С тем же гневом и обидой, что рука ударила ребенка, я держал рукоять меча. Кора оказалась на земле и меч покачнулся в жесте, который означал отказ от жизни. Но тем же мечом я ухватился за жизнь и вернул древесную кору детям.

«Только тогда Умение Бога Дьявола проявит свою истинную силу».

Первая форма Умения Бога Дьявола — Меч Голодной Смерти.

Я медленно открыл глаза. Белый дневной свет снежного поля внезапно превратился в темную ночь. Все тело промокло от пота. Я был голоден. Очень голоден. Казалось, что пустые стенки желудка прилипли к спине. А еще у желудка оказались зубы, которыми он пережевывал мои кишки.

Это и есть голод.

«Так больно…»

Это голод.

«Когти, что разорвут этот мир».

Все стены пещеры покрыты царапинами от когтей. Интересно, что за буря тут пронеслась? Следы от моего меча четко виднелись на каменных изваяниях, сталактиты и сталагмиты изрезаны вдоль и поперек. Нет места, где бы на каменных стенах и колоннах меч не оставил следа. Это все было из-за меча, усиленного Оро.

— Но этого все еще недостаточно.

Я определенно точно почувствовал, что закончил первую форму Умения Бога Дьявола. Я видел эту форму в своей голове, запечатлел образ в своем сердце. Радость от победы чувствовалась особенно ярко. Наконец я сдвинулся с мертвой точки и укротил волну.

— Все еще слишком неумело.

Я нежно коснулся кончиками пальцев того места, где мой меч оставил след. Вход в эту пещеру уже не выглядел как прежде.

— Ты рехнулся? — Королевский Меч смотрел на меня устало.

— Ну почему же? Кажется, я неплохо держусь.

— Неплохо держишься? Да у ребенка, который учится жонглировать цветными мячиками, получается лучше, — вздохнул Королевский Меч. — В реальном мире тебе не заполучить все и сразу. Метод ума — это способ Фракции Чести, но Школа Дьявола использует метод сердца.

— Эм… Я еще не знаю всех этих терминов из боевых искусств. Что это значит?

— Вот же неразумное дитя… — пробормотал Королевский Меч. — Хотя тоже мне новость, конечно, птенчик да чего-то не знает. Как неожиданно. Ладно, просто забудь.

— Скажи мне так, чтобы я понял.

— В общем, мастера из Фракции Чести используют боевые искусства, навыки, техники. Как бы лучше сказать… Мастер Фракции Чести может использовать только определенные техники. Погоди, Зомби, у тебя, что, нос заложен?

— Хм, — я поднял левую руку и прикрыл нос. — Думаю, да.

— Вы только посмотрите — этот псих торчит здесь уже больше недели, и я с ним на пару… За какие грехи мне такое наказание? — заныл Королевский Меч. — Как же ты меня задолбал, а… И почему я должен учить боевым искусствам такого придурка, как ты? Оставался бы я и дальше со стариком Маркусом…

«Блин, хочу Чокопай. Хочу откусить немножко и попробовать вкус шоколадной глазури Чокопая. Мягкую прослойку суфле Чокопая. Съесть бы хоть один Чокопай, да запить его теплым молоком…»

Что такое голод? Для меня голод был упаковкой Чокопая. Упаковкой вкусного и питательного Чокопая.

— О какой хрени ты там думаешь?

— Что? Я думаю о боевых искусствах!

— Не ври, у тебя все на лице написано.

«И почему он так хорошо меня знает? Он что, сталкер? Это ведь так называется вроде, да? Если так подумать, он призрак, который повсюду следует за мной. Призрачный сталкер, ха-ха…— мне было так плохо, а я не мог перестать думать об этом. —Господи, он ужасный сталкер. В смысле, хороший: сталкерит даже после смерти!»

— И о чем именно ты сейчас думаешь?

«Какой дотошный сталкер, он не дает мне житья. Требует к себе просто огромного внимания! Огромного, как горилла. Ну давай, призрак-горилла-сталкер!»

— Думаю, что останусь здесь ненадолго, — я не в силах был скрыть чувство торжества на лице. — А потом спущусь с горы.

