вперед, только чтобы увидеть опустошенные тарелки. Не осталось даже объедков.

— Давайте заканчивать и предоставим Клейну заключительный тост, – предложил Данн.

Прежде чем он закончил, Клейн спросил:

— Капитан, могу я заказать еще что-нибудь?

Группа замолкла после его просьбы, только чтобы рассмеяться в следующий же момент.

— Хаха, ты наконец-то пришел в себя. Без проблем, если хочешь, можешь заказать даже две порции, – Данн кивнул и рассмеялся.

Терпеливо ожидая невыносимо долгий промежуток времени, Клейн слышал урчание в своем животе.

Наконец-то перед ним поставили стейк с черным перцем.

Вилка и нож танцевали, пока Клейн разделывал стейк. Он съел мясо всего за девяносто секунд, слезы едва не капали у него из глаз. Нежность мяса и аромат соуса послевкусием остались во рту.

Некоторое время спустя Клейн, глядя на свою пустую тарелку, удовлетворенно выдохнул. Он отложил нож с вилкой и сделал глоток шампанского.

— Официант, счет, пожалуйста, – Данн обернулся и позвал официанта.

Официант отошел к стойке, после чего вернулся с чеком. Счет поражал всякое воображение.

— Пять бутылок шампанского Дэйзи, каждая по двенадцать соли и три пенни, маленький стакан красного вина Саутвилл – десять пенни... Каждый стейк из говядины с черным перцем – один соли и два пенни... Каждая порция мясного пудинга – шесть пенни, одна порция мороженого – один соли... Общий счет – пять фунтов, девять соли и шесть пенни.

Пять фунтов, девять соли и шесть пенни? Моя недельная зарплата! Питаться в ресторане намного дороже, чем дома! Прочитав это, Клейн цокнул языком. Он счастливчик, ведь капитан сказал, что ему не надо платить из своего кармана. У них осталась приятная сумма с дополнительной миссии.

Он тщательно посчитал и заметил, что самым дорогим был алкоголь. Пять бутылок шампанского больше чем за пять фунтов.

Так же, как и на Земле... Клейн незаметно потер живот и приложил усилия, чтобы выпить остатки шампанского.

***

На следующее утро Клейн почувствовал себя надутым. Еще сонный, он попытался встать с кровати.

Как только он напрягся, его мгновенно разбудила боль в мышцах. Казалось, что тело ему неподконтрольно.

Какое знакомое чувство... Точно так же, как на следующий день после наказания прыжками. Сегодня у меня выходной, но мне все еще нужно к учителю и в университетскую библиотеку, чтобы посмотреть, могу ли я взять монографию... Клейн сжал губы и, прилагая неимоверные усилия, вышел из комнаты.

Он задыхался на каждом шагу.

— Клейн, что с тобой? – Мелисса, которая только что вышла из ванной, подозрительно уставилась на его странную походку и неторопливые движения.