Кто это? Будучи Шерифом, Сио обладала острой интуицией. Ее сердце напряглось, пока она обдумывала, что только что произошло.

За последние две-три недели она не встретила ничего особенно примечательного. Те немногие преступники, которых она задержала, не были потусторонними, и в лучшем случае они были связаны с определенными бандами. Никто не стал бы из-за них обижать знаменитую охотницу за головами в Восточном Районе. Поэтому она быстро сузила список подозреваемых и смутно догадалась о фракции шпиона.

Член Ордена Авроры? Я не присутствовала на собрании Мистера Икс, и произошел несчастный случай. Судя по всему, это была довольно ошеломляющая сцена... Человек из МИ-9 сказал, что Мистер Икс был убит на месте, а его труп забрали. Более того, убийца использовал силы на уровне полубога... Орден Авроры расследует дело о возможных виновниках? Каждый приглашенный находится под подозрением? Хотя Сио временами была беспечной и вспыльчивой, ее мыслительный процесс был относительно ясным. Но в подобных областях она обладала сильной интуицией, которая позволяла ей разобраться в сути дела.

И в случае с убийством Мистера Икс она была благодарна Форс за то, что она не позволила ей присутствовать при этом, избежав несчастных случаев. С другой стороны, она чувствовала, что с ней все в порядке, что позволяло ей выдержать тщательную проверку любого расследования. Поэтому, когда на прошлой неделе она встретила человека в маске из МИ-9, она была откровенна и уверена в себе и согласилась на задание выяснить правду. К сожалению, она не была уверена, кто еще из потусторонних участвовал тогда, и у нее не было никаких зацепок, чтобы начать расследование.

Хм, тот человек из МИ-9 сказал, что члены Ордена Авроры либо сумасшедшие, либо потенциальные сумасшедшие. Нельзя использовать здравый смысл, чтобы предсказать их действия. Даже если они считают, что со мной все в порядке, они могут убить меня мимоходом, чтобы выместить свой гнев, как предупреждение настоящему убийце... Напряженная Сио шла вперед, пересматривая свой путь в Восточном Районе.

Этот новый маршрут позволял ей в любой момент заручиться помощью друзей. Если бы она попала в засаду, была бы большая вероятность, что она смогла бы убежать или убить нападавшего.

Пока она шла, разум Сио внезапно погрузился в оцепенение, после чего она поняла, что в какой-то момент неосознанно вернулась в свою резиденцию в районе Червуд.

Сио безучастно вошла в дом и выпила чашку воды. Форс похлопала ее по плечу.

— Проводи меня в Восточный Район.

Сио на пару секунд растерялась и сказала знакомые ей слова.

— Ты хочешь отправиться на сбор материалов?

Форс тут же ответила, что это не так, сказав, что ранее она приняла задание найти пыль, оставшуюся после исчезновения призрака. Поскольку священники на кладбище провожают умерших в царство своего божества, призраков там не было. Таким образом, они могли только отправиться в Восточный Район, чтобы найти цели.

Сио заколебалась и сказала:

— Но разве ты не можешь отложить это на день? Я планирую принять участие в собрании Мистера Икс.

Форс сразу же напустила на себя горький вид и сказала, что она слишком затянула с этим, а срок выполнения миссии приближается.

Сио вздохнула и согласилась сопровождать подругу в Восточный Район, чтобы найти умершего человека, который погиб только что или того, кого не обнаружили спустя некоторое время после смерти.

Когда они уже собирались выходить, Сио почувствовала, как ветер ударил ей в лицо, она вздрогнула и проснулась. Она увидела бродячего поэта, который сидел в углу и играл на лире, исполняя народную песню, известную в южных деревнях.

Сио слегка нахмурилась, потирая виски. У нее было неприятное чувство, что ее разум помутился, но она не могла вспомнить, о чем она думала.

