За две следующие недели произошло много различных событий.

[Кнут, наказывающий самобичевателя, возвращает себе звездный статуc].

[Кулак, хватающий солнце, впервые за 233 года объявляет новый набор учеников!]

[Со Стража юго-восточных врат снята сковывающая печать].

[С Когтей, царапающих ночное небо, снята сковывающая печать].

[С Солилоквия неудачника снята сковывающая печать].

Прежде всего, освободились пять Созвездий, запечатанных Магической Башней. Не всем Созвездиям повезло иметь таких преданных учеников, как Берсерк.

Одни были запечатаны 900 лет, другие – всего 200. Вечность, за которую некоторые некогда прославленные созвездия пришли в упадок настолько, что у них не осталось ни одного верующего.

– Последний последователь, поклонявшийся мне, умер 302 года назад, – пробормотало одно из Созвездий.

Черные волосы прекрасного Созвездия струились по полу, подобно ковру. [Когти, царапающие ночное небо], сообразно своему псевдониму, подняла глаза в пустоту, напоминающую ночное небо.

– Я всегда была второстепенным Созвездием.

– Какие силы тебе подвластны?

– Мне даже немного стыдно упоминать. Если ты хоть раз в жизни лежал в кровати или где-нибудь еще и простирал руку в ночное небо с намерением его поцарапать, то твое действие можно было расценивать как веру по отношению ко мне.

– …

– Как тебе?

Смотрящее в ночное небо созвездие застенчиво улыбнулось.

– Совсем не круто, верно?

– Нет, довольно мило. Я имею в виду, ты же не притворялась богом. Зачем Черной вдове прибивать такое Созвездие?

– Кто знает? Наверное, у нее были свои причины. Возможно, ее раздражало, когда кто-то тянется к ночному небу и получает от меня сообщение. А потом, я же все равно Созвездие, так что, возможно, ей нужна была моя сила. А может, она пыталась спасти меня.

– Что?

– В любом случае, я не держу на нее зла.

Созвездие, у которого еще несколько дней назад из сердца торчал штырь, выкачивающий веками ману, теперь смотрело в окно затуманенным взглядом.

– Ненависть – мощная энергия. Она делает отчетливее существование как отправителя, так и получателя. Так же как любовь, жадность или надежда, она может сохранить жизнь тому, кто должен умереть. Король Смерти. Наш спаситель. Ты понимаешь, что я хочу сказать?

– Да. – Я кивнул, вспоминая вечность моих 4000 дней. – Я понимаю, что ты имеешь в виду.

Наши взгляды встретились.

– Слишком хорошо понимаю.

– …

Много что поменялось.

Пауки потеряли свой шпиль, но получили горную арену и, в качестве бонуса, право мигрировать в мир Белого Льва. Племя улиток продемонстрировало свое архитектурное мастерство, любезно построив чудесные жилые кварталы для пауков.

Ведьмы выбирали разные направления для миграции. Одни предпочли жить на Новом континенте, другие – в империи Равиэль, третьи захотели в Вавилон.

– Боже мой, почти все из них маги, прожившие не менее ста лет! Какие превосходные таланты!

Ведьма Черного Дракона, постоянно страдавшая от постоянной нехватки квалифицированной рабочей силы, пришла в восторг.

– Мы же можем нанимать их, сколько захотим?

– Да, конечно. Но не мешайте вызывать их на дуэль.

– А? В каком смысле?

Я объяснил. Выслушав всю историю, ведьма Черного Дракона расстроилась.

– Почему ни в одном мире мы не можем найти компетентных людей, достаточно талантливых и с моральной выдержкой? Я знаю, что не мне это говорить, но…

– Но я же тут…

– Ты вообще молчи. – Ведьма Черного Дракона глубоко вздохнула и села. – Хорошо. Я постоянно сетую, но все же я сама не в том положении, чтобы кого-то судить… В любом случае, ты хорошо поработал.

– Как здесь обстоят дела? Есть трудности?

– Сосредоточься на своих проблемах. С нашими мы справимся. К тому же Хамустра сказал, что собирается объединить наши здесь приключения без тебя в отдельный спин-офф.

– Что?

– Я выдвинула свою кандидатуру в гурманном жанре. Как насчет названия «Истребительница еды Черного Дракона»? История про то, как я путешествую по мирам, поедая вкусную еду. Ммм, я уже чувствую хит.

– Серьезно, что… А, я понял, тебе нужно немного отдохнуть. Расслабляйся. Я пошел.

Удастся ли воплотить в жизнь «Истребительницу пищи Черного Дракона», пока неизвестно, но соревнование за найм на работу клана ведьм определенно началось.

