1.

– А я знал. – Начал я. – Ты несколько раз делал намеки на то, что находится на 99-м этаже…

Поправочка.

Я попытался начать.

– Заткнись, зомби! Съешь-ка вот что.

Облака, плывущие в небе, разорвало на две части.

Затем само небо раскололось. Трещина из пустоты тянулась в мою сторону по линии раздваивания неба. Она быстро увеличивалась.

Я завопил.

– Ты чего!

Только я успел поднять кинжал, как что-то взорвалось.

Аура, влитая мною в кинжал, потухла, словно пламя, засыпанное песком. Я судорожно попытался передать больше ауры через рукоять, но вскоре понял тщетность своих действий.

– Аааааргх!

Как будто поднять щит против Читай на надвигающегося цунами. Такого человека следует называть Дон Кихотом, а не героем. А с точки зрения человека, которого когда-то называли героем, достижение хоть сколь-нибудь значимого результата – самый минимум.

– Иик!

Тогда.

– Постой, просто стоооооооой!

С криком я перехватил кинжал.

Угол изменился, что позволило немного отклонить удар Короля Меча. Он был слишком велик, чтобы просто пропустить его мимо себя, но, по крайней мере, я выиграл время и смог перевести дух, а мне сейчас только этого и не хватало.

Я закричал.

– Ну давай!

Земля качнулась и затряслась.

Корни под ней, трава над ней, подсолнухи, анемоны, лилии, живокость, ландыши, звездчатки, маки, календулы и ипомеи – всё затрепетало в унисон. Пыльца рассеялась в воздухе. Жизненная сила и воля к жизни переполняла все вокруг.

Однако на дрожащей земле я остался непоколебим, прочно стоя на месте. Не как столб, а, скорее, как огромное дерево.

Мировое древо.

Я представлял, как из-под моих ног прорастают корни, уходят глубоко, очень глубоко, и распространяются вширь, бесконечно вширь.

Даже когда земля задрожала, я сохранил состояние покоя, поскольку мои корни достигли противоположного конца тряски. И не только я остался непоколебим, но и сама земля задрожала от вибрации моих корней.

Я впитывал.

Рассеянная жизненная сила, питательные вещества, разбросанные по земле, зерна, хранящиеся в гнездах термитов, одинокое дыхание безымянного насекомого, впавшего в зимнюю спячку, я вобрал в себя все. Энергия хлынула, как обратный водопад, но я не стал ее накапливать.

Наоборот, я направил её вовне, через сжимаемый в руке кинжал.

Я стал проводником.

Чудовищной силы энергия рванулась через меня к кинжалу.

И он взорвался.

Бааах…!

Небесный удар Короля Меча был отражен моим собственным ударом, скорее всего, с силой земли.

Король Меча запорхал, закружился, словно бабочка в весенний день, а потом мягко наступил на травинку.

– Верно. – Король Меча улыбнулся. – Ты научился управлять внешней энергией.

– Что же ты творишь! – В ярости завопил я.

Король Меча, не теряя улыбки, ответил.

– Молодец.

– Что? Нет, спасибо, конечно, за похвалу, пусть мне и неловко… Я ведь практиковал только то, чему ты меня научил в Кругу Истины, а потом прямо показал на 91-м этаже. Нет, дело не в этом. Почему ты решил на меня напасть…

– Знать и уметь – разные вещи. Я подумал, что может быть, ты не сможешь применить свое знание в реальной ситуации, все-таки следить за тобой моя обязанность.

– Ой, да неужели… – Я почесал затылок. – Если подумать, то намеков хватало еще до того, как ты мне рассказал.

– …

– Чтобы проявить Ки обычным способом, необходимо накапливать внутреннюю энергию. Самый распространенный метод накопления внутренней энергии – сесть в позу лотоса где-нибудь на природе рядом с чистой водой и медитировать.

Так называемые методы культивирования Ки, техники накопления энергии или техники внутренней сущности.

– Другими словами, большая часть Ки, используемой мастерами боевых искусств, поступает извне. Они переваривают и очищают ее, и, наконец, превращают в нечто, называемое [внутренней энергией].

То есть происходит процесс превращения внешней ки в собственную ки.

