Темный Император? — Краем уха услышал Повешенный.

Элджер поднял свою голову, прищурил взгляд и был весь во внимании.

Он только что узнал, что карта, лежавшая на столе перед Мистером Шутом — богохульная, и создана она лично Императором Розелем. Мисс Справедливость назвала имя этой карты, чем привлекла его внимание.

Это имеет какое-нибудь отношение к Мистеру Шуту? — Задумался Элджер, бросив взгляд в конец бронзового стола и тут же опустил голову.

Если всему виной последователь Мистера Шута, то я скажу только одно: дело, наверняка, было непростое… — заключил Элджер и сосредоточился на Мисс Справедливости и ее рассказе.

Форс, общавшаяся с Сио, уже была введена в некоторый курс дела. Она взглянула на Мистера Шута, желая заметить хоть какую-нибудь реакцию, но наткнулась на обыкновенное для его персоны безразличие.

— Жертвой был магнат по имени Капим, — продолжила Одри. — По городу ходит множество слухов, что этот Капим был крупнейшим работорговцем в столице. Герой-разбойник проник к нему в дом и забрал его жизнь. Также он спас бедняжек, что были похищены и заперты в его подвале. Когда тело Капима обнаружили, на его лице нашли две карты таро: «Правосудие» и «Император».

Она не упомянула сейф, якобы, разграбленный тем же Героем-разбойником, так как сочла это неважным.

Карты таро?Это ведь наш символ… Погодите, работорговец? — Заметил Элджер.

Мистер Повешенный повернулся к концу стола и со смирением в голосе спросил:

— Мистер Шут, а Капим может быть как-то связан с исчезновением колоний, о которых я говорил прежде?

На тот момент, Элджер думал только о вверенной ему Церковью Повелителя Бурь миссии. Он искал человека, подозреваемого в причастности к исчезновению людей, по имени Бален и попросил жителей Баклунда — Справедливость, Мага и Мира — держать ухо востро.

И вот, услышав слово «работорговец», Элджер особо не думая сопоставил упомянутый Мисс Справедливостью инцидент с исчезновением многих племен на берегах Южного континента и островов.

Он прямо-таки чувствовал, что во всем этом была какая-то сокрытая связь, которой, вполне вероятно, мог заинтересоваться Мистер Шут.

Конечно, нельзя исключать, что ликвидация Капима могла быть самостоятельной инициативой последователя Мистера Шута… Если так, то навряд-ли он ждал своего часа, словно какая-то марионетка… — подумал Элджер.

Не стоит исключать возможности, что Капим действительно имел какое-то отношение к исчезновению колоний-поселений… В его доме было четыре Потусторонних, что само по себе уже ненормально… Можно было бы допустить, что Капим решил перестраховаться и нанял себе свиту Потусторонних, но в таком случае все они были бы низшей последовательности… Харри же был совсем непростой, особенно если учесть его железную перчатку… — поразмыслил Клейн над словами Повешенного и смутно ощутил, что подобного характера связь действительно могла существовать.

Однако, он не был уверен в этой теории и мог только предполагать.

— Мой последователь внес незначительный вклад в это дельце, — с усмешкой поведал Шут.

Я так и знала! — Засияв глазами чуть ли не вскрикнула Одри.

Чего и требовалось доказать… — обрадовавшись подтверждению своей теории и несколько озадачившись, подумала Форс.

Повешенный же посчитал, что слова Мистера Шута косвенно подтверждали его догадку.

Капим определенно был незаурядным работорговцем… В противном случае, Шут бы не стал подряжать на это дело своего последователя… В этом всем точно есть какая-то связь… — уверился Элджер.

Не дожидаясь, пока продолжит Мисс Справедливость, Клейн легонько постучал пальцем по краю стола и неторопливо добавил:

— Мой последователь получил две Потусторонние Черты и хочет как можно скорее избавиться от них. Первая соотносится к Шерифу восьмой последовательности, а вторая

— к Дознавателю седьмой, соответственно.

Шериф… Дознаватель… Это же последовательности с Пути Арбитра, что строго контролируются семьей Августа… Только члены королевской семьи, знать древнего рода и спецслужбы в состоянии заполучить их… У Капима были такие связи? Насколько я помню, у Кастии также есть доступ к последовательностям из этого Пути… — нахмурился Элджер, осознав, что все могло обернуться куда круче, чем просто причастностью к исчезновению колоний с Южного континента.

Одри думала примерно об этом же. Но она и помыслить не могла, что Потусторонние, что находились в доме Капима в тот день — были с Пути Арбитра.

Невозможно, чтобы кто-то из тех силовых структур вступил в сговор с этим гнусным подонком… — поджала губы и подумала, сбитая с толку Одри.

Шериф? — Повторила в уме Форс, знавшая, что ее подруга Сио копила на ингредиенты для этого зелья.

— Мистер Шут, а что такое «Потусторонние Черты»?

Хм, неожиданно… Я думал, ты спросишь меня о цене, а не о значении… Ах, да… Полагаю, ей попросту некому было рассказывать о Нерушимости и Сохранности Черт Потусторонних… — на мгновение опешил Клейн, раздумывая над ответом.

— Мистер Шут, — вдруг заговорила Одри, — могу ли я ответить на этот вопрос? На плату я претендовать не смею.

Одри дружила с Форс и вызвалась отвечать она только из страха, что Мистер Шут откажется давать ответ Мисс Магу.

— Как угодно, — улыбнулся Шут. И снова Мисс Справедливость меня выручает… — облегченно выдохнул Клейн.

