В каком-то месте недалеко от Средиземного моря стоял замок. Он простоял на этом сто лет, не принадлежа совершенно никому, однако в прошлом году его выкупил какой-то богач, сделав его своим загородным домом.

Внешний вид замка всё ещё обладал шармом средневековья.

Но в отличие от броского экстерьера, внутри он был совершенно пуст.

Несмотря на это, в комнате, в которой не было ни единого предмета мебели, проходила конференция.

«…Присутствовало некоторое сопротивление, но мы достигли нашей цели».

Секретарь в аккуратном костюме поклонился.

«Это хорошо».

В ответ на отчёт, в комнате раздался низкий, твёрдый голос.

«Ты хорошо справился».

«...Спасибо, Председатель».

В самой глубокой части старого замка стоял трон, на котором восседал пожилой мужчина.

Это был Чучхоль, также известный как Чандо, владелец Дэхён, обладающий большим влиянием во всей Южной Корее, а также глава семьи Чэ, считающейся одной из самых престижных семей во всём мире.

Чэ Чучхоль неподвижно сидел на своём троне, наполняя пустую комнату давлением, исходящим от его присутствия.

«Однако мы всё ещё не можем их идентифицировать. Они слишком похожи на людей, чтобы считаться Джиннами, но слишком жестоки, чтобы считаться людьми».

Сегодня доклад секретаря был необычайно длинным.

Нечто, что не было ни Джинном, ни монстром, ни человеком.

Нечто сильнее, чем Джинны, но при этом обладающее интеллектом, равным человеческому.

Чэ Чучхоль слушал с закрытыми глазами, но в какой-то момент схватил трость, стоящую возле трона.

«…Странные существа.»

Кунн.

Трость Чэ Чучхоля коснулась пола.

В этот же момент по комнате прошла ударная волна, вслед за которой магическая сила в атмосфере задрожала, сотрясая весь замок.

«Ассоциация существует, чтобы заниматься такими вещами. Просто оставь это им».

«Понял».

Секретарь с уважением кивнул.

«Помимо этого, есть ещё один вопрос, который требует внимания Председателя».

На этот раз появилась странная голограмма.

Увидев её, лицо Чэ Чучхоля слегка изменилась. Свет замерцал в его острых, хмурых глазах.

[Черный Лотос]

Это был символ, о котором Чэ Чучхоль уже знал.

Он означал, что дети, которые давным-давно разбежались, возобновили свою деятельность. В то же время он символизировал рев возвращения питомца, которого он когда-то оставил.

Однако Чэ Чучхоль ничего не почувствовал. Его сердцебиение было таким же медленным, как и всегда, а его бесчувственное лицо было таким же холодным, как лед.

«В настоящее время мы используем всевозможные гильдии и информационные агентства, постепенно собирая информацию о нём».

«...»

Чэ Чучхоль молча вытянул руку, и секретарь сразу же передал ему пачку документов.

«Первая страница — наш лучший вариант».

[Агентство Истины]

Бессмертный слышал об этом агентстве.

Агентство Истины.

Их девизом были стремительность и точность, и с момента появления этого агентства в Фиолетовом Банкете оно тихо и плавно стало гигантом в своей области благодаря подробным и точным ответам.

Конечно, поскольку члены Фиолетового Банкета были по своей натуре эгоистичны, обычное общество не знала об этом агентстве.

«Мы планировали сначала запросить это агентство и даже отправили им сообщение об этом, но они недавно ушли на перерыв. Мы считаем, что они находятся в процессе расширения своего бизнеса и сети информаторов».

«...Хм».

Чэ Чучхоль один за другим просмотрел документы, а затем выбросил пачку.

«…Не утруждай себя этим».

Если так подумать, нет никакого смысла в том, чтобы начинать копать под них.

Если у них есть воспоминания о своем прошлом, они не смогут его укусить. Всё-таки даже брошенный пёс помнит своего хозяина.

Чэ Чучхоль уже собирался закончить конференцию... когда его вдруг поразило слабое чувство любопытства.

«...Как дела у моей внучки?»

«У Юной Леди Наюны в Башне Желаний всё хорошо. Говорят, что она скоро войдет в топ-100...»

«Этого достаточно. Теперь ты можешь идти».

