Внутри Пагоды Утреннего Древа[1], где решается большинство вопросов секты, Су Янь и группа учеников стояли перед стариком, который известен как Старейшина Чжоу. Он был одним из старейшин, которые решали возникавшие между учениками споры.

- Позволь уточнить… Ты, ученик Внешнего Двора Су Янь, хочешь провести смертельную схватку с учеником Внешнего Двора Дай Чжэном? В последний раз, когда я проверял, ты был на третьем уровне Первичного Просветления, но ты всё равно хочешь сразиться против того, у кого пятый уровень Первичного Просветления? Ты глупый или сумасшедший? – спросил Старейшина Чжоу, с недоверием оглядывая Су Яня.

В этом мире только гений культивации или тот, в чьих руках находится могущественное оружие, мог одолеть противника, находящегося на уровень выше его, а про разницу в два уровня и речи идти не могло. В глазах Старейшины Чжоу Су Янь был обычным учеником Внешнего Двора, с хорошей техникой рук, конечно, но явно не гением культивации.

- Ты не гений и не владеешь могучим оружием, чтобы одолеть кого-то на два уровня выше себя, но ты всё же готов сражаться? Умереть захотел?

- Старейшина Чжоу, это его выбор! Я не заставлял его сражаться со мной, он принял приглашение с улыбкой на лице! - воскликнул Дай Чжэн.

Он сделал высочайшую ставку, чтобы сразиться с Су Янем и боялся, что тот струсит в последний момент и откажется от схватки.

Су Янь оставался спокойным, несмотря на резкие слова Дай Чжэна.

- Старейшина Чжоу прав. Я не гений культивации, и оружия у меня нет. Однако, как мужчина, вы бы отказались от боя, когда на кону стоит ваша честь, пусть противник и сильнее?

Старейшина Чжоу приподнял брови.

- Нет, не отказался бы, - ответил он к всеобщему удивлению.

- Именно. Поэтому позвольте мне сразиться.

Старейшина Чжоу задумался на некоторое время.

- Это смертельная схватка с вашими жизнями на кону, а не обычный спарринг, где можно отделаться небольшими травмами. Как только вы взойдёте на арену, вам не позволено покидать её, пока вы не останетесь единственным живым в этой схватке.

Не раздумывая, Су Янь кивнул.

- Раз уж мы здесь, то предлагаю составить мой график смертельных схваток со всеми здесь присутствующими учениками, - сказал он, ошеломив всех вокруг.

- Что ты сказал? Ты хочешь смертельную схватку с каждым присутствующим? – спросил Старейшина Чжоу, с недоумением осматривая толпу учеников.

- Поэтому они сюда и пришли, верно? – сказал Су Янь, с улыбкой оглянувшись на ошеломлённых учеников.

- Су Янь! Насколько ты высокомерен, что размышляешь о других схватках до того, как началась наша! Хочешь сказать, что абсолютно уверен в своей победе?! – яростно закричал Дай Чжэн.

- А зачем ещё я буду сражаться с тобой? – спросил Су Янь, взглянув на его красное лицо с вздувшимися венами. – Чтобы умереть? Ты идиот?

- СУУУУ ЯЯЯЯНЬ!

Дай Чжэн был в секунде от того, чтобы напасать на Су Яня, но когда Старейшина Чжоу кашлянул, он тут же остановился.

- Я извиняюсь, Старейшина Чжоу, за то, что вышел из себя, - быстро извинился Дай Чжэн, глубоко поклонившись.

- Раз уж вы двое так сильно хотите сразиться, я даю добро на проведение смертельной схватки и буду лично наблюдать за её ходом.

Дай Чжэн широко улыбнулся и снова поклонился.

- Спасибо, Старейшина Чжоу, за то, что дали мне шанс расплатиться по долгам!

Су Янь лишь холодно фыркнул в ответ на радость Дай Чжэна, который действительно думал, что сможет победить. Он не планировал так быстро пачкать руки в крови после реинкарнации в этом мире, особенно без Цветка Чистой Ян, который он ещё не приобрёл. Однако Су Янь понимал, что если проигнорирует этих людей сегодня, то они доставят больше проблем в будущем. Поэтому он решил избавиться от мусора пораньше, дабы не думать об этом потом.

- Когда вы хотите провести смертельную схватку? – спросил Старейшина Чжоу.

- Как можно скорее! –воскликнул Дай Чжэн, одарив Су Яня угрожающим взглядом.

- Тогда давайте сейчас, ибо я пока что свободен.

- Благодарю вас!

- Ученик Су Янь? – спросил Старейшина Чжоу, ожидая его подтверждения.

Су Янь кивнул в ответ.

- Я готов сразиться сейчас.

- Отлично, давайте отправимся к арене…

Старейшина Чжоу отправился первым, ведя за собой остальных.

***

- Эй, смотрите! Официальная смертельная схватка!

- Что? Кто сражается?

Ученики, находившиеся поблизости, тут же собрались возле арены, когда увидели две фигуры, поднимающиеся на неё.

- Старейшина Чжоу тоже тут, значит… Это действительно разрешённая смертельная схватка!

- Это Дай Чжэн! И сражается он с… Су Янем?!

- Су Янь проводит очередную смертельную схватку спустя неделю после прежней!

Ученики с нетерпением ждали предстоящего боя, особенно после слухов о том, как Су Янь одолел Ян Миня.

- Вы двое готовы? – спросил Старейшина Чжоу, стоящих на арене учеников.

- Готов! – воскликнул дай Чжэн, державший в руках меч.

Су Янь игрался со стальным мечом в руках, который он одолжил на время схватки.

- Прежде чем мы начнём, я хочу рассказать одну историю… Историю любви между известным генералом и бродягой-культиватором… - начал свой рассказ Су Янь, удивив всех собравшихся.

Какая ещё история любви? Что вообще происходит? С каких пор смертельная схватка стала местом для рассказа историй?

- Какого чёрта ты несёшь?! Скорее сразись со мной! – нетерпеливым и раздражённым тоном сказал Дай Чжэн.

Однако Су Янь проигнорировал его и со спокойным выражением продолжил свой рассказ.

- В Эпоху Хаоса, когда войны были обычным делом, жила женщина невероятной красоты, которая являлась генералом могущественной армии. Как говорили, её красота была настолько разрушительной, что уничтожала целые континенты, а её навыки владения мечом были непревзойдёнными…

[1] Также читается как “утренний стояк”