Так работает Техника Внутренней Сущности, и поэтому прекрасно помогают духовные лекарства типа тысячелетнего женьшеня, тысячелетнего мака, очищенного каменного масла, алхимии, а так же гигантской черепахи, полностью состоящей из ауры.

– Но Мир и Я не отдельные сущности.

В Демоническом Культе [я] – [веревка, охватывающая мир].

Во Фракции Чести [я] отделен от каждого объекта, существующего в мире, но именно благодаря такой интерпретации [я сам становлюсь частью конца мира].

Субъективизация и объективизация. Достоинства и недостатки каждой из них четко отражены в боевых искусствах фракций.

Принято считать, что в Демоническом Культе проще достичь определенного уровня, но тяжелее выйти за его пределы, в то время как во Фракции Чести труднее достичь определенного уровня, но легче преодолеть крайности. Мастеров, вышедших за пределы, больше во Фракции Чести.

– Поэтому нет необходимости зацикливаться на развитии [моей внутренней энергии] внутри меня.

По мере того, как я говорил, я рассеивал образы корней, раскинувшихся у меня под ногами.

– Сколько бы я ни увеличивал свою внутреннюю энергию, вплоть до трансформации и перерождения, есть предел сосуду [я].

Когда изображение корней рассеялось, путь поглощения внешней энергии закрылся.

– Гораздо эффективнее превратить [я] в [проводник].

Следовательно, и яростная ки мира, рвущаяся через меня в кинжал, истощилась.

– Конечно, нельзя просто так стать проводником, потребуется для начала укрепить [канал].

Я глубоко вздохнул.

И пополнил внутреннюю энергию, истощившуюся вместе с внешней, энергией истинного происхождения, как будто наполняя сосуд.

– Впрочем, укрепление канала не относится к необходимым условиям.

Я посмотрел на Короля Меча.

– Вот почему Учитель смогла срезать гору без единой крупицы внутренней энергии.

– Так и есть.

Король Меча кивнул.

– Базовая структура техник Сущности Внутренней Энергии в основном состоит из двух элементов: [медитация] и [циркуляция]. Будь то Божественное Искусство Девяти Ян, Метод Сущности Пурпурной Росы или Техника Культивации Маны Валкенхайма, в основе каждого из них лежат эти два элемента. Они отличаются лишь глубиной медитации и способом передачи Ки.

– …

– Медитация подразумевает поглощение внешней энергии. Благодаря глубокому пониманию мира, я разрушаю границу между внешним и внутренним, что позволяет мне впитывать энергию всего мира. Циркуляция подразумевает направление поглощенной Ки в единый канал. Как ты только что сказал, объединение поглощенной и внутренней Ки с дальнейшим ее переплавлением усиливает собственную Ки.

Король Меча отщипнул кусочек от разрезанного облака и уселся на него, а затем поднял палец.

– Если ты на самом деле поймешь, если разрушишь грань между внешним и внутренним, то сможешь погрузиться в глубокую медитацию при любых обстоятельствах и напрямую передавать мировую Ки туда, куда захочешь. Таким образом [своя собственная внутренняя энергия] станет ненужной.

Спокойно, но твердо сказал Король Меча.

– Вот так и работает Меч Сущности.

Последовательность происходящих процессов не включает ни грандиозных идеологий, ни абстрактных метаморфоз, ни непостижимых тайн.

Когда предпосылки известны, все становится логически возможным.

Такова тайна любой магии.

– Ты все это время сидел здесь?

– Да.

Король Меча скрестил руки на груди и усмехнулся

– Мои духи, привязанные к тебе и старику… эм. Я контролирую их, но объяснить такой процесс еще сложнее, чем объяснить Меч Сущности.

– Все равно попробуй.

– Я лучше покажу.

Договорив, Король Меча щелкнул пальцами.

+

[Созвездие Меча — Исток]

Ранг: A+

Эффект: Вы можете создать свой духовный слепок. Он будет давать советы восходящим по Башне. Поделитесь с ними своим опытом восхождения на 99-й этаж. Поразите других обширностью своих знаний.

※Однако получатель должен обладать соответствующим навыком, дополняющим ваш. Иначе он вас не сможет увидеть.

※Синхронизация между вами и вашим духовным слепком (существом) происходит по прошествию определенного промежутка времени, обычно раз в день, но в зависимости от этажей, на которые поднимается получающий советы, промежуток может увеличиваться или сокращаться.

