Семья Ли выделилa неcкoлько областей вдоль всей линии фронта, определив их в качестве территории для оборонительных заданий. Эксперт получит награду, если через выбранную им зону пройдёт меньше определённого количества тёмных рас. Kроме того, эти миссии будут обновляться каждую неделю, поэтому их условия выглядели ещё привлекательнее.

Увидев параметры оглашённых заданий, Цянь E вспомнил про боевые отряды тёмных рас, которые сопровождал Иден. Подобные условия означали, что семья Ли уже знает о транспортных путях и способах переброски вражеской армии. Hо судя по заявленным наградам, клан Ли решил положиться исключительно на независимых экспертов и не собирался бросать в битву основные силы своей частной армии.

B отличие от Цянь Е, остальные независимые эксперты не могли получать свежую информацию из первых рук, но они не были идиотами. Несложно догадаться, что задания с таким щедрым вознаграждением будут сопровождаться соответствующим риском. Когда дело касается аристократии, заработать деньги становится очень и очень непросто. Неудивительно, что в зале повисла гробовая тишина.

Oднако Ли Тяньцюань вёл себя совершенно спокойно и явно был готов к такой сдержанной реакции. Мужчина улыбнулся и объявил:

– Эксперт, занявший первое место в трёхмесячном рейтинге военных заслуг, получит возможность выбрать особую награду – это может быть Стоячая Вода Перерождения или Жемчужина Грома.

– Жемчужина Грома? Что это такое?

Многие эксперты, как и Цянь Е, никогда не слышали этого названия, но если семья Ли приравнивает эту жемчужину к Стоячей Воде Перерождения, она должна быть невероятно ценной.

Заметив множество озадаченных взглядов, Ли Тяньцюань спокойно объяснил:

– С помощью Жемчужины любой эксперт ниже уровня божественного воителя может улучшить своё развитие на один ранг, независимо от того, с каким затруднением он столкнулся. Это её основное назначение.

В комнате моментально поднялся оглушительный шум, дополненный множеством вспыхнувших источников изначальной силы. Смешавшись между собой, они быстро превратились в нескрываемую жажду убийства.

Большинство присутствующих людей были опытными экспертами, которые уже достигли пика в своём развитии. Они больше никогда не смогут повысить свой ранг, если не столкнутся с чудесной возможностью, вроде Жемчужины Грома.

Со своим текущим рангом, этим экспертам было бы несложно занять важную позицию в небольших землевладельческих семьях на внутренних континентах Империи. Но разве кто-нибудь откажется от своих мирных деньков, чтобы рискнуть жизнью на войне, если он не гонится за призрачной надеждой на прорыв?

Лу Ша был таким же – он застрял на четырнадцатом ранге много лет назад. У него ещё оставался небольшой проблеск надежды, но, сколько бы он не практиковался, его шестой изначальный вихрь так и не начал формироваться. Таким образом, с каждым годом его “проблеск надежды” становился всё слабее и слабее.

Ли Тяньцюань был доволен реакцией наёмников:

– И хотя преодоление ранга выглядит очень заманчиво, это всего лишь одно из применений Жемчужины Грома. Наша семья Ли имеет талант к предсказаниям. Изучив недавние события, мы пришли к выводу, что у этого предмета могут быть и другие, не менее важные свойства. Кроме того, даже если вы не собираетесь использовать её для себя, никто не мешает вам обменять её на другие, не менее ценные сокровища.

С этими словами улыбающийся старейшина бросил взгляд на нескольких экспертов, включая Цянь Е. Это были люди, которые не выразили особого энтузиазма, когда услышали про основной эффект жемчужины.

Однако большинство экспертов по-прежнему уделяли внимание только первому объяснению старейшины. Именно поэтому кто-то из них не заметил, а кто-то просто не захотел заметить эту маленькую уловку Ли Тяньцюаня. Огласив всю необходимую информацию, мужчина развернулся и сразу ушёл, не дав экспертам задать уточняющие вопросы. В зале остался только воитель семьи Ли, отвечающий за регистрацию заданий.

Очень скоро помещение погрузилось в гробовую тишину, а эксперты начали напряжённо переглядываться. Многие уже слышали о том, что в качестве первого приза была предложена Стоячая Вода Перерождения, но если человек не нуждается в срочном лечении, это было просто очень дорогое лекарство. Стоит подумать дважды, прежде чем рисковать своей жизнью ради столь специфичного сокровища.

Но с появлением Жемчужины Грома всё стало совершенно иначе. Людям было плевать на какие-то таинственный свойства, о которых упомянул Ли Тяньцюань, но никто из присутствующих экспертов не мог с уверенностью сказать, что его развитие никогда не столкнётся с «горлышком бутылки», прежде чем он достигнет ранга божественного воителя.

Один из них неожиданно поднялся на ноги и указал на карту, которую только что повесил на стену воитель клана Ли:

– Я хочу этот оборонительный район!

Все эксперты моментально бросились к карте. Они сразу поняли, что самый надёжный способ набрать очки заслуг – выбрать хорошую оборонительную зону. Все очерченные районы были довольно обширными, но если им повезёт, они могут даже не встретить солдат тёмных рас. Кроме того, они всегда могут отступить или спрятаться, если вражеский отряд окажется слишком сильным. И даже в самом худшем случае они просто провалят еженедельное задание. Проще говоря, приняв эти миссии, они вообще ничего не теряют.

Осознав сложившуюся ситуацию, все ринулись выбирать подходящий им район. Семья Ли выделила десять оборонительных участков с разной площадью и местоположением, а рядом с кругами были описаны соответствующие этим участкам очки заслуг.

Вскоре стало ясно, что, несмотря на более низкие награды, все эксперты выбирали участки на границах или за пределами Туманного Леса.

Цянь Е немного подумал, после чего взял кисть и нарисовал круг в одной из обозначенных областей – той, которая раскинулась в самой глубокой части Туманного Леса. Цянь Е не знал никого из этих независимых экспертов и не собирался с ними знакомиться. Он просто принял задание и ушёл.

Когда юноша скрылся за дверью, оставшиеся наёмники начали тихо обсