Баклунд, Северный район, собор Святого Самуила.

Кардинал Церкви Бурь и архиепископ Баклундской епархии, тёмно-синий священник Рэндалл Валентинус, окружённый порывом ветра, влетел на остроконечную башню с массивными часами, возвышавшуюся по левую сторону от собора.

Он был облачён в чёрную сутану(1) с вышитым символом Церки Повелителя Бурь. Его лицо покрывала густая борода, а на голове красовались короткие, слегка топорщащиеся волосы, окрашенные в столь тёмный синий цвет, что казались почти чёрными.

Мускулистый полубог бросил взгляд на противоположную сторону башни, где его уже ожидала знакомая фигура. Архиепископ обратился к ней:

— Горамик, ты не в курсе, что стряслось? Почему Энтони вдруг созвал нас сюда?

Собеседник, облачённый в белое священническое одеяние и митру(2), с добродушным, приветливым лицом, был членом Божественного Совета Церкви Бога Пара и Машин, архиепископ Баклундской епархии, полубог Горамик Гайдн.

— Я прибыл лишь немногим раньше тебя, — отозвался тот. — Всего несколько минут назад я всё ещё был в стенах лаборатории.

Гайдн был не только духовным лицом, но и прославленным учёным, носившим звание заслуженного профессора физического отделения Баклундского университета.

Рэндалл Валентинус собирался что-то добавить, когда заметил фигуру, поднимающуюся по узкой винтовой лестнице. Незнакомец шёл во тьме, там, где свет багровой луны не мог его достать.

Входящий был одет в чёрное одеяние с алыми священными эмблемами, присущее высокому духовному сану. Гладко выбритое лицо выражало безмятежность, а глубокие тёмные глаза излучали мудрость и спокойствие. Это был один из тринадцати архиепископов Церкви Вечной Ночи, управляющий Баклундской епархией — Святой Энтони Стивенсон, собственной персоной.

— Неужели дело настолько срочное, что не может подождать до рассвета? Или служители Церкви Вечной Ночи столь привержены ночным работам, что предпочитают все дела решать в темноте? — с лёгкой иронией поинтересовался Рэндалл Валентинус.

Энтони, преодолев последние ступени, остановился и произнёс с непоколебимой серьёзностью:

— Дело действительно не терпит отлагательств.

— Что произошло? — без обиняков спросил Рэндалл.

Горамик Гайдн тоже устремил взгляд полный внимания на Энтони, ожидая прояснения подробностей сложившейся ситуации.

В подобных обстоятельствах он всегда втайне радовался присутствию коллег из Церкви Повелителя Бурь. Они неизменно первыми проявляли инициативу, задавая прямые вопросы, избавляя от необходимости облекать слова в изящные эвфемизмы. С такими людьми можно было просто называть вещи своими именами. Энтони окинул взглядом обоих собеседников и произнёс:

— Речь пойдёт о королевском роде. Госпожа Арианна сама раскроет подробности.

Едва прозвучали эти слова, как из тени появилась фигура женщины с босыми ногами. Её волосы были собраны в скромный пучок, а простое одеяние было перехвачено поясом из древесной коры.

При виде этой дамы Рэндалл и Горамик синхронно склонились в почтительном поклоне.

— Добрый вечер, госпожа Арианна.

Их лица мгновенно приобрели серьёзное выражение — они в полной мере осознавали значимость и критичность происходящего.

Появление ангела определённо предвещало нечто из ряда вон выходящее!

Архиепископы не могли скрыть волнения. Они понимали, что ни сном ни духом не ведали о прибытии в Баклунд настоятельницы монастыря Вечной Ночи, Слуги Сокрытия госпожи Арианны.

В обычных обстоятельствах три Церкви, королевский род и военные поддерживали негласное соглашение о сотрудничестве. Ангелы и запечатанные артефакты 0-го класса не должны появляться в Баклунде.

— Добрый вечер, Архиепископы, — ответила Арианна без тени высокомерия.

Затем она подняла правую руку и сделала изящный жест, словно что-то извлекала из воздуха.

Пространство озарило мягкое свечение, которое, сплетаясь с тьмой, преобразилось в сцену допроса Конаса Килгора Арианной.

Тайна наконец была явлена присутствующим.