— Спустишься с горы? Зачем? А как же твой великолепный план? Ты опять собираешься продемонстрировать Дьявольской Луне свою технику?

— Ну что ты, — я помахал рукой, — я ведь только начал освоение Умения Бога Дьявола. Еще не время совершать самоубийство и возвращаться к Дьявольской Луне. С нынешним уровнем я могу рассчитывать только на реакцию из разряда: «Ну ладно, этот воришка что-то да может».

— Так она же все равно тебя признает, нет?

— И что это мне дает? Ничего, — я вышел из пещеры. — Ты знаешь, как я был расстроен и обижен из-за того, что она махнула на меня рукой, когда я сказал, что никогда не голодал? А я человек впечатлительный. Она ранила мои чувства, я не могу это просто так оставить. Иначе эти раны на моем сердце никогда не заживут.

— Ой, у малыша плохое настроение…

— Реакция, которой я хочу добиться от нее, — это удивление.

Я хочу увидеть обескураженность на ее лице. Хочу продемонстрировать ей свое искусство и увидеть, как Дьявольская Луна будет поражена. Хочу услышать от нее: «Ого, у него такие потрясающие способности! Это настоящий прорыв. Как я сразу не поняла, что ты — мое предназначение! Мне так жаль, что я не сразу это разглядела. Видимо, мой взор был затуманен, но теперь я наконец прозрела!»

Представляю это и сразу настроение поднимается. Выражение лица Дьявольской Луны в тот момент, наверное, будет таким же приятным, как Чокопай на вкус.

— Как тебе? Прекрасная картина, правда? Она наконец-то признает мое мастерство!

— Ну и воображение у тебя…

Спустившись с горы, я направился к снежному полю.

— Я только что смог почувствовать форму Умения Бога Дьявола. По сравнению с людьми из этой эпохи я никогда толком не голодал. В моем воображении крестьянин варил кору дерева, но я даже не могу точно представить себе, как это делается, потому что никогда не пробовал. Чем четче я буду представлять себе этот образ, тем мощнее будет форма Умения Бога Дьявола. Я так слаб, хоть и освоил Умение Бога Дьявола, потому что этот образ неточный. Поэтому… — я остановился на снежном поле. — Отныне я буду дополнять картину в своем воображении деталями, которых не хватает.

— Ты серьезно собираешься варить кору?

— Нет, есть способ получше, — сказал я, рассмеявшись. — Приказ возрождения злых духов.

Лунный свет окрашивал снежное поле серебром, но внезапно туча закрыла луну, оставив на земле тень. Понемногу, очень медленно тень отрастила себе зубы, как у человека, а затем одним залпом поглотила все снежное поле.

[Активация навыка.]

Через некоторое время облака отступили, однако тень на снежном поле не исчезла. Проглоченная недавно луна вернулась, но не серебряное сияние: на снегу было слишком много теней.

— Мой король, — открыла рот одна из теней. — Вы вызывали нас?

Злой Дух опустился на колени и снег под его коленями тихо хрустнул. Тысячи скелетов стояли за его спиной.

— Угу, — я кивнул. — Злой Дух, у меня есть для тебя задание.

— Приказывайте.

— Этот мир погибает. Все здешние люди — призраки и мертвецы, что продолжают бродить по миру. Чем-то этот мир похож на разрушенную империю Айгим.

Злой Дух склонил голову.

— Мой приказ прост: разойдитесь и соберите всех голодных мертвецов.

— Голодных мертвецов? Вы про…

— Да, — я вглядывался в бескрайнюю снежную ночь, что расстилалась передо мной. — Где-то поблизости должны быть села и деревни. Отыщите их. Найдите там мертвецов и принесите их сюда. Они будут двигаться и сопротивляться, но вас ведь больше четырех тысяч. Подавите их количеством.

— Сколько трупов мы должны принести? — осторожно спросил Злой Дух.

— 112 человек.

Все эти люди хранят воспоминания о своей травме — голоде. Я научусь чувству голода у них, узнаю, как они с ним справлялись, и наконец-то приближусь к Дьявольской Луне.