— Вы готовы услышать ответ? — Спросила Мисс Справедливость подругу, стараясь изъясняться как можно для себя необычнее, дабы Форс не узнала в ней Одри. — Чем отплатите?

— Да, я готова, — затем она взглянула на окутанную в серый туман фигуру и почтительно спросила. — Мистер Шут, могу ли я в качестве оплаты выбрать другую главу из моей книги «Интересности Духовного Мира»?

Она специально сделала акцент на слове «другую», так как понимала, что глава, которую она отдаст Мистеру Миру, сначала будет принесена в жертву Мистеру Шуту, который с ней, конечно же, также ознакомится. Поэтому она решила, что для обмена, непосредственно, с Шутом, ей надлежало найти новый объект для сделки.

Впрочем, она не была уверена, что столь могущественное существо, как Мистер Шут, подсмотрит в чужие секреты. Она просто почувствовала, что так будет вернее.

Порой, даже самого властного заботит чужое к нему отношение… — посчитала Форс, встречавшая подобные вещи во многих прочитанных ею романах.

— Хорошо, — безразличным тоном отозвался, непоколебимый и туманный силуэт.

— Благодарю, Мистер Шут, — ответила Форс, не в силах стереть со своего лица искреннюю улыбку.

В тот момент она поняла, что ей вот-вот откроются мистические знания высшего порядка.

Одри, почувствовав облегчение, слабо улыбнулась и начала:

— В потустороннем мире существует закон. В каждом из потусторонних Путей существуют Потусторонние Черты, чье количество не уменьшается и не увеличивается. Каждая из таких Черт будет переходить от одной сущности к другой, переходя из одной формы в иную. Таким образом, после смерти Потустороннего, его Черта будет расщеплена и превращена в эквивалент основного ингредиента для зелья. Ах, потерявших контроль Потусторонних это не касается. Использовать их Потусторонние Черты в качестве компонента для зелья — строго не рекомендуется, в силу множества негативных побочных эффектов и явлений. Но зато такие Потусторонние Черты можно превратить в мистические предметы…

После смерти Потустороннего, его Черта будет расщеплена и превращена в эквивалент основного ингредиента для зелья? — Повторила в уме Форс и мгновенно осознала природу произошедших с ней когда-то вещей.

Оказывается, посмертный дар госпожи Аулисы был ее Потусторонней Чертой… Получается, для знающих об этом законе Потусторонних, мы друг для друга не больше, чем ходячие футляры для ингредиентов… Как же это мерзко… — сжала кулаки Форс, явственно осознав, что потусторонний мир был полон жестокости и безумства.

Однако, ее ничуть не отвращал тот факт, что она сама стала Потусторонней, так как поглотила Потустороннюю Черту госпожи Аулисы без корысти и не из дурных побуждений вовсе. Осознание этого, на самом деле, грело ей душу.

После смерти ее матери и до того, как она повстречалась с Сио — госпожа Аулиса была самым близким для нее человеком. Дружба с этой женщиной для нее была приятным переживанием, хоть и сопряженным с печальным исходом. Тот факт, что она унаследовала от нее частичку ее души, которая навсегда останется с ней — утешал Форс.

— Так вот в чем дело… Закон Нерушимости и Сохранения Черт Потусторонних… Получается, Черта Шерифа, о которой говорил Мистер Шут, может быть заменой всем основным ингредиентам для зелья? — Задала вопрос Форс, чтобы во всем до конца удостовериться.

— Именно так, — ответила Одри, также подумавшая о Сио.

Форс немедленно встала и поклонилась таинственному существу, сокрытому в сером тумане.

— Мистер Шут, могли бы вы попросить своего последователя придержать Потустороннюю Черту Шерифа? Я бы хотела ее купить, но сейчас у меня недостаточно средств… Пожалуйста, дайте мне одну неделю.

— Хорошо, — безразлично ответило таинственное существо.

— Какая сумма бы удовлетворила вашего последователя? — С облегченным вздохом второпях спросила Мисс Маг.

Один ингредиент для этой восьмой последовательности стоит, примерно, 300 фунтов…

— улыбнулся Клейн.

— 600 фунтов, — назвал цену Мистер Шут и тут же сменил тему, дабы показать, что судьба этой сделки его ничуть не волновала.

Он огляделся и призвал несколько пергаментов.

— Это некоторые значения секретных символов из шифра Розеля. Я не прошу от вас ничего взамен, но то, что вы видите, значительно облегчит вам поиск новых страниц в будущем.

В записях, предоставленных Клейном, были написаны примеры чисел и дат.

Причина, по которой Клейн расщедрился на «секретные знания», заключалась в том, что он боялся, что кто-то из членов его клуба вновь предоставит ему подделку.

Зная это, они смогут отсеять большинство подделок… — заключил, довольный своей находчивости Клейн.

Одри и остальные были приятно удивлены такому великодушию. Хоть в пергаментах и были представлены совсем уж простые символы — это уже было хорошим началом. Все они посчитали, что где первый акт неслыханной щедрости, там и второй, а то и даже третий!

Спустя несколько минут Клейн мягко произнес:

— Ну что ж, давайте заканчивать наше собрание.

— Ваша воля, — отозвались Одри и Элджер, одновременно с остальными встав с места.

Алые лучи света рассеялись и древний дворец над серым туманом принял былой безмятежный облик. Клейн остался наедине с собой, восседая на величественном троне, принадлежавшему Королю в желтом и черном.