Архиепископы наблюдали за представшим зрелищем, и Рэндалл Валентинус не смог сдержать удивления:

— …Так он действительно достиг 4-й последовательности и стал полубогом.

Архиепископ был знаком с Конасом Килгором. Прежде он был уверен, что заместитель начальника МИ-9 остановился на 5-й последовательности, а боевую мощь уровня полубога черпал из запечатанного артефакта с тяжёлыми побочными эффектами. Рэндалл и представить себе не мог, что это всего лишь искусная маскировка.

Что было удивительно, поскольку Церковь Бурь имела более сильное влияние на военных, чем две другие крупные Церкви.

Никто не ответил на замечание Рэндалла. Когда сцена закончилась, Горамик задумчиво произнёс:

— Скрытые руины Кровавого Императора, куда стекается множество могущественных потусторонних, артефактов и материалов, явно не предвещают ничего хорошего.

— Действительно! — решительно кивнул Рэндалл. — Мы должны немедленно отправиться к этим руинам!

Арианна неторопливо обвела взглядом собравшихся и спокойно сказала:

— В этом деле замешан королевский род и сам король. Вам следует сообщить вашим Святым Престолам.

Под Святым Престолом ангел подразумевала штаб-квартиры их Церквей — сосредоточение церковной власти и влияния.

— Разумеется, — без колебаний отозвались архиепископы.

Спустя непродолжительное время Рэндалл Валентинус и Горамик Гайдн получили ответ через запечатанные артефакты. Вместе с Энтони Стивенсоном и Арианной они направились к руинам Кровавого Императора, в которые прежде ходил Конас Килгор.

Арианна тем временем достала чёрный железный герб, покрытый сложными символами, и активировала его.

Она не предпринимала попыток скрыть или замаскировать своё присутствие, стоя открыто, словно не опасаясь, что стражи в руинах её обнаружат.

Наблюдая за поведением Слуги Сокрытия, Горамик погрузился в раздумья. Рэндалл также сохранял внешнее спокойствие.

В глубинах руин под рекой из странного металлического пьедестала вспыхнул голубой луч, очертивший в пространстве контуры двери.

Четверо стражей в чёрных доспехах немедленно осмотрели происходящее снаружи. Они намеревались по установленному протоколу проверить, нет ли на вызвавшем Дверь Телепортации маскировки, прежде чем принять решение, открывать ли им проход.

Но их взорам предстала лишь пустота.

Едва стражи успели ощутить беспокойство, как за их спинами бесшумно возникла стройная фигура — сама предводительница аскетов Церкви Вечной Ночи Арианна в своём скромном одеянии.

В мгновение ока четверо стражей погрузились в глубокий сон. Энтони, Рэндалл и Горамик один за другим проникли в руины вслед за ней.

Они не последовали напрямую вниз по дороге. Вместо этого, пройдя через зал, они взлетели, окидывая всё взглядом сверху.

В этом месте царила тьма. Единственное освещение исходило от странного мха, произраставшего на стенах, и огней, мерцающих в человеческих строениях.

При таком освещении даже потусторонние, не обладающие ночным зрением, могли в общих чертах различить очертания громадных руин.

С одной стороны возвышалась серая каменная скала, уходившая ввысь, словно не имея вершины, а внизу будто бы сливаясь с почвой. С другой же стороны зияла тёмная бездна, напоминающая преисподнюю — обитель демонов. Между ними пролегала дорога, вымощенная каменными плитами, соединяющая залы и сооружения. Время от времени по ней бесшумно скользили одинокие фигуры людей.

Архиепископы трёх Церквей уже собирались было перехватить кого-нибудь из сновавших по округе, чтобы выведать подробности о внутреннем устройстве этого места, как вдруг из тёмной бездны внезапно вылетела фигура, устремившаяся прямо к полубогам.

У незнакомца было вытянутое лицо, седые волосы, тонкие усы и густые брови. Глаза его были чуть крупнее обычных человеческих, а черты лица напоминали изображение на карте из колоды для покера.

Незнакомец был облачён в мундир с плащом и туфли с длинным носком. Его наряд явно не соответствовал современной моде. Будто его обладатель прибыл из минувшего столетия. Энтони и Горамик узнали в нём давнего знакомого. Это был Принц моря Соня Гроув Август, один из полубогов королевской семьи.

— Как вам удалось проникнуть сюда? — первым делом спросил Гроув. Его лицо выражало смесь изумления и неуверенности.

Переглянувшись с остальными архиепископами, Энтони решил нарушить молчание:

— Мы расследовали серию загадочных исчезновений и вышли на след Конаса Килгора из МИ-9. Через него нам удалось обнаружить это место.

Гроув, заметив среди пришедших умиротворённую даму, слегка переменился в лице. После короткого раздумья он спросил:

— Госпожа Арианна?

— Да, я руковожу расследованием этих исчезновений, — лаконично подтвердила Арианна.

Принц Гроув горько улыбнулся.

— Мы проявили излишнюю алчность. Обнаружив эти руины, мы думали лишь о том, как раскопать их и извлечь древние сокровища. Чтобы сохранить всё в тайне, мы даже установили связь с Сектой Демонессы. С помощью людей, которых они для нас собрали, мы проложили ход и провели некоторые ритуалы… Не те, о которых вы могли подумать, — поспешно добавил он, — самые обычные. Что касается тех людей, они по-прежнему живы и находятся в недрах руин. Если не верите, я готов провести вас вниз, чтобы вы могли убедиться в этом сами. Там нет ничего, кроме печатей и древних строений

Услышав этот ответ, Энтони, Горамик и Рэндалл обменялись взглядами, в которых читалось явное недоумение.

Всё оказалось совершенно не так, как они ожидали!

Это заставило их заподозрить какой-то подвох. Похоже, дело было не столь серьёзным, как им представлялось изначально.

Но тут Арианна решительно произнесла:

— Вы также причастны к созданию Великого Смога Баклунда.

— Нет, — Принц Гроув покачал головой. — Это был урок, который мы выучили после сотрудничества с Демонессами. Как оказалось, на самом деле они стремились подчинить себе принца Эдессака и через него получить контроль над королевством. После того, как мы раскрыли их планы, они и устроили Великий Смог. С тех пор мы полностью разорвали с ними всякие отношения.

Сказав это, он указал вниз и спокойно пояснил:

— Неужели вы полагаете, что мы могли пойти на такое лишь ради тайных раскопок руин Кровавого Императора? Как только вы спуститесь в самые глубины и внимательно всё осмотрите, вы поймёте... Не волнуйтесь, — добавил он с лёгкой улыбкой, — в присутствии госпожи Арианны ни одна ловушка не сработает. Даже если допустить, что я могу тайно похоронить вас в этих руинах, Церкви в любом случае заподозрят что-то неладное. Не может такого быть, что вы не уведомили свои Святые Престолы о предстоящей операции. А если вы не вернётесь в условленный срок, они, несомненно, предпримут решительные действия.

Полубоги — Рэндалл и Энтони — погрузились в глубокую задумчивость, обратив взоры к Арианне.

Та невозмутимо кивнула:

— Хорошо.

После этого ангел и трое святых во главе с принцем Гроувом проследовали в глубины руин. Под покровом тьмы они обнаружили нетронутые развалины, куда, казалось, не ступала нога человека, а рядом — мужчин и женщин, выстроившихся в чётком ритуальном порядке. Всё выглядело упорядоченно и безмятежно.

Арианна, Горамик и остальные полубоги действовали согласно собственным соображениям, раздельно обследуя различные участки руин. Они методично переходили от одной области к другой, но так и не обнаружили ничего подозрительного.

***

Получив весточку от Арианны, Клейн замаскировал Конаса Килгора под одного из слуг поместья, а заместителя начальника МИ-9 заставил бесследно исчезнуть.

Затем, не торопясь, он провёл ритуал жертвоприношения. Отправив полученные военные трофеи в пространство над серым туманом для дальнейшего изучения, он стал терпеливо ожидать наступления рассвета.

---

1. ↑ Сутана — это верхняя одежда католического духовенства с длинными рукавами, носимая вне богослужения. Имеет стоячий воротник, по длине доходит до пят и застёгивается на ряд пуговиц.
2. ↑ Митра — позолоченный и украшенный головной убор епископов и заслуженных священников в православной церкви, употр. во время богослужения.