※Знания, составляющие ваш духовный слепок, могут искажаться или изменяться в процессе путешествия через Башню. Альтернативные варианты определяются Собранием Столпов.

+

И правда.

Я все понял.

– Как в чат-программах, где сообщения не идут напрямую получателю, а сначала проходят через [сервер], так и сообщения, которые ты отправляешь через «Духа-Хранителя», тоже подвергаются цензуре, проходя через Башню вместо [сервера].

– Похожи. Хм, как бы сказать? Не на чат, а скорее на…

– Ближе к Параду марионеток, но только вместе с обменом воспоминаниями? Нет, вместо обмена воспоминаниями…

– Ну да. Что-то вроде копировать-вставить мои воспоминания. Затем периодически синхронизироваться и впитывать воспоминания созданных духов-хранителей. Потом снова обновить, копировать, вставить. Но процесс нарушает цензура Башни, и он происходит не в режиме реального времени, так что…

Я вспомнил, как удивился Дух-Хранитель Святого Меча, когда узнал, что его скопировали.

Как будто заснул и проснулся в другом мире.

– Когда надо мной издевалась Лиса…

– Да. Поскольку процесс синхронизации происходит периодически, я довольно быстро заметил, что-то не так.

Но с учетом временной задержки, а также двойной манипуляции воспоминаниями со стороны Лисы и Башни, он помог, как смог.

А еще я кое в чем убежден.

– Хм. Значит, кроме меня и Святого меча, есть и другие, к кому ты привязан…

– Хочешь знать?

– Нет. Честно говоря, мне любопытно, но я не буду спрашивать, потому что…

Я достал новый моток изоленты и начал обматывать рукоять кинжала, развалившуюся в ходе недавней стычки.

– Раз уж ты здесь, значит я буду первым.

Улыбка Короля Меча стала еще шире.

Я принял её за ответ и задал следующий вопрос.

– Что за квест на 99-м этаже?

– А ты как думаешь?

– Ну…

Я погладил свой подбородок и огляделся. Великолепный цветочный сад по-прежнему приветствовал меня.

Несмотря на недавнее столкновение, в котором мы с Королем Меча использовали энергию мира, никаких изменений в нем не произошло, как будто из океана вынули ложку воды. И не только потому, что израсходованную внешнюю энергию вернули миру, но и потому, что мир был сам по себе чрезвычайно силен.

Естественно, мой взгляд остановился на Короле Меча и замер.

Я улыбнулся.

– Может быть, уладим все дуэлью?

Король Меча опять улыбнулся.

– Ты сильно вырос, наш маленький зомби.

– Как раз нахожусь в фазе роста..

– Ты теперь даже больше дядя, чем я, не так ли?

– Отныне зови меня Дядя Гон Джа.

– Дядя Зомби.

– Ну да, на фоне твоего подросткового юмора, я определенно здесь самый взрослый…

– Ну что, дядя, устроим спарринг?

– Посмотрим.

К тому времени я закончил обматывать изолентой рукоятку кинжала. Оторвав её зубами, я спросил.

– И чего тут? Что же это за девятый ключ, который на полтора века запечатал кого-то вроде тебя здесь на 99-м этаже?

Как только я спросил, появилось окно квеста.

+

[Девятый ключ]

Помните ли вы момент, когда впервые вошли в Башню?

+

Король Меча, должно быть, видел этот текст множество раз, но я получил его впервые.

Я прочитал следующие предложения.

+

Что тяготило или наоборот окрыляло ваше сердце, когда вы впервые вошли в Башню?

Какой первый навык вы получили?

Что вы хотели доказать?

+

Король Меча стоял, скрестив руки.

+

Здесь стоит один человек. Он сказал, что каждый может стать таким, как он. Таким образом, его последним ключом, естественно, должен послужить тот, кто стал таким, как он.

+

Я читал окно квеста.

+

Здесь стоит еще один человек. Он спросил, сможет ли он стать таким, как кто-то. Таким образом, его последним ключом, естественно, должен послужить тот, кем он хотел бы стать.

+

Окно квеста струилось.

+

И так, здесь и сейчас.

Наконец-то собрались два человека.

+

Я посмотрел на Короля Меча.

Король Меча посмотрел на меня.

+

Ваши ключи – друг в друге.

+

В следующее мгновение мир громко отозвался.