Даже если учесть, что время от времени они получали неизбежные вызовы на дуэли не на жизнь, а на смерть, маги, несомненно, все еще были слишком ценными талантами.

– Я удвою зарплату, которую вы получали до сих пор.

Победу в этом состязании одержала Графиня.

– Между прочим, в нашем Торговом Объединении есть раса талантливых существ, известных как племя эльфов. Они прекрасно разбираются в торговле. Так что у вас в любом случае будет команда сотрудников, с которыми приятно работать. Черный Дракон, Храм Десяти Тысяч Богов – прекрасные организации с благородными целями. Но зачем идти туда пахать за гроши до самой смерти?

– Я клянусь вам в верности! Ух ты! Моя королева!

– Да, да. Ты меня понимаешь. Можешь помяукать, как кошка?

– Мяу! Мяу! А сможете вы защитить мою жизнь? Мне что-то совсем не хочется участвовать в дуэлях…

– Боюсь, такое мне не под С в о б о д н ы й_м и р_р а н о б э силу.

– Блядство.

Таким образом, некоторые пауки, ранее присягнувшие на верность Магической башне, потом мне, теперь клялись в верности Торговому Объединению, и все это за две недели. Какой прекрасный жизненный урок.

Конечно, нашлись и пауки, не пожелавшие примкнуть ни к одной фракции.

– Как я могу так поступить?

Например, бывшая госпожа старой башни, Черная вдова.

– Надо будет взять на себя ответственность, – сказала Черная вдова, потягивая простую воду из бумажного стаканчика. – Ты же видел, сколько мне пришло вызовов.

– Да.

Я кивнул, вспомнив об огромном количестве потраченной бумаги, поставившей и таку скудную экосистему 50-го этажа на грань коллапса.

– Очень много.

– И они будут приходить еще и еще… Я приму их все. Мне надо связать концы с концами. Только тогда я смогу двигаться дальше. Ты понимаешь, что я хочу сказать?

Слова Черной Вдовы звучали двусмысленно.

Среди тех, кто посылал вызовы, несомненно, были те, кто не мог спокойно спать, пока плоть Черной вдовы не разорвется на части, те, чей рот будет обжигать даже холодная вода, пока Черная вдова не умрет мучительной смертью, те, кто не сможет сделать ни шагу вперед, пока Черная вдова не заплатит по счетам.

– Да. – Я снова кивнул, вспоминая вечность моих 4000 дней. – Я понимаю, что ты имеешь в виду.

И вот Черная вдова сделала заброшенную пустошь своим новым гнездом. Любой, кто затаил на нее злобу, мог прийти туда и вызвать ее на дуэль.

И с тех пор она ни дня не провела в одиночестве.

Но если этот день когда-нибудь наступит.

Даже если потребуется тысяча лет, а потом еще одна тысяча лет, и еще, и еще, но если когда-нибудь наступит день, что позволит ей, никем не искомой, проснуться в одиночестве утром и лечь в одиночестве спать ночью, если придет день и принесет ей роскошь потягивать воду из горлышка часами под лучами полуденного солнца…

Тогда, наконец, Черная вдова сможет пойти дальше. Тогда она поднимется со своего насиженного места и отправится в мир иной.

– Что ты сделаешь, когда наступит это время? – спросил я.

Черная вдова рассмеялась.

В её смехе мне почудился чей-то образ. Той, кто знала, что может умереть в любой момент, а потому не напускала на себя важности и не испытывала сожалений. Смех, рожденный полным принятием и озаренный чистым светом.

– Если мне повезет…

Черная вдова подняла голову.

Там, где она решила жить, не было потолков. Над нами простиралось в бесконечность усыпанное звездами ночное небо.

Черная вдова протянула к нему свои тонкие пальцы.

– Если мне так повезет, я пойду вверх.

Башню.

– Хочешь попробовать еще раз?

– Я решила больше не ждать.

Больше вопросов я не задавал.

И Черная вдова тоже больше ничего не сказала.

Мы просто втроем смотрели в ночное небо.

7.

Две недели прошли как положено.

Всем последователям Хамустры я предложил подработку в кафе «Планетарий». Увидев Хамустру в форме официанта, Ассистент писателя взвизгнула от восторга.

– Я скучала по вам, Директор Библиотеки! Кьяа! Что это?!

– Знаете, мне вот тоже интересно…

Хамустра смотрел на меня гнилыми глазами. Ему хватало поводов для недовольства, поскольку десять последователей одновременно ухватили Хамустру и энергично терлись о его щеки.

