Tелo Цянь E было покрыто пылью, а от военной формы оcтались только жалкие лоxмотья. Cостояние брони тоже оставляло желать лучшего. Oна уцелела только потому, что материалы, использованные для создания Mолодого Дракона, оказались достаточно крепкими.

Серая краска, нанесённая Цянь Е ещё в лагере клана Бай, заметно облупилась, обнажая серебристо-белый металл – теперь пятнистая фактура брони ничем не отличалась от обшарпанной стены старого дома.

Перед казармами был установлен стандартный контрольно-пропускной пункт, на котором проверяли личность посетителей базы.

Ожидая своей очереди, Цянь Е заметил, что на погонах дежурного отряда был номер другого подразделения. Это означает, что прежний отряд перевели в другое место или поручили новое задание. В любом случае, для простых солдат это не самая хорошая новость. Охранять внешний периметр базы во время войны – это довольно скверная работа.

Когда очередь немного уменьшилась, Цянь Е внезапно заметил, что стены базы покрыты пулевыми отверстиями и характерными выбоинами от осколков. Большую часть стены уже отремонтировали и перекрасили, но кое-где всё ещё виднелись следы прошедшей битвы.

– Тёмные расы атаковали базу? – спросил Цянь Е, обратившись к солдатам на КПП.

Один из ветеранов ответил:

– Это случилось на прошлой неделе. Несколько десятков вампиров и арахнидов устроили рейд, но их общая боевая мощь оказалась на удивление большой. Да просто взгляни на эти стены – их пришлось восстанавливать с нуля.

Они уничтожили даже стены?

Сердце Цянь Е болезненно сжалось. Строительные стандарты семьи Ли соответствовали требованиям армейских городов. Это означает не просто высшее качество – фактически, стены этой базы можно разрушить только с помощью осадной артиллерии или, как это случилось в данном случае, объединённой атаки высокоранговых экспертов тёмных рас.

– Какие потери?

Ветеран тяжело вздохнул:

– Погибло больше двухсот человек. Большинство из них были обычными солдатами. Отряд, который отвечал за охрану КПП, был уничтожен почти полностью в первые секунды атаки.

– A что насчёт генералов?

Услышав этот вопрос, старый ветеран беспомощно улыбнулся:

– Многие из них вступили в бой, но какой от этого толк? Судя по докладам, на стороне противника сражались как минимум два графа.

После непродолжительной беседы Цянь Е выяснил общую картину произошедшего. Это был рейдовый набег тёмных рас. Штурмовая группа была немногочисленной, но её боевая мощь оказалась необычайно высокой. Xуже того, в момент атаки через ворота лагеря двигалось сразу два отряда, что привело к неразберихе и большим потерям.

– Эти ублюдки сбежали после первого наскока, но не раньше, чем успели убить бригадного генерала семьи Ли, который пришёл на помощь. После этого они отступили в Туманный Лес и ушли.

Теперь понятно, почему вокруг лагеря установили новые турели и наблюдательные вышки.

С этой мыслью Цянь Е внимательно осмотрел возведённые укрепления. Они выглядели очень солидно, но если говорить начистоту, эти десятиметровые огневые точки не вызывали у него чувства спокойствия. На самом деле подобные башни служили просто красивыми мишенями, которые можно атаковать из-за пределов видимости. Фактически, эти укрепления были созданы только для того, чтобы успокоить обычных солдат низкого ранга.

В этот момент молодые охранники получили распоряжение старого ветерана и в ускоренном темпе завершили проверку Цянь Е. Он больше не стал задавать вопросов и сразу вошёл на территорию базы.

Взгляд старого ветерана следовал за Цянь Е до тех пор, пока последний не исчез в глубине лагеря.

Стоявший рядом с ним молодой охранник был весьма заинтригован подобным отношением:

– Старик Лю, ты же никогда не воспринимал этих генералов всерьёз. С чего вдруг такая вежливость? А я ведь тебе говорил! Если бы не твой дурной характер, тебя бы уже давно повысили до офицера. Почему ты до сих пор сидишь на воротах с новобранцами вроде нас?

Старый Лю посмотрел на молодого бойца и раздражённо сплюнул:

– Эти генералы – просто пустое место. Ранг на их погонах почти никогда не соответствует их реальной силе. Кто знает, какие методы они использовали, чтобы проникнуть в наш лагерь. Но этот парень отличается... Он определённо свирепый эксперт! И не смотри, что он только бригадный генерал. В настоящей битве он быстро расправится с этими так называемыми генералами.