Она продолжала сохранять бдительность, следуя по первоначально намеченному маршруту, и зашла в бар, где продавали обед. По дороге она встретила жителя Восточного Района, который иногда снабжал ее информацией.

Это был мужчина лет двадцати трех или двадцати четырех. У него были тонкие брови, а его каштановые волосы достигали плеч. Черты его лица были довольно мягкими, и он наложил дешевый макияж. От него исходила довольно странная атмосфера.

— Шерман, что-нибудь случилось за последние несколько дней? – поприветствовала Сио.

Согласно тому, что она знала, этот молодой человек по имени Шерман всегда считал себя женщиной. Однако судьба сыграла с ним злую шутку, сделав его мужчиной. Из-за этого он долгие годы подвергался серьезному остракизму.

Шерман улыбнулся и сказал:

— Все было спокойно. Ни один человек не предложил мне выпить.

— Пить вредно, – серьезно сказала ему Сио, прошла мимо него и направилась к барной стойке.

Шерман сплюнул, идя к выходу, покачивая бедрами, пока не дошел до своей арендованной квартиры.

Он задержался у двери почти на минуту, прежде чем сделать два шага в сторону и постучать в соседнюю дверь.

Деревянная дверь со скрипом отворилась, и раздался низкий женский голос с несомненной сладостью.

— Ты принял решение?

Шерман вошел и закрыл за собой дверь. Посмотрев в сторону кровати, он сказал одетой в черное даме:

— Я все еще сомневаюсь. Я не верю, что существует что-то настолько волшебное.

На его взгляд, у дамы было слегка круглое лицо и мягкий характер. Она была не только миловидна, но и обладала какой-то иной аурой. Она была чрезвычайно очаровательной и манящей.

Конечно, для Шермана это было скорее завистью, чем восхищением.

Одетая в черное дама ответила с бесстрастным выражением лица:

— Разве ты не видел фотографию моей прежней внешности?

При этих словах ее взгляд стал меланхоличным.

— Но это мог быть твой брат-близнец. Мне трудно поверить, что действительно существует вещество, способное превратить меня в женщину... – сказал Шерман колеблющимся тоном.

Одетая в черное дама хихикнула без всякого юмора.

— Тогда притворись, что это шутка. Ты можешь уйти.

Руки Шермана сжались, и он замолчал.

— Я хочу попробовать. Хотя я знаю, что ты можешь меня обмануть, я все равно хочу попробовать. Какую цену я должен заплатить?

— Слушай мои указания и помогай мне выполнять определенные задания. Не волнуйся. Это будут вещи, на которые ты способен, – сказала женщина в черной одежде. – Чтобы действительно изменить свой пол, тебе нужно выпить три зелья и выполнить определенные ритуалы. Я буду направлять тебя.

Сказав это, она самоуничижительно заметила:

— Ты можешь подумать о своем женском имени.

***

Ночью, в районе Моста Баклунда, в небольшом переулке на улице Железных Ворот.

Сио стояла под разбитым кем-то уличным фонарем. Она размышляла о том, что произошло утром.

Убедившись, что за ней нет хвоста, она вернулась в район Червуд и тайком наблюдала за Форс. Она обнаружила, что ее подруга вообще никуда не выходила, оставаясь дома, как обычно. Большую часть времени она проводила за чтением романов, газет и журналов. Кроме того, она почти на час задергивала шторы в своей комнате, как будто знакомилась со своими способностями потустороннего. Пока ей нечего было делать, она взяла лист бумаги и пятнадцать минут писала начало своей новой книги. В конце концов, она разорвала его, скомкала в шарик и выбросила в мусорное ведро.

Она много курит и пьет... Сио молча стиснула зубы, когда увидела фигуру в черном костюме, выходящую из тени с другого конца переулка.

Мужчина был высокого роста и носил золотую маску, которая открывала его глаза, ноздри, рот и щеки. Это был не кто иной, как сотрудник МИ-9, который связывался с Сио.

— Есть что-то срочное? – спросил он напрямую.

