Я бросился вперед, занося в руках меч, и нанес удар.

Первая форма Умения Бога Дьявола — Меч Голодной Смерти.

Я стал голодным крестьянином, мой меч стал мотыгой. Клинок рубил и резал, и пространство вокруг рассыпалось, как засохшая земля. Казалось, я просто рассекал воздух, но целился я в голову Ядовитого Змея.

— Какого хрена?!

Ядовитый Змей вздрогнул. В его единственном глазу плескалось удивление. Он дернул плечом и замер, но в следующую секунду ему пришлось слегка отклониться назад.

Ядовитый Змей не пытался контратаковать, просто уклонялся от моих ударов, но мотыга крестьянина не может промахнуться и обязательно ударит по земле.

Ядовитый Змей откинулся назад всем телом. Клинок, шумно рассекая воздух, прошелся совсем рядом, поднимая вихрь колкого снега. В этом мире стояла вечная зима, поэтому каждый мой удар вздымал снежинки. Морозный воздух был настолько сухим, что, казалось, царапает слизистую изнутри.

— Вот чёрт, — Ядовитый Змей поднял меч.

Снег все шел и шёл, и сквозь метель виднелся только блеск единственного глаза Ядовитого Змея. Он был абсолютно шокирован. Я снова бросился вперед, держа в руках меч, и нанес удар.

— Какого хрена?!

Вместо того, чтобы блокировать мой удар, Ядовитый Змей отскочил назад.

— П*здец!

Сугробы взрывались снежинками.

— Твою мать…

Сколько бы раз я ни наносил удар, Ядовитый Змей уклонялся.

— Бл*ть!

В каждом месте, куда я попадал, вздымался снежный вихрь.

— Черт!

Я бросился вперед, но тут же встал как вкопанный. Я не дышал, хотя и сам не понимал почему.

— Фух…

Наконец, я смог вздохнуть. Сухой воздух раздирал горло и заполнял легкие. Ещё один вдох, и у меня внутри всё перевернулось. Тело саднило, с каждый вдохом на меня наваливалась боль. Я дрожал, но меч не отпускал.

Я смог нанести только один удар, и моя первая битва кончилась.

— Да я чуть не сдох… — Ядовитый Змей смотрел на меня, обливаясь потом. — Я думал мы просто немного поболтаем, обменяемся парочкой ударов как максимум… Но бл*ть, п*здец, что за х*йня?! Это Вечный Меч Дьявола?

— Правильно, ученик! Это Вечный Меч Дьявола, в нем чувствуется сила Дьявола, способная замораживать и разрушать мир, — ответил глава Фракции Чести, который в это время дрался с Дьявольской Луной.

Безусловно, между Вечным Мечом Дьявола, о котором говорил Ядовитый Змей, и Вечным Мечом Дьявола, о котором говорил глава Фракции Чести, была целая пропасть, но только телепат смог бы это понять. Дьявольская Луна тоже не видела разницы. Она цыкнула:

— Хотя у тебя нет одного глаза, ты явно не слепой. Не поэтому ли старик принял тебя в ученики?

Глава Фракции Чести косился в мою сторону.

— Хм, за последние четыре года этот мальчик стал первым, кого она приняла в ученики. Она даже раскрыла ему Меч Дьявола. Хо-хо-хо, этот последователь Дьяволицы даже превзойдет Четырех Демонов (3)!

— Я еще не приняла его качестве ученика…

— Чёрт возьми, да что тебе ещё нужно… ай, ладно.

Я тяжело вздохнул и подумал про себя:

«Это не наша битва. Она не для того, чтобы я смог одержать победу над Ядовитым Змеем или Ядовитый Змей надо мной».

Их цель — соперничество.

«Дьявольская Луна должна признать меня учеником».

Сейчас я и глава Фракции Чести преследовали одну и ту же цель — подарить будущее Дьявольской Луне. Женщине, которая просто дожидается, когда её мир рухнет.

Глава Фракции Чести рассмеялся:

— Ученик!

— Да, мастер, — отозвался Ядовитый Змей.

— С этого момента я буду давать тебе наставления. Внимательно слушай и запоминай!