– Разве такое возможно? – молодой солдат был явно настроен скептически. Судя по погонам Цянь Е, его воинское звание было настоящим, но эмблема с изображением окровавленного штыка и кремневого ружья выглядела совершенно незнакомой. Боец отчаянно напрягал свою память, но не смог вспомнить ни одного имперского корпуса с подобной эмблемой.

– А ты заметил, какую необычную броню он носит? В её зазубринах и отверстиях было видно голубой металл. Этот сплав относится к редчайшим материалам, который могут использовать только генералы. Просто подумай, что он за человек, если может носить такие доспехи? И с каким врагом нужно сражаться, чтобы так сильно повредить эту броню? И при этом сам он практически не пострадал. Разве это не удивительно?

Модой солдат ошарашенно застыл на месте:

– Он и правда такой сильный?

Старый ветеран раздражённо фыркнул:

– Если я не ошибся, все эти генералы не смогут пробиться даже через его броню.

Идущий вдалеке Цянь Е даже не подозревал, что часть его силы была раскрыта только из-за характерного блеска на повреждённых участках Молодого Дракона.

Когда он прошёл через ворота лагеря, перед ним открылось место недавней битвы и сотни военных инженеров, ведущих восстановительные работы. Бойцы трудились в полную силу, но площадь разрушений оказалась слишком обширной и охватывала два квартала, поэтому устранение всех последствий займёт ещё как минимум несколько дней.

Увидев следы прошедшего боя, Цянь Е понял, что старый ветеран не преувеличивал. Чтобы вызвать такие разрушения, нужен как минимум граф, причём это не кто-то вроде Стуки, чья сила была в самом низу своего класса, а настоящий, опытный эксперт.

Неужели тёмные расы уже добрались до этого места? Цянь Е снова почувствовал всю серьёзность сложившейся ситуации.

Немного подумав, он вспомнил про элитные отряды, которые сопровождал Иден. Их присутствие доказывало, что тёмные расы планируют что-то крупное. Если основная база семьи Ли будет уничтожена, весь Туманный Лес окажется в руках Вечной Ночи. Это означает, что окружённый лесом центральный лабиринт тоже будет захвачен тёмными расами, а единственной областью, которая останется под полным контролем Империи, станет боевая зона клана Чжао.

Цянь Е прошёл через казармы и задержался перед информационной доской, чтобы запомнить общий план базы. После этого он направился в зону обмена военных заслуг. Выбранная им дорога оказалась очень оживлённой, будь то шум множества людей или гул самых разнообразных военных машин. Судя по этой картине, семья Ли отчётливо понимает своё непростое положение и уже отреагировала на угрозу, организовав непрерывный поток прибывающих солдат из заранее сформированных армейских корпусов.

Независимых охотников принимали в прежнем месте, но добравшись до пункта обмена, Цянь Е увидел множество новых лиц. Кажется, семья Ли всеми силами набирает всё новых и новых наёмников.

У Цянь Е не было какого-то особого мнения об этих потенциальных конкурентах. Большое количество человеческих экспертов означает, что они примут на себя часть давления со стороны тёмных рас. Кроме того, его прошедшая битва с молодым экспертом демонической расы доказала, что заработать очки военных заслуг будет очень нелегко. Чтобы добиться результата, придётся постоянно рисковать своей головой.

Внутренний зал был полностью забит, а в зоне ожидания уже собралась небольшая группа экспертов. Из-за этого очередь Цянь Е подошла только спустя какое-то время.

Когда он входил в отдельную комнату, в его спину вонзились многочисленные взгляды, вызвавшие раздражающее болезненное покалывание. Однако Цянь Е проигнорировал эти неприятные ощущения и спокойно закрыл дверь, полностью изолируя все враждебные взгляды. Удивительная щедрость семьи Ли привлекала множество авантюристов со всех уголков Империи. Сложно даже представить, сколько могущественных экспертов скрывается среди этих людей.

В этот момент в общий зал вышла группа из нескольких человек, которые как раз завершили свои дела в комнате обмена. Увидев, как фигура Цянь Е исчезает за дверью, юноша с густыми бровями невольно остановился.

Один из членов группы моментально заметил его необычное поведение:

– Юный мастер, что-то случилось?

Молодой человек нахмурился:

– Иди и выясни, кто этот человек. Вокруг его тела витает знакомый запах. Возможно, у него есть то, чего я хочу. Да, и не создавай лишнего шума.

