«Холодно», — подумала Со Пэк Хян, стоя посреди снежного поля.

Мир, похороненный в бескрайней снежной равнине, лишился цвета, звука и запаха. В нём остался только холод.

«Холодно…»

Мороз словно пробрался под кожу, сковал кости и замораживал кровь.

«У меня живот болит... Где мама?»

Девочке казалось, будто её внутренности заполонил лёд.

«Мамочка... Здесь холодно», — повторяла она.

Пока она продолжала раздумывать о своем положении, ее тело понемногу замерзало изнутри, но от одной мысли об этом становилось еще холоднее. Это очень холодный мир.

«Я вижу мамину спину вдалеке. Интересно, сколько ещё это будет продолжаться?..»

— Ого…

Тишина ушла.

— Странное дело.

Следом вернулся запах.

— Здесь уже дней десять метель бушует… Черт, да тебя метра на полтора замело снегом! Девочка, как ты выжила?

Наконец, появились краски. Мир перестал быть бесцветным.

Со Пэк Хян своими маленькими глазками смотрела прямо перед собой. Там старик, шумно фырча носом, руками раскапывал снег. Она схватила мужчину за запястья, а затем посмотрела ему в глаза. Они были черными.

— Ты необычное дитя.

Старик был мастером Школы Дьявола.

— У тебя от рождения ледяное тело. Холод этого мира тебе нипочём. Все это очень странно… Маленький ребенок выжил в заснеженной пустыне десять дней, питаясь одним снегом. Ни в одной летописи я не видел упоминаний об этом!

Девочка молчала, не зная, что и ответить.

— Эй, как тебя зовут?

Со Пэк Хян наконец открыла рот:

— Я не знаю. Не могу вспомнить имя.

— А лет-то тебе сколько?

— Не знаю.

— Как ты оказалась погребена под снегом?

— Не знаю… Я ничего не помню.

Холодно. Было так холодно, что мысли замерзали в голове. Казалось, слова просто застыли.

— Бедняжка. Такая маленькая, а уже брошенная в метели... — простонал старый мастер. — Но, возможно, это идеальное место для освоения боевых искусств. Похоже, что голодая в Снежном море можно открыть в себе потрясающий талант. Отличные условия! Но какая ирония... Тяжелая судьба привела тебя в нашу школу, где тебя может ждать судьба ещё тяжелее. Даже с моей старческой дальнозоркостью это трудно предвидеть.

Со Пэк Хян ничего не поняла. Она с самого начала практически ничего не понимала из того, что говорил старик. Он использовал какие-то сложные слова.

— Эй, ты пойдешь со мной? — старик коснулся головы Со Пэк Хян и погладил ее. — Тебя накормят и дадут отдохнуть.

Эту фразу девочка уже могла понять. Покачивая головой, старик продолжил:

— Ты ничем не пахнешь. У тебя нет ни имени, ни возраста. Поэтому я дам тебе имя ребенка, рожденного в снегу, и свою фамилию. Я назову тебя в честь запаха снега – Пэк Хян3.

Запах снега…

— Отныне ты – Со Пэк Хян, последовательница Школы Дьявола.

Девочка некоторое время молчала, а потом спросила:

— Куда мы идем?

Старик улыбнулся.

— В место, где собрались такие же дети, как ты.

***

— Это невозможно! — сказала Дьявольская Луна. — У меня никогда не было учеников. Как бы ни менялся мир, это останется неизменным. Ученик? Что за ерунда?!

Мы покинули снежное поле и теперь сидели в пещере с горячими источниками – глухом месте, где обосновались последние выжившие. Дьявольская Луна и глава Фракции Чести спрашивали, как мы выжили, и есть ли кто-то еще. Они были удивлены нашим появлением, но все же радушно приветствовали гостей в своем убежище.

Но у Дьявольской Луны, казалось, не было никакого желания принимать меня в качестве ученика.

— Ну что ты заладила? — рядом глава Фракции Чести, причмокивая, жевал те странные орехи. — Дитя из дальних краёв мало того, что выжило, так еще и прошло трудный путь, чтобы попросить тебя стать его наставником. Его похвалить за усердия стоит, а ты с ним так жестоко обходишься.

— Это всё, конечно, замечательно, — фыркнула Дьявольская Луна, — но есть священный закон! Мы не допускаем в Школу Дьявола людей без разрешения. Только дети, брошенные родителями и забытые миром, могут стать учениками.