— Чего… — открыла рот Дьявольская Луна. — Эй, старик, ты что удумал?!

— А что, какие-то проблемы? Разве не ты сказала, что ещё не взяла в ученики этого Дьяволенка?

— Да, но… знаешь, подсказками во время игры в падук (4 не разбрасываются, как и в битве двух воинов.

— Двух воинов? — глава Фракции Чести усмехнулся и погладил бороду. — Не знаю, я вижу только Дьяволёнка и гордого вояку. К тому же, Да Мин Люй5 не возбраняет создание альянсов. Не вижу никаких проблем.

— Ну мы ещё посмотрим, кто кого, мерзкий старикашка!..

— Ха-ха! — жизнерадостно воскликнул глава Фракции Чести. — Ученик, удары Дьяволенка простые, но довольно мощные, поэтому их нелегко заблокировать. Избегай их, уклоняйся и жди, пока его силы не иссякнут.

— Да-да, Мастер! — засмеялся Ядовитый Змей. — И полгода не прошло, как я всё понял. Есть более практичные советы?

— Почему ты ему говоришь, что делать?! — Дьявольская Луна заскрежетала зубами, а на лбу выступили жилы. — Такое наследие Фракция Чести хочет оставить после себя?

— Вы только посмотрите, Дьяволица возмущается! Ты ожидала, что мы по правилам играть будем? Твой ученик… Ах, да, точно, он же ещё не твой ученик! Волнуешься, что Дьяволенок проиграет моему ученику?

— А…

— Ученик, используй Черный Меч и Законы Жизни и Смерти, ты его тут же победишь!

Широкие брови Ядовитого Змея поползли вверх. В его единственном глазу светилось понимание.

— Точно, Черный Меч и Законы Жизни и Смерти!

— Да! И ещё, можешь добавить какой-нибудь навык Неба и Земли?

— Конечно могу! Мастер, я же Ядовитый Змей из Врат Небесного Озера!

Он завертел мечом, подбросил его, с силой втянул воздух и поймал клинок. Я в это время отдышался. Когда я принял боевую стойку, Ядовитый Змей усмехнулся и спросил:

— Король Смерти.

— Да.

— Ты спрашивал, голодал ли я когда-нибудь?

— Было дело.

— Это твой боевой стиль?

Этот вопрос был таким же острым, как и блеск его единственного глаза. Я выровнял дыхание и ответил:

— Да, я вложил эти чувства в свой удар.

— Так я и думал, — засмеялся Ядовитый Змей, а потом с улыбкой покосился в мою сторону: — Позволь спросить, Король Смерти. Как ты думаешь, что такое «боевой стиль"6?

Глава гильдии Врат Небесного Озера рассуждает о боевых стилях. Это все равно, что если бы Следователь Еретик заговорил о Боге, Королевский Меч — о мечах, а пенсионеры о лекарствах. И если бы я не встретил Королевского Меча, если бы не изучал Умение Бога Дьявола у Дьявольской Луны, и более того, если бы я раньше не просканировал его личность, я бы тоже купился на это.

— Я отвечу тебе, — Ядовитый Змей встал в позу и подался вперед, словно гадюка, пытающаяся тебя ужалить. — Это шаг, взмах и удар!

Затем он начал двигаться, плавно и размеренно, словно речной поток. Казалось, Ядовитый Змей сам стал водой, плавно перетекая с одного места в другое, пока не оказался прямо передо мной. И уже в следующую секунду его меч…

— Что?..

Я едва успел блокировать его клинок, который воспарил высоко в воздухе, а потом резко опустился на меня. Но буквально сразу же Ядовитый Змей потянул меч на себя. Из-за этого столкновения от лезвий стали разлетаться искры. Ядовитый Змей вновь поднял свой клинок. Он держал его вертикально, будто хотел пронзить небеса, но его запястье было чуть согнуто. Он собрался с силами, а потом обрушился на меня:

— Я закончу все за раз!

Он взорвался, нахлынул:

— Вот и все, малыш!

На меня обрушился шквал ударов.

— Черт побери!

Я отбил один удар.

— Ой…

И следующий удар, а потом ещё и ещё один.

— С*ка!