Хотя Сио была невысокого роста, она ответила в такой же властной манере:

— За мной следили в Восточном Районе. Я подозреваю, что это кто-то из Ордена Авроры. Похоже, они расследуют то, что произошло во время собрания.

Тема, на которую Сио приготовилась говорить, касалась того, кого ее попросили разыскать. Она планировала использовать подсказку, которую нельзя было подтвердить, чтобы запрос на экстренное собрание выглядело нормально. Однако теперь у нее был более подходящий предлог благодаря Ордену Авроры.

— Сумасшедшие из Ордена Авроры именно такие. Хотя они знают, что мы тоже расследуем это дело и ищем, они не отступают. Если бы не это, они бы не терпели неудач, – со смехом сказал человек в золотой маске. – Честно говоря, я очень удивлен, что они не окружили вас напрямую и не привели в уединенное место, чтобы допросить.

Сио уже собиралась ответить ему, что член Ордена Авроры недолго преследовал ее, как вдруг вспомнила ошеломленное чувство, которое показалось ей необъяснимым. Поразмыслив, она сказала:

— Я не уверена, с чем я столкнулась. В течение очень короткого периода времени я, кажется, была в оцепенении и не могу вспомнить, о чем думала.

Человек в золотой маске замолчал. Спустя почти двадцать секунд он сказал:

— Расследование, касающееся вас, должно было закончиться... Значение, которое Орден Авроры придал этому вопросу, превосходит мое воображение. Я доложу об этом деле. Хм... Вы упомянули, что многие потусторонние получили приглашение, но не пришли?

Сио кивнула и сказала:

— Число участников каждого собрания не превышает трети от числа приглашенных.

— Это в основном нормально для собрания. И собрания Мистера Икс не исключение.

Человек в золотой маске задумался на мгновение, прежде чем спросить:

— Есть ли какие-нибудь подсказки о человеке, которого я поручил вам искать?

— Человек, чье настоящее имя было Трисси? – Сио покачала головой, увидев, что он кивнул. – Пока нет. Скорее всего, она опытная.

Человек в золотой маске тут же хихикнул.

— Количество людей, которых она убила, больше, чем количество заданий, которые вы выполнили. Если у вас есть какие-то зацепки, не приближайтесь к ней. Она очень опасна.

Сио хмыкнула и сосредоточилась на главной теме.

— Есть ли новое задание?

— Почему вы вдруг стали такой инициативной? – удивленно спросил человек в золотой маске.

Сио честно ответила:

— Я почти накопила достаточно очков, чтобы обменять их на формулу зелья Следователя. Я хочу получить ее как можно раньше.

— Вообще-то, в этом нет необходимости. Вы можете сразу обменять его на зелье, так как это сэкономит немало очков, – предложил человек в золотой маске, обращаясь к Сио.

У меня уже есть характеристика потустороннего! Сио покачала головой и сказала:

— Это займет очень много времени. Возможно, я смогу купить ингредиенты на других собраниях потусторонних.

Мужчина в золотой маске не стал настаивать и со смехом вздохнул:

— Желаю вам удачи. На этот раз это довольно сложное поручение. Если вы сможете его выполнить, у вас будет достаточно очков.

Сио сдержала свой восторг и спросила:

— Что за задание?

Человек в маске сказал немного странным тоном:

— Запишите людей, с которыми общается виконт Стратфорд, и перечислите их в отчете, после чего представьте его мне. Вам нет необходимости часто следить за ним. Всякий раз, когда вы свободны или проходите мимо, обратите на него внимание мимоходом. Поверьте, вы не единственная, кто работает над этим заданием. Если вы будете передавать отчет определенной ценности в неделю, это будет считаться, что вы внесли определенный вклад. Это можно повторять каждую неделю.

Виконт Стратфорд... Сио снова впала в оцепенение, но на этот раз она знала почему.

Этот виконт был капитаном королевской гвардии. Когда-то он был заместителем ее отца!