— Да просто наши учителя были слишком переборчивые, — глава Фракции Чести покачал головой. — Раз уж так, почему бы тебе, парниша, не оставить попытки присоединиться к этой никчемной Школе Дьявола и не рассмотреть мою кандидатуру в качестве учителя? Мне зовут Нам Гун Ун. Я возглавляю семью Нам Гун и являюсь главой Фракции Чести. Я буду добр к своему ученику...

— Почему Вы не можете принять меня, уважаемая Дьявольская Луна? — спросил я, игнорируя старика.

Глава Фракции Чести был немного шокирован подобным поведением.

— Эй! — он даже прикрикнул. — Что, моё имя не так широко известно в дальних краях, как ее?

Выглядит жалко. Впрочем, это его дело.

— Я же сказала тебе, — Дьявольская Луна прищурилась. — Принимают только детей, брошенных родителями и забытых миром.

— Но мир изменился, — ответил я. — Люди погибают из-за загадочной болезни. Королевская лаборатория уничтожена. Нравится Вам или нет, но этот мир опустел и не осталось почти никого… Уважаемая Дьявольская Луна, мы брошены одни в этом мире. Разве это не достаточная причина, чтобы принять меня в ученики?

Дьявольская Луна поджала губы, понимая, что я прав. Более того… я ведь был охотником. Сиротой, оставившим внешний мир и посвятившим себя Башне. Возможно, это будет звучать как преувеличение, но я могу сказать, что мир нас бросил. Для Дьявольской Луны это должно значить, что условия для принятия в ученики выполнены.

— Хорошо. Раз ты так хочешь, то давай сначала посмотрим, как ты управляешься с мечом, — она встала и окинула меня взглядом с головы до пят. — И узнаем, есть ли у тебя право стать учеником Школы Дьявола. Так или иначе, одними словами этого не добиться.

— Спасибо за предоставленную возможность, — я тотчас вскочил на ноги.

Я вытащил меч из ножен, и лязг металла отразился от стен пещеры. Все смотрели на меня, молча ожидая, какую технику я продемонстрирую. Но, разумеется, я не собирался просто фехтовать.

[Активация навыка.]

Сейчас мне нужно было Умение Бога Дьявола.

— Ух…

Когда активировался навык, в моей голове возникли мириады движений. Пути меча. Странные и удивительные. Но видеть путь меча и воплощать его в жизнь – разные вещи; я еще не освоил Учение Бога Дьявола. Делая клинком взмахи, я был похож на воробья, маленького птенчика, который, пытаясь поспеть за большим аистом, разрывал свои лапки.

«Если уж и разрываться, — подумал я, — то правильно».

Один за другим я воскрешу в своей памяти пейзажи травм, что я видел ранее, чтобы использовать технику Школы Дьявола.

Зачищая этажи Башни, собственными ушами я слышал столько предсмертных хрипов и стонов. Я до сих пор так отчётливо помню все эти крики, словно они раздались только сейчас. Эти голоса заставляют моё сердце сжаться.

«Спасите, пожалуйста… Я очень голоден… Поесть… Что-нибудь поесть, я прошу вас…»

Я вспомнил подвал особняка и голоса детей, которых там заперли и замучали.

«Я хочу жить…»

Они были прикованы цепью. Пока особняк горел, запертые дети не могли убежать, даже когда пламя подобралось к ним вплотную. У них не было выбора, кроме как быть заживо сожженными.

«Ты поиграешь с нами?»

Пока я размахиваю мечом, дети кричат в моем сердце.

— Дьяволица! Эта техника… — закричал глава Фракции Чести, но был проигнорирован.

Не на голосе главы Фракции Чести я должен фокусироваться.

Медленно, потихоньку, один пейзаж за другим. Я держал меч, вспоминая то, что должен был запомнить.

«Жгите! Cожгите всех этих ведьминых отродий!»

Деревушка на окраине континента. Голос Дьявола, которых пытался спасти больных.

«Вы ведь тоже люди!»

Черный гной стекал по её щекам. Она создала рай, но его сожгли до тла. В глазах Дьявола застыл образ человека, который сжигал деревню и её жителей.

«Вы сожгли нас, потому что увидели монстров? Разве недостаточно того, что мы знали прекрасное и умели плакать? Поэтому вы решили, что нужно нас сжечь?!»

Пока я размахиваю мечом, Дьявол рыдает в моем сердце.

Мой клинок двигался все быстрее и быстрее. Умение Бога Дьявола, которое я заполучил после смерти, наконец обретало форму. Травма, что передалась мне после смерти, пульсировала яростью. Оро обволакивало мой меч, усиливая его.

— И правда птенчик… — вздохнул призрак.