Шквал атаковал меня. Мне оставалось только блокировать и ждать удобного момента. Но вдруг… лезвие оцарапало мне щеку.

— Бл*ть!

Пошла кровь. Я едва смог отступить на несколько шагов, но…

— Не пущу! — прошипел Ядовитый Змей, подобно настоящей змее, и заскользил вслед за мной.

И вновь последовали удары сверху и снизу. Как только я пытался встать, на меня обрушивался новый град ударов.

— Чёрт!

Это и правда было мощно. Не зря он занимает высокое место в рейтинге охотников. Этот Ядовитый Змей настоящий гений!

— Эй, Король Смерти! Кажется, у тебя брешь в обороне! — засмеялся Ядовитый Змей.

Внутри все пылало, и этот жар вырывался у меня изо рта в виде пара. Но только у меня.

— Вот черт! — воскликнула уже Дьявольская Луна. — Ах ты засранец мелкий! — она кричала на меня. — Ты что творишь? Эта техника — это же вода! Разве его меч не похож на простой дождь?

В конце концов провокация главы Фракции Чести сработала и Дьявольская Луна сорвалась. Она сжала руки в кулаки и прикрикнула на меня:

— Здесь нечего бояться, просто выпей эту воду!

Дьявольская Луна раскрыла секрет. Я был последователем Школы Дьявола, а Ядовитый Змей — учеником Фракции Чести. Она признала борьбу между нами двумя. Это было противоборство между Школой Дьявола и Фракцией Чести, а мы двое были их «доверенными лицами».

— Ха-ха-ха, — рассмеялся я. — Точно!

Я обхватил рукоять клинка и стал в позу. Вторая форма Умения Бога Дьявола — Меч Смерти от Жажды…

Я заблокировал атаки Ядовитого Змея до того, как он набрался сил, а затем «выпил» эту технику взахлёб. Град ударов продолжал сыпаться сверху, но все они были пролиты мимо. Пять ударов Ядовитого Змея ушли впустую. А я потратил только один.

На мгновение женщина пересеклась взглядом со стариком. Но уже в следующую

секунду они закричали:

— Ученик, используй Землю с Гниющими под Ногами Листьями! Ороси почву…

— Ха! Конечно, но только если хочешь превратить все в лужу!

Ядовитый Змей съежился и занял оборонительную позицию. Одновременно с этим я оттянул клинок на себя и…

Третья форма Умения Бога Дьявола — Меч Смерти от Утопления.

Совсем немного, но я наклонился, и бац! Меч, взлетел вверх, дыхание Ядовитого Змея сбилось, взмах в мгновение ока и в конце концов…

— П*здец!

Я смог нанести глубокую рану в бок Ядовитого Змея. Глава Фракции Чести закричал:

— Держись подальше от него!

— Наступай! — крикнула Дьявольская Луна.

По совету мастера Ядовитый Змей отступил. Я же последовал наставлению Дьявольской Луны и продолжал наступление.

Четвертая форма Умения Бога Дьявола — Меч Смерти от Холода.

— Вот же ублюдок! — вышел из себя Ядовитый Змей. — Не схватка, а п*здец какой-то!

— Ядовитый Змей, не стоит!

— Слушай, тебе п*зды никогда не давали, что ли? Может ты девственник? И как ты до сих пор держишься?

— А ты случайно в прошлой жизни не был сукой? А то так заливаешься…

Мы с Ядовитым Змеем обменивались ударами и обсуждали подробности интимной жизни друг друга. В воздухе летал колкий снег, который поднимался от наших ударов. Он кружится в водовороте зимнего ветра.

Обстановка накалялась.

— Отбивайся как следует, ученик!

— Бей точнее!

— Не останавливайся, падай, чтобы уклониться, а затем используй Земельный Рост!

— Вот черт! Тебе его не остановить, уклоняйся!

У каждого на теле красовались раны, и их количество только росло. Из рассеченной плоти лилась кровь, но наши раны сразу замерзали на холодном ветру и превращались в шрамы.