«Понял».

После слов Чэ Чучхоля, секретарь исчез, словно дым.

Внутри огромного пустого замка старик снова медленно закрыл глаза.

Внезапно он вспомнил прошлое, когда у него все ещё были хотя бы слабые «эмоции».

Новички, представившиеся Группой Хамелеона и осмелившиеся предложить ему сделку.

Дети, которые были пьяны от своей неостановимой силы и пытались схватить его за рукав…

К сожалению, воспоминания были слишком стары, чтобы он мог ясно вспомнить всё о тех днях.

Сссс—

В этот момент маленькая лампа, освещающая комнату, внезапно погасла.

Густая тьма наконец смогла полностью поглотить пустой замок.

Сидя в звенящей тишине, окутанный непроглядной тьмой, Чэ Чучхоль открыл глаза.

Его глаза сияли неизмеримо глубокой магической силой.

***

Ветер мягко играл с листьями на деревьях, с поверхности горячего источника поднимался пар, а ласковое солнце радовало мир внизу.

Окружённый этим мирным пейзажем, подходящим для того, чтобы включить классическую музыку, я ждал, когда Ким Сухо заговорит.

«…Ким Хаджин?»

Наконец Ким Сухо позвал меня.

Только тогда я ухмыльнулся и обернулся.

«Привет».

«…Это правда ты?»

«А ты как думаешь. Прекрати топтаться на месте и залазь. У меня осталось мало времени».

Над головой Ким Сухо было число [216]. Что было на 16 часов больше, чем у меня.

Я предполагаю, что мы были одинаково вежливы с системой, и Ким Сухо, должно быть, получил больше времени только потому, что он был «праведен».

Что касается меня, я предполагаю, что меня охарактеризовали как «нейтрального», что идеально подходит для такого второстепенного персонажа, как я.

«...»

Ким Сухо молча подошёл ко мне. Он остановился прямо перед горячим источником и неловко почесал затылок.

«Залазь».

Только после этого Ким Сухо наконец потянул ногу к воде.

«Ты собираешься войти в воду в одежде?»

«…О, точно».

Ким Сухо пошёл к противоположному от меня берегу горячего источника и, зайдя за кусты, начал раздеваться.

Я не мог видеть его, но слышал звук одежды, падающей на землю.

Это было... как бы это сказать... довольно неприятно.

Положив тяжелый кожаный доспех и другую одежду на землю, Ким Сухо вошел в горячий источник.

Мы наконец оказались лицом к лицу друг с другом.

Плясь-плясь

Видимо ослепленный искрящейся водой Ким Сухо несколько раз плеснул водой, но затем всё-таки задал мне вопрос.

«…Где мы?»

«6 этаж, Горячий Источник Мира. Система уже должна была сообщить тебе это».

«Да, но…»

Ким Сухо посмотрел на меня что-то подозревающими глазами.

«Что?»

«…Ничего. В любом случае, рад тебя видеть».

Ким Сухо внезапно приподнялся и попытался подойти ко мне.

Я быстро протянул руку, чтобы остановить его.

«Не подходи ко мне».

«Хм? Почему?»

«…Просто потому что. Мне немного некомфортно».

Тело Ким Сухо было, по большей части, безупречным. Мало того, что у него было прекрасное тело с хорошо сбалансированными мышцами, его символ мужского достоинства так же должен быть идеальным. Я в этом плане тоже не так уж и плох, но мне всё равно не хотелось сравнивать себя с ним.

«…Ладно, хорошо».

Ким Сухо сел обратно.

Я начал разговор.

«Прошло... три года?»

Ким Сухо слегка улыбнулся и покачал головой.

«Четыре».

«Так много?»

«Да уж. Прошло так много времени... О, кстати, спасибо за доспех и гайд. Я всё ещё использую доспех».

«Это хорошо».

Мы замолчали.

Мы впервые встретились за четыре года, но нам было практически нечего сказать друг другу.

Это было действительно неловко, но всё в порядке.

Я в любом случае ждал его не для того, чтобы поболтать.

«Кстати, Ким Хаджин, ты здесь один?»

После паузы первым заговорил Ким Сухо.

По подозрительному выражению его лица я почувствовал, что у этого вопроса есть какой-то подтекст.