Учитывая небольшой рост Хамустры, наиболее уместной аналогией к сложившейся ситуации был бы хомячок, зажатый между диванными подушками.

– Гон Джа, ты не предупредил меня, что новыми работниками на деле окажутся мои преследователи, или даже еще хуже.

Хомячок протестующе заверещал, когда его щеки натянулись.

– Спасибо, конечно, что спас моих последователей, но приводить их ко мне вот так, напрямую, совсем не стоило…

– Мы никогда не отпустим тебя, Директор!

– Мы будем вместе всегда.

– Остаток своей жизни я проведу здесь, работая официантом.

– Кто бы мог подумать, что человеческая жизнь может быть столь тяжелой и печальной…

Ну и прекрасно. Все хорошо, что хорошо кончается. Конечно, здесь были и те, кому не повезло.

И я говорю не о Хамустре.

Генерал армии Махоса обратился к Ассистенту писателя.

– Минутку, Ассистент писателя. Ты же хотела подняться вместе со мной на 51-й этаж!

– Отвали.

Рот Ассистента писателя отреагировал раньше, чем ее мозг. Генерал армии Махоса растерялся. Ассистент писателя взволнованно обернулась на него.

– Хм… это… в общем… Есть вещи поважнее жизни.

– Какие же?

– Фандом.

В Планетарии появился еще один человек с гнилым взглядом.

Ассистент писателя, напротив, сама себе возмутилась.

– Да что же! Такие слова позволено говорить только настоящему главному герою!

Да обрящете вы счастье в своем фандоме.

Пока люди под небом осторожно тянули руки, надеясь ощущить край мира, место, на которое можно опереться, ко мне пришли Созвездия.

– Я долго думала, как тебе отплатить.

Когти, царапающие ночное небо, выступила представительницей всех Созвездий.

– И не просто думала, а обсуждала с остальными двенадцатью Созвездиями. Ситуация-то беспрецедентная, очень сложно определить награду для охотника, только-только достигшего 50-го этажа и уже получившего признание от всех созвездий.

– Благодаря тебе я смогла воссоединиться с моей очаровательной малышкой!

[Кнут, наказывающий самобичевателя]. Она играла с волосами ночного неба, разбросанными по полу.

– Я хотела подарить тебе великое оружие, но священный меч у твоего бедра уже величественнее всего, что у меня есть…

– Честно говоря, ты не выглядишь, как человек, которому не хватает чего-то материального, что усложняет нам задачу.

Однако Когти, царапающие ночное небо, продолжала.

– Но раз уж ты называешь себя преемником Короля Меча… К счастью, некоторые из нас знают, какой подарок оценил бы Король Меча.

Ночное небо сцепило руки.

– Вот тебе наш ответ.

Мягкий свет окутал мое тело.

[Созвездие Когти, царапающие ночное небо, подтверждает выполнение квеста].

[50-й этаж зачищен!]

По мере того, как мое зрение постепенно белело.

– Пусть, по ту сторону найдется Созвездие, что создаст квест специально для тебя, Король Смерти. Хотя ты не веришь ни в кого из нас, появление такого Созвездия стало бы крайне счастливым событием…

Голос снова зазвучал.

[Кнут, наказывающий самобичевателя, подтверждает выполнение квеста].

[51-й этаж зачищен!]

И снова.

[Око, обитающее в Лабиринте, подтверждает выполнение квеста].

[52-й этаж зачищен!]

Созвездия, принявшие участие в революции.

[Колокол, что звонит по мертвым, подтверждает выполнение квеста].

[53-й этаж зачищен!]

Один за другим высказывались те, у кого было право судить о квалификации охотника.

[Последний меч, потерянный в зарослях, подтверждает выполнение квеста].

[54-й этаж зачищен!]

Они в один голос обратились ко мне.

[Кулак, хватающий солнце, подтверждает выполнение квеста].

[55-й этаж зачищен!]

[Страж юго-восточных врат, подтверждает выполнение квеста].

[56-й этаж зачищен!]

[Солилоквиум неудачника подтверждает выполнение квеста].

[57-й этаж зачищен!]

[Одинокий Искатель Истины подтверждает выполнение квеста].

[58-й этаж зачищен!]

[Воплощение любви и похоти подтверждает выполнение квеста].

[59-й этаж зачищен!]

[Боевой конь Вечных равнин подтверждает выполнение квеста].

[60-й этаж зачищен!]

Наконец-то.

[Ваше существование стало отчетливее]

[Король Смерти повысил уровень]

[Появилось еще одно место для навыка.]

Перед моими глазами разворачивался следующий мир.

[Теперь Ваш ранг охотника S!]

[Да пребудет c Вами удача.]