Вэй Потянь вернул себе своё приподнятое настроение и гордо произнёс:

– Бабушка дала мне посмертный приказ, что я должен быть в тройке лучших. Однако как я, подполковник армии Империи, могу довольствоваться местом лишь в тройке? Достижения человека должны быть столь же велики, как и его сердце!

Цици пренебрежительно ответила:

– С Чжао Цзюньхуном, Сун Цзынином и мной в качестве соперников чудом будет уже то, что ты сможешь попасть хотя бы в тройку! Спустись с небес на землю!

Она не верила в то, что великая мадам семьи Вэй могла дать такой посмертный приказ. Самое большее, что она могла сделать, это побудить его подняться как можно выше. Если бы Вэй Потянь случайно не прорвался на шестой ранг, семья Вэй даже не позволила бы ему принять участие в этой Весенней Охоте. Весенняя Охота мало чем отличалась от настоящего боя, каждый год на ней умирало много народу. Даже несмотря на то, что основные наследники оберегались, в жизни могло случиться всякое.

Вэй Потяня разоблачили, и он пристыженно произнёс:

– Не надо так глубоко вдаваться в детали. На самом деле я пришёл, чтобы кое-что с тобой обсудить, хе-хе… Может, ты могла бы, хм, если я буду на четвёртом, уступить мне место? Всё равно очки в твоём испытании Наследника не сильно изменятся от уступленной парочки-другой мест.

Несмотря на то, что Цян Е был погружён в собственные мысли и не очень вникал в их разговор, когда он услышал эту просьбу, он практически не поверил собственным ушам. Этой ночью он наконец увидел проявление отсутствия честности у мужчины, который утверждал, что расколет небо всего лишь одним ударом своего кулака.

Глаза Цици засверкали. Она сильно ударила Вэй Потяня по плечу со словами:

– Что именно пообещала тебе леди твоего клана, что заставило тебя так волноваться?

– Ох… Ничего такого.

– Не важно, что это, я хочу половину. В другом случае не вижу смысла в дальнейшей дискуссии. Если хочешь попасть в тройку лидеров, то это навсегда останется только мечтой! – решительно произнесла Цици.

Вэй Потянь принял огорчённый вид.

– Если хочешь половину, можешь забирать, эх!

Цици нежно обняла Вэй Потяня за плечо и произнесла:

– Вот так выглядят хорошие сёстры!

Вэй Потянь произнёс, рассердившись:

– Кто это тут с тобой сёстры?!

– Не нужно больше ничего говорить. Не обращай внимания на сестёр. Пока я получаю половину от того, что тебе обещано, мы с тобой будем лучшими друзьями.

Цици сильно стукнула Потяня по плечу, тайком добавив к удару первозданной силы, тем самым заставив его оказаться на земле от одного шлепка.

Вэй Потянь почти полностью погрузился в землю, но немедленно среагировал и вскочил на ноги, как только ударился об пол. Он хотел было громко и гневно возмутиться, но она уже потащила его в гостиную обсуждать то, как они собираются делить награды.

Первоначально, Весенние Охоты Глубокого Неба и Северного Моря насчитывали много наследников из кланов землевладельцев. Наступало время поиска новых членов для великих и аристократических кланов, и возможность повысить свой статус для кланов землевладельцев.

По традиции кланы Чжао и Сун прибывали на охоту Глубокого Неба, а Чжан и Бай отправлялись на Северное Море. Для каждой из этих семей не было важно, кто именно прибудет, пока их имя было представлено на охоте. Вот почему ходили слухи, что Сун Цзынин из клана Сун смог приехать на охоту Глубокого Неба, обставив позади множество своих кузенов, не потому, что был сильным, а потому, что был самым симпатичным, благодаря чему и удостоился благосклонности старого патриарха клана Сун.

В отличие от них, дети из аристократических семей должны были иметь статус повыше. Например, Цици из аристократической семьи Ин уже находилась на финальной ступени Испытания Наследника. Неважно, получит ли она контроль над семьёй в будущем, у неё, по крайней мере, будет важная позиция старейшины.

Юный мастер из семьи Вэй на этот раз принял участие потому, что, во-первых, Вэй Потянь ещё был молод, и если бы он отправился в Имперский Сад, то его направили бы поближе к низшим семьям, а во-вторых, так он сможет тренировать свои способности, самостоятельно создавая свою собственную команду и управляя ею.

Другими словами, для благородных кланов награды за места, взятые на Весенней Охоте, были очень важны. Больше всего они ценили расширение могущества семьи и возможность найти таланты. Таким образом, каждая семья преследовала свою цель.

Великая госпожа семьи Вэй на самом деле не наметила для Вэй Потяня цели, которой он должен достичь, но он был очень безрассудным, поэтому, ещё до начала Весенней Охоты его амбиции уже зашкалили выше крыши. Он задал себе цель войти в тройку и побороться за первое место.

Занять место в тройке будет намного лучше, чем занять то место, которое изначально предполагалось для Вэй Потяня, бывшего на шестом ранге. Если бы он смог достичь места в тройке лидеров, то получил бы значительные выгоды от любви и снисходительности великой госпожи семьи Вэй.

Цици послала слугу за горячим полотенцем для Вэй Потяня, чтоб он мог обтереть лицо, пока она неторопливо объясняла:

– Потянь, забрать половину твоей награды — это ещё не воспользоваться тобой. Ты же знаешь сложившуюся в этом году на охоте ситуацию. Наньгун Ваньюнь и Кун Янянь оба прибыли, и ни один из них не скрывает своих намерений. Я слышала, чтобы занять место в тройке лидеров, их семьи уже отстегнули немалую цену. Добавь к этому то, что каждый из них — уже седьмого ранга, поэтому ты, вероятно, не сможешь обогнать их обоих, не так ли?

Вэй Потянь холодно засмеялся и гордо сказал:

– Вовсе необязательно, что это окажется правдой! Даже если я действительно не смогу побить их, я вовсе не обязательно им проиграю. Генерал Бай говорил мне, что если только они не обладают величайшим тайным искусством, седьмые ранги могут даже не надеяться прорваться сквозь мою Тысячу Гор.

Цици начала смеяться:

– Урока, который преподала тебе Сяо Е, было не достаточно?

– Это… Это не одно и тоже!

Вэй Потянь потерял дар речи, совершенно неспособный спорить дальше. Цици махнула рукой и сказала:

– Ты, часом, не знаешь кланы Чжао и Сун? Какие у них цели?

Вэй Потянь ответил:

– Я прибыл слегка поздновато, поэтому у меня ещё не было шанса об этом разузнать.

На праздничном ужине другого двора, Чжао Цзюньхун перед толпой юношей в непринуждённой манере толкал такую речь:

– Из четырёх братьев у меня меньше всего достижений, но так как я здесь, то мне нужно занять, по крайней мере, первое место!

После ужина Е Мулан спросила у Сун Цзынина о его цели на этой Весенней Охоте, на что Сун Цзынин мягко ответил:

– Я не думаю о первом месте, войти в первую тройку будет вполне достаточно.

Таким образом кланы Чжао и Сун фактически заняли две позиции в топ-3. С таким статусом, какой был у этих кланов, они бы не стали делать такие громкие заявления, не будь у них чрезвычайной уверенности в своих силах. После этого становилось понятно, что борьба за третье место будет очень интенсивной. В реальности, Весенние Охоты всегда были таковыми. Они начинались легко и спокойно, но чем дальше они продолжались, тем неистовее становились. Финальная стадия обычно превращалась в открытое и жаркое противостояние.

Вэй Потянь, казалось, был не глуп и хотел объединиться с Цици, но проблема заключалась в том, что другие семьи тоже образовали тайные союзы, поэтому ситуация всё ещё выглядела мрачной.

Впрочем, окружающие низкоуровневые охотничьи угодья Горного Хребта Глубокого Неба были разделены очень чётко. Только дойдя до определённой глубины леса, они смогли бы пересечься. Каждая семья проходила задания от охоты до схватки соразмерно своим силам. Семья Вэй была последней в графике прибывших, поэтому территория, с которой они будут начинать, находилась очень далеко от двух главных кланов и семей на высших позициях, поэтому чтобы объединиться, им придётся ждать по крайней мере до второй части Весенней Охоты. Закончив переговоры, Вэй Потянь не мог дальше здесь оставаться и сразу отправился в путь.

После ухода Вэй Потяня, Цици не могла сдержать своего любопытства и мгновенно забрала у Цян Е ожерелье, чтобы детально его изучить. После чего повесила его обратно парню на шею и цокнула языком, прежде чем произнести:

– Береги его. Оно очень тебе пригодится. Потянь теперь — наследник, поэтому количество ресурсов, которые он может мобилизовать, и полномочия его власти даже больше моих. Но разве домогательства этого парня не были немного странными?

Цици, видимо, и не рассчитывала на ответ Цян Е, который всю ночь находился совершенно не в настроении, чтобы вести диалоги. Затем она подумала о чём-то своём и внезапно спросила:

– Эти трое, что ты планируешь с ними сделать?

Цян Е с холодом произнёс:

– Покалечить, чтобы передать Сун Цзынину предупреждение.

Цици кивнула и с улыбкой ответила:

– Да, так и сделаем!

Несмотря на то, что была поздняя ночь, не только в лагере семьи Ин, но и на воздушном корабле, пролетающем в небе, тоже творилось много дел…

Если у кого-то было хорошее зрение, то он смог бы увидеть несколько громадных кораблей, медленно проплывающих в глубины Горного Хребта Глубокого Неба. В этих дирижаблях прятали солдат тёмных рас, и многих из них впоследствии сбросят на Горный Хребет Глубокого Неба. Именно на них будут охотиться участники Весенней Охоты.

Каждый год несколько солдат тёмных рас успешно убегали в глубины Горного Хребта Весенней Охоты, и так и не были найдены. Там они могли жить годами, постепенно наращивая свою мощь. Это было значительным неопределённым фактором Весенней Охоты, и присутствовал он не без причины.

Если бы молодёжь отправилась на поле сражения, тёмные расы не следовали бы их правилам и просто посылали к ним солдат с достаточным количеством силы для их убийства. Урок о том, как убежать от врага высшего ранга, был просто необходим для дальнейшего выживания.

На одном из дирижаблей капитан смотрел вниз из окна на окрестности.

Его глаза обладали нечеловеческим зрением, оно было острее, чем у ястреба. Мужчина смотрел на палаточный лагерь внизу и даже разглядел символ семьи Ин на развевающемся флаге.

С застывшей на его лице злобной улыбкой он потрогал карман на своей униформе. В нём находилась карточка с первозданным кодом, который мог открыть сейф в одном определённом банке империи. Этот сейф уже был наполнен десятью тысячами золотых монет империи.

Капитан прекратил смотреть вниз и направился на нижнюю палубу корабля. Солдат-наёмник Герцога Вэя, охраняющий дверь, уважительно отдал ему честь. Капитан ответил ему воинским приветствием и произнёс:

– Мне нужно спуститься вниз и проверить их, чтоб удостовериться, что там нет никаких проблем. Сам знаешь, эти чёрные ублюдки раньше никогда не вели себя тихо.

Солдат открыл ему путь, и капитан спустился вниз по лестнице. Нижняя палуба была полностью залита металлическим сплавом, разделённым на несколько клеток-камер, содержащих разных солдат тёмных рас. Все они были пленниками из больших сражений. После отбора остались воины седьмого ранга или ниже, никто из них не обладал чрезвычайно сильными способностями, поэтому они идеально подходили для Весенней Охоты Глубокого Неба.

В паре тёмных глаз, пристально сверлящих капитана, вспыхнули убийственные проблески. Несколько оборотней громко взревели и схватились за маленькие кристаллы, установленные на их груди.

Капитан остановился прямо перед ними и произнёс:

– Если у вас кишка не тонка убрать эти штуки, то вы точно умрёте. Похоже, что мне нужно дать вам что-то более запоминающееся, или мои слова вы попросту пропустите мимо ушей.

Капитан с силой нажал одну из внешних кнопок на клетке, и в неё полился яростный прилив первозданной силы Рассвета, который начал опалять многих оборотней до тех пор, пока они не прекратили рычать и обессиленно упали на землю. Яростные отблески в глазах членов тёмных рас существенно ослабли, а во многих даже появился страх.

Капитан прошёл в самую дальнюю часть палубы. Тут была клетка, в которой находился один вампир. Он казался удручённым и истощённым. Он спокойно сидел в своей клетке с опущенной вниз головой. Вампир не шелохнулся, даже когда подошёл капитан. Капитан достал хлыст, усеянный шипами, и указал на вампира, прежде чем закричать:

– Ты! Встань и дай мне разглядеть тебя!

Вампир послушно встал и медленно подошёл к передней части своей клетки.

Капитан, используя своё тело как прикрытие, тихонечко раскрыл руку с кнутом. В середине его ладони было три иероглифа, «Ин Цици», и простенький портрет с изображением самой Цици, на котором она выглядела очень правдоподобно. Глаза вампира вспыхнули, и он почти незаметно кивнул. Капитан потёр руки, и слова вместе с изображением мгновенно исчезли с его ладони. Он хриплым голосом произнёс:

– Хорошо, теперь иди сядь на место! Не вздумай выкидывать фокусы, иначе сам увидишь, что будет!

Капитан покинул нижнюю палубу, по пути помахивая хлыстом по сторонам, затем с силой захлопнул дверь и запер её снаружи. Командир из частной армии герцога Вэя, патрулирующий эту территорию в тот момент, спросил:

– Ну, как дела там внизу?

Капитан пожал плечами и ответил:

– Нормально, эта партия тёмнокровых оказалась довольно покорной.

Командир выдохнул и произнёс:

– Прекрасно, что никаких проблем. Всего через час эта чертова миссия наконец-то закончится.

Корабль продолжал плыть в ночи, направляясь в самые глубины гор.

Не многим было известно о том, что среди этих клеток с разными тёмными расами находился невредимый и ничем не ослабленный Кровавый Рыцарь восьмого ранга.