«Хмм? Ах~»

Я быстро понял, что он имеет в виду.

Прямо сейчас все остальные должны думать, что первым, кто вошел на 6-й этаж был Черный Лотос.

Ким Сухо был умен и умел читать между строк, поэтому он, должно быть, что-то осознал.

«Нет. Помимо меня здесь был ещё один человек».

Вот, что я ответил.

Всё-таки здесь и правда был ещё один человек.

Услышав мои слова, Ким Сухо широко распахнул глаза.

«Тогда, Ким Хаджин, ты его видел?»

«Видел кого?»

«Черного Лотоса».

То, как Ким Сухо сейчас говорил, немного напоминало мальчика, спрашивающего про своего кумира.

Наслаждение сражением против более сильного противника. Это был один из основных параметров практически любого главного героя.

«...»

Я молча кивнул.

Видимо, идея, что "Ким Хаджин=Черный Лотос" никогда даже не появлялась в уме Ким Сухо.

По идее, это значит, что он мне сильно доверяет.

У меня не было никаких причин рушить его веру.

«Аах~ Тогда, Хаджин, ты уже сразился с ним?»

«...А?»

Глаза Ким Сухо внезапно замерцали.

Ну, я действительно находился в бесконечной войне с самим собой из-за курения, но...

«Нет, подожди, может ты победил? В конце концов, всё-таки ты здесь, а вот Чёрный Лотос — нет».

«…Ну, нет. Мне не нужно было сражаться с ним. Шестой этаж огромен, и время, которое дается каждому Игроку, отличается. Я только мельком заметил его. Краешком глаза».

«Эхх... Ты врешь».

Мне удалось найти оправдание, но Ким Сухо продолжил дразнить меня.

«Ой, да пофиг. Неважно. Ты же знаешь, что тебе нужно потратить 216 часов, тренируясь здесь?»

В попытке сменить тему я перешёл сразу к делу.

«Хм? А, да, учитывая все эти баффы, я так и собирался сделать. К тому же, я уже нашел билет на седьмой этаж».

Ким Сухо достал билет из своего инвентаря.

«Ты же и сам понимаешь: "никогда не спешите тратить то, что вы с легкостью получили"».

«Вот именно».

Но этого все еще недостаточно.

Ким Сухо нужно стать сильнее, чем он был в оригинальной истории. Сегодня я был готов пожертвовать собой. Все, что хорошо для него, хорошо и для меня.

«У меня не так много времени, поэтому я буду краток. Слушай внимательно».

Во-первых, Горячий Источник Мира.

«Если ты будешь медитировать в этом источнике, твои статы будут расти с невероятной скоростью, поэтому ты должен проводить здесь как минимум 3-4 часа каждый день, выполняя свои дыхательные упражнения».

Ким Сухо обладал очень эффективной техникой дыхания.

Это была уникальная техника, которую он изучил в Потустороннем мире. Просто медитируя в этом источнике, он сможет с лёгкостью поднять свои статы на 3 очка.

«Кроме того, справа от этого места ты найдешь бамбуковый лес, который выглядит так, будто он сделан из драгоценных камней».

Далее Лес Драгоценностей. Затем Горный Хребет Темного Короля... Я рассказал ему обо всех местах, которые помогли бы ему тренироваться. Это должно сэкономить ему 12 часов, которые он в противном случае потратил бы на поиск информации.

«…Ты понял?»

«Д-да. Я всё записал через систему».

«Хорошо. И ещё кое-что».

У меня осталось всего 3 минуты.

Этого явно недостаточно, чтобы объяснить что-то ещё.

Наконец, я достал Кристалл Клейма.

Всего я подготовил 8 кристаллов.

Я создавал по 2 кристалла каждый день и скопил 8 штук специально для Ким Сухо.

«Что это? Бриллианты?»

«Это очень хорошее лекарство, которое ускоряет рост. Принимай по одному каждый день».

[Изначальный Кристалл Маны — Бонус Роста (ур. 4)]

○Ускорение Роста Статов (ур. 4)

–После употребления вы получите бафф на плюс 7,777% к скорости роста статов в течение 24 часов (действует только на 6 Этаже).

«...Э?»

Внезапно выражение лица Ким Сухо стало несколько странным.

Даже его щеки, казалось, порозовели, хотя, возможно, это из-за горячего источника.

«П-почему ты на меня так смотришь?»

«А? О... Ну просто... Я правда очень благодарен, но почему ты делаешь всё это для меня? Ты знал, что я приду сюда? Почему твои объяснения настолько подробные? Я очень тронут».

«...»

Справедливые вопросы.

Но так как мое время почти истекло, у меня не было времени ответить ни на один из них.

«…Не беспокойся об этом. Просто начинай тренироваться».

Опять же, всё, чего я хотел, это чтобы Башня Желаний и реальность не отходили слишком далеко друг от друга.

Другими словами, я хочу, чтобы Башня сосуществовала со внешним миром. В гармонии.

И чтобы осуществить мое желание, мне нужна помощь Ким Сухо. Вот почему я помогаю ему.

В любом случае я сделал все, что мог.

Всё остальное Ким Сухо придётся делать самому.

«Рад был увидеться».

В тот момент, когда я закончил говорить, передо мной появилось несколько системных окон.

[0:00:00]

[Время вышло.]

[Начинаю возвращение на 5 этаж.]

[Вы больше не сможете войти на 6-й этаж.]

«Эй, подожди…»

Ким Сухо пытался что-то сказать, но мое зрение исказилось, прежде чем я услышал его.

Тепло горячего источника мгновенно исчезло, и я почувствовал под ногами холодную землю.

Ледяной ветер подул на меня, и всё мое тело задрожало.

[Пятый Этаж, Материализовавшееся Царство Демонов]

Я вернулся на пятый этаж.

«Ух, как же холодно».

Я достал свое снаряжение из инвентаря и снова надел его, после чего сразу попытался использовать билет на 7 этаж.

Однако...

–Бум

Внезапно я услышал громкий звук удара, доносящийся издали.

«Воу!… Что это было?»

Звук был слишком громким, чтобы его игнорировать.

Я исследовал область Глазами Тысячи Миль.

Всё происходило довольно далеко, но для меня всё было невероятно чётким.

«О?»

Вдали шла серьёзная битва.

Не драка, а битва.

И сражались не пять и не десять человек.

Группа из почти 20 Игроков за что-то хаотично сражалась.

Я не смог мгновенно понять, что происходит.

Все, что я понял — в таком хаосе каждый был сам за себя.

«...Хмм».

Этого не было в моем расписании, но я не мог просто проигнорировать такое "мероприятие".

Поэтому я решил подобраться поближе.

Смотреть на драку других было весело и все такое, но среди сражающихся было очень много знакомых лиц.

Запрыгнув на Супермашину Гномов, я довольно прибыл к месту битвы.

Я совсем не хотел попасть под перекрёстный огонь, поэтому просто поднялся на вершину ближайшей горы и снова окинул взглядом происходящее внизу.

Я даже заметил ещё нескольких Игроков, наблюдавших за битвой с безопасного расстояния.

«…Вау».

Самым заметным Игроком был, без сомнения, Чок Чонгён.

Проще говоря, он был богом войны, монстром, весь в экипировке высокого уровня, которую я дал ему. Людям, которые пытались навредить такому монстру, мгновенно приходилось платить ужасающую цену.

КВАНН–!

БУМ–!

Всего одного удара было достаточно, чтобы раскололась земля, а в воздухе раздался оглушительный взрыв.

Большинство Игроков не могли даже мечтать о приближении к Чок Чонгёну, и даже Айлин изо всех сил пыталась остановить его своей Духовной Речью.

«Хаджин».

Я был полностью поглощен боем Айлин и Чок Чонгёна, когда кто-то вдруг схватил меня за рукав.

Я оглянулся назад, но там никого не было.

Призрак?

Пока у меня по телу бегали мурашки, снизу раздался голос.

«Я здесь».

Я опустил взгляд и обнаружил маленькую девочку.

Европейка, может 6 или 7 лет. Светлая кожа и красивые светлые волосы.

«…Кто ты такая?»

Девочка ухмыльнулась, что явно не соответствовало её возрасту.

«Это я~ Джейн~»

«...А?»

***

Джейн быстро рассказала мне о происходящем.

Оказывается, всё началось с перепалки между тремя членами Группы Хамелеона и группой, состоящей из Айлин, Чин Сэён, Ли Юнхана и Шин Джонхака. Все потому, что хрустальная стела, которую нашла Группа Хамелеона, была особенной.

«Мм. Так значит, она не работает в качестве чекпоинта, но вместо этого выдает квесты».

Квестовая хрустальная стела.

Награды за квесты стел были довольно приличными, поэтому за них часто начинались драки.

«Кест~? Ах~ Она выдала нам кест».

Джейн, всё ещё в форме ребёнка, ответила.

«И в чём суть задания?»

«Защищать хрустальную стелу 3 часа. Награда — Тайный Марш».

«Ах~»

Ну, тогда понятно.

Тайный Марш — довольно хороший скилл. Если я был на их месте, я бы тоже сражался.

...В любом случае, агрессивная битва между Группой Хамелеона и группой Айлин за квест привлекла внимание многих Игроков.

Конечно, большинство игроков не посмеют вмешаться, но несколько Джиннов, ослепленных наградой, не удержались.

Ким Хакпё из Общества Зла, Ким Осун из Слуг Сатаны, и другие известные Джинны и их последователи смело ринулись в бой.

«…А что насчёт тебя, Джейн?»

«Я~ убежаалаа~ я не хотела драться~»

То, как говорил маленькая Джейн, было довольно забавно.

Манера речи была абсолютно обычной, но вот её произношение было очень забавным, а голос высоким.

«...Кстати, такой ты была в детстве?»

«А? Ага».

«Разве ребенок не сильно выделяется?»

«Это правда, но люди колеблются перед тем, как напасть на меня, когда я в этой форме. И если я близко в момент сомнения — это конец. Потому что я убью их первой».

Эм.

Такие резкие слова не подходили ее милой внешности.

Так или иначе, я использовал Эфир и сформировал лук.

Черный, довольно изысканный и приятный для глаза, лук. Люди могут даже принять его за артефакт высшего ранга.

Причина, по которой я вынул этот лук, была, очевидно, битва внизу.

Я наложил 5 стрел и натянул тетиву.

«Ты собираешься их пристрелить?»

«Да. Только Джиннов».

«Хааджин ооочень ненавидит Джиннов~ Всегда пытаешься убить именно их~»

Я слегка улыбнулся.

Хотя я и не ожидал такой ситуации, это был хороший шанс. Джинны, от которых я давно хотел избавиться, собрались в одном месте.

Я позволил им жить только потому, что убивать их по одному было пустой тратой времени.

«Джейн, советую тебе сначала убежать от сюда».

Договорив, я влил в стрелы 2 полосы Клейма.

Вунн—

Начал резонировать с моей магической силой и засветился темно-красным.

Я планировал атаковать под разными углами.

Таким образом это 5 стрел убили бы ровно 10 Джиннов.

Ну, может, не Ким Хакпё и Ким Осуна. Они знают, как принять удар, но не умереть.

«Но если выстрелишь с такого расстояния, разве тебя не засекут?»

«Всё будет нормально, если я свалю отсюда сразу же после выстрела».

«Как?»

Я улыбнулся.

«Увидишь».

Мне просто нужно использовать билет на седьмой этаж, лежащий у меня в кармане, сразу же после выстрела.

«Хорошо. Тогда я пошла~»

Джейн быстро спустилась с горы.

Я подождал, пока она уйдёт достаточно далеко, а затем отпустил тетиву.

Швааа—

Каждая из пяти стрел, окутанная магической силой Клейма, полетела к своей цели.

Всё произошло менее чем за секунду.

Стрелы станцевали свой быстрый, но смертельно красивый танец на поле битвы.

Не было ни шума, ни криков.

Жертвы попадали на землю, даже не зная, что случилось.

Швииии—

Завершив свою миссию, стрелы вернулись ко мне.

В тот же момент, когда схватил 5 стрел, я разорвал билет пополам.

Прежде чем остальные смогли засечь меня, всё моё тело сильно дрогнуло.

[Телепортация на 7 этаж.]

Передо мной появилось два уведомления.

[Добро пожаловать на 7-й этаж, «Игровой Центр».]