Королевский Меч сказал, что техники Школы Дьявола – это когти, готовые разорвать мир. Однако теперь, когда я «раскрывал» Умение Бога Дьявола, мое мнение поменялось. Это скорее похоже на вопль или крик, чем на когти.

— Ух ты!

Я все продолжал и продолжал, пока наконец не нашел свой собственный стиль танца с мечом.

— Родись ты здесь, тебя бы с радостью приняли в Школу Дьявола.

Мой танец не был прекрасным. Он был неумелым, неуклюжим. От него не веяло цветочным ароматом, только гарью. Будь у моего меча лицо, то оно бы было в ожогах.

Только лишь крик.

Не важно, насколько изумительны принципы Инь и Ян, они не изменят того факта, что мир рождается из скорби. Неважно, насколько загадочны строки из Четырех Книг и Трех Трактатов Конфуцианства, они не перекроют вопли простых людей.

Меч скорби острее меча Инь и Ян. Меч, движимый предсмертными хрипами, лучше праведного клинка. Чем глубже горе и громче крик, тем сильнее меч. Это основа силы. Выживает сильнейший. Вот она, доктрина Школы Дьявола.

«Эта партия не закончится ничьей. От судьбы не убежишь. Признай поражение, и я убью тебя, как ты того желаешь».

Дьявольская Луна бросила вызов небесам, не зная их пределов. Она ощущала предсмертные крики всех последователей Школы Дьявола, знала, как управлять мечом. Но её меч был подобен ливню, что лишь однажды прольется на землю. А ведь есть в этом мире те, кто продолжают кричать.

«Этот мир уже давно рухнул».

«Десятки лет потрачены впустую».

Небеса тоже кричат. Как и Дьявольская Луна в последние минуты жизни.

«Ах-ха-ха! Ха-ха-ха...»

Пока я размахиваю мечом, Дьявольская Луна истерически смеётся в моем сердце.

— Стой.

Я взмахнул мечом.

— Перестань.

И снова взмах.

— Разве я не сказала тебе перестать?!

Внезапно мой клинок остановился. Но это произошло не потому, что я так захотел. Розга. В руках у Дьявольской Луны была розга, и она блокировала ею мой клинок. Черное Оро окутывала деревяшку.

— Ты… — тихо пробормотала Дьявольская Луна. — Ты украл учение Школы Дьявола?

Ее глаза потемнели.

— Ты меня не обманешь! Неважно, насколько ты был плох или насколько ты неумел. То, что ты сейчас продемонстрировал, – это Умение Бога Дьявола. Во всем мире есть только один человек, который освоил Умение Бога Дьявола, и это я! И я никогда не видела твоего лица среди учеников Школы Дьявола. Говори, откуда ты его украл?!

Только тогда я понял, насколько устал. Мне было трудно дышать. Все тело промокло. Меч в моей правой руке казался тяжелым, как камень.

Я посмотрел вокруг. Не только глава Фракции Чести, но и люди из нашей группы смотрели на меня, затаив дыхание. С открытого потолка пещеры лился звездный свет ночного неба. Прошло больше времени, чем мне казалось.

— Я… — с трудом я открыл рот. — Я Вам подхожу? Вы примете меня в качестве ученика, уважаемая Дьявольская Луна?

Она молчала. После длительной паузы женщина отвернулась и пошла в неосвещенную часть пещеры. По ее спине было понятно, что она против, поэтому никто не пытался ее остановить или последовать за ней. Будь у меня чуть больше энергии и сил, пошёл бы я за ней?..

— Король Смерти?

Внезапно у меня подогнулись колени.

— Вы в порядке, Король Смерти?

Сознание затуманилось.

«Видимо, это потому что я использовал слишком много Оро за раз, — подумал я, прежде чем в голове стало пусто. — Наверняка я проваляюсь без сознания всю ночь».

Я пытался улыбнуться Фармацевту, показать, что все в порядке, но это было сложно. В глазах уже потемнело.

— Тц-тц… — прямо перед тем, как потерять сознание, я услышал цоканье Королевского Меча. — Неправильно раскрыл технику, вот и находишься сейчас при смерти. Ты ведь ещё маленький птенчик. Как говорила моя сестра, человеку сначала нужно построить фундамент, — вздохнул он. — Но... Это было неплохо, птенчик.

И я потерял сознание.

---

1. Имя Пэк Хян (백향) состоит из двух частей: первая, Пэк (백), может означать белый цвет, а вторая часть, Хян (향), переводится как «аромат», «благоухание»)↩︎