Получив приказ, мужчина запомнил номер комнаты и ответил:

– Будьте уверены, юный мастер, я сообщу вам результаты ещё до того, как вы закончите свой обед.

Молодой человек кивнул головой и ушёл вместе со своей свитой. Он говорил довольно тихо, а в зале стоял постоянный галдёж, поэтому никто из присутствующих не обратил внимания на этот эпизод.

Войдя в одиночную комнату, Цянь Е увидел женщину-офицера примерно тридцати лет. Умелая и проницательная, она в мгновение ока закончила регистрацию нескольких документов и обратилась к Цянь Е:

– Извините за ожидание, в последнее время накопилось очень много работы. Чем я могу вам помочь?

Цянь Е ответил:

– Мне нужны последние данные разведки, особенно о перемещениях Вечной Ночи в Туманном Лесу. Я также хочу зарегистрировать некоторые военные заслуги, включая высокоуровневое снаряжение.

– Снаряжение? Могу я взглянуть на него? – с этими словами женщина достала две папки с разведывательной информацией и положила их перед Цянь Е.

Тот начал просматривать первый документ, попутно объясняя:

– Это плохая идея. Оружие довольно специфично, а ваш ранг изначальной силы недостаточен. Вы можете получить травму, если дотронетесь до него.

В глазах офицера промелькнул огонёк удивления:

– Вы хотите сказать, что это оружие из чёрного титана?

Цянь Е был удивлён. Он не ожидал, что эта женщина-офицер сможет сделать такой вывод только из его предостережения. Впрочем, он всё равно решил передать кинжалы клану Ли, поэтому не собирался скрывать информацию:

– Верно. Это довольно высококачественное оружие, поэтому вам лучше не трогать его.

Подтвердив свою догадку, женщина встала и с уважением ответила:

– У меня нет полномочий, чтобы зарегистрировать предмет такого уровня. Прошу вас немного подождать, я приглашу генерала Вэйши.

Женщина порывом ветра выбежала из кабинета, но довольно быстро вернулась назад, приведя с собой внушительного мужчину средних лет.

Цянь Е уже видел этого человека. Ли Вэйши происходил из побочной ветви семьи Ли и добился позиции генерала только благодаря своим исключительным способностям. Однако с его уровнем изначальной силы и не самым благородным происхождением, текущее звание мужчины было пределом его возможностей – только если он не сможет прорваться ещё раз.

Ли Вэйши с тёплой улыбкой вошёл в комнату. Он горячо поприветствовал Цянь Е и тихо спросил:

– Мне сказали, что у вас есть редкое оружие?

Увидев кивок Цянь Е, Ли Вэйши немедленно приказал женщине-офицеру выйти и запер дверь. В этот момент Цянь Е поставил на стол и открыл небольшой ящик, предназначенный для подавления излучения. Внутри оказалась пара кинжалов.

– Лезвие Тени? – голос Ли Вэйши отчётливо дрогнул. Судя по его реакции, он сразу узнал происхождение этих клинков.

Услышав название демонических кинжалов, Цянь Е внимательно взглянул на генерала. Если эти клинки настолько известны, у него есть реальный шанс узнать личность того молодого эксперта демонической расы.

С этой мыслью Цянь Е толкнул ящик в сторону Ли Вэйши, тело которого было покрыто сияющим барьером изначальной силы. Но когда ящик с кинжалами оказался перед генералом, сияние барьера стало немного нестабильным – в том месте, где он соприкасался с аурой кинжалов, появилась отчётливая рябь.

Ли Вэйши с восторгом взял один из кинжалов и провёл по нему пальцем, на подушечке которого остался след тёмной энергии.

– Это действительно высокоочищенный чёрный титан! Хороший клинок!

Мужчина положил кинжал в ящик и с заметной неохотой закрыл крышку.

– Генерал Цянь Е, эти кинжалы требуют дальнейшей оценки, чтобы подтвердить их точную ценность. И нет, я вовсе не пытаюсь усложнить вам жизнь. Значение подобного оружия очень велико, а подходить к его оценке следует крайне осторожно. Таким образом, подтверждение и выдача военных заслуг займёт некоторое время.

Этот запрос был вполне разумен, поэтому Цянь Е кивнул:

– Тогда переведите их в очки имперских заслуг и зарегистрируйте под моим именем.

– Без проблем, – Ли Вэйши с широкой улыбкой сформировал печать изначальной силы на металлическом ящике. Затем он вызвал ожидающего за дверью подручного и тихо приказал доставить клинки в оружейную.