— Эй, Дьяволица, как думаешь, что будет через пару-тройку лет? Где будешь ты?— глава Фракции Чести усмехнулся и с укором посмотрел на женщину.— Боже, старик, у тебя в голове одни опилки, — в ответ на упрек Дьявольская Луна хихикнула.

Пока эти двое смеялись, мы с Ядовитым Змеем скрещивали мечи. Мы не собирались убивать друг друга, как и Дьявольская Луна с главой Фракции Чести в этой затянувшейся битве. Это не вопрос жизни или смерти, эта битва ведётся не чтобы кого-то убить. Но, возможно, это битва, из-за которой умрут все.

— Фу-ух!

Я стал мечом Дьявольской Луны. Она была заражена, ей приходилось использовать все свои силы, чтобы подавлять распространение вируса. Она не могла использовать свою силу в битве. Для неё эта перспектива навеки потеряна.

— А-а-а!

Ядовитый Змей стал мечом главы Фракции Чести. Тот был заражен, ему приходилось использовать все свои силы, чтобы подавлять распространение вируса. Он не мог орудовать своим боевым топором. Теперь это лишь несбыточная фантазия, о которой и мечтать-то стыдно.

Их перспективы обесцветились и исчезли. Каким бы ярким ни был сон, когда-нибудь он рассеется, словно дым. Человеческий род пришел в упадок.

В какой-то момент Дьявольская Луна замолчала. Женщина, которую в прежние времена называли лучшей во всем Муриме, медленно уткнулась лицом в ладони.

— Черт тебя подери… Ты ужасен.

Изжитый себя жанр, обветшалая эпоха.

— Я всё бросила, все оставила в прошлом. Теперь придется всё начинать сначала…

Только человек может бросить человека. И только человек не может бросить человека.

— Я попробую…

Прошло уже много времени. Ни у меня, ни у Ядовитого Змея больше не было сил сражаться. Наша битва закончилась. В ней не было ни победителей, ни проигравших.

Я отбросил меч, тяжело дыша, и пошёл, едва передвигая ноги по снежному полю, пока наконец не доковылял до Дьявольской Луны, которая до сих пор закрывала лицо руками. Я согнули свои дрожащие колени, преклонившись перед ней.

— Уважаемая Дьявольская Луна, — своими трясущимися руками я упирался о заснеженную землю. — Я хочу стать Вашим учеником.

Хочу стать Вашей перспективой.

— Хочу, чтобы Вы стали моим мастером.

Хочу стать Вашей несбыточной фантазией.

— Моё прозвище — Король Смерти.

Хочу, чтобы мой пейзаж стал продолжением Вашего. Чтобы моя мечта стала продолжением Вашей. Чтобы моя жизнь стала продолжением Вашей.

— Мое настоящее имя — Ким Гон Джа.

Шутки кончились, теперь всё серьезно. Я хочу стать Вашей опорой, чтобы никто не посмел насмехаться над Вами.

— Примите меня, пожалуйста, в качестве ученика.

«Я хочу, чтобы Вы продолжали жить». Вот, что я хотел сказать.

Солнце стремилось к горизонту, окрашивая небо закатными красками, а мелкий снег застилал белым мёрзлую землю.

— Глава Школы Дьявола, Дьявольская Луна Со Пэк Хян.

Бесчисленное количество снежинок долго кружили в воздухе, прежде чем упасть на равнину. Одна из них отделилась от общей массы и упала на черные волосы женщины, но быстро растаяла и каплей стекла вниз.

— Я собираюсь пройти ритуал девяти поклонов.

Дьявольская Луна приоткрыла рот:

— Я приму тебя, как своего последнего ученика.

---

1. В буддизме есть учение о Четырёх Демонах (мара): демон страстей, демон смерти, демон условностей и демон как дитя Бога.

2. Падук — настольная игра. В Японии аналогом является го, в Китае — вэйцы, в России используется искаженный вариант корейского названия — бадук.

3. Да Мин Люй, или Законы Великой Династии Мин, — свод законов, который использовался в Китае в XIV–XVII веках. Сегодня Да Мин Люй можно сравнить с уголовным кодексом.

4. «Боевой стиль» звучит как Падук. Этот же слог присутствует в названии гильдии Ядовитого Змея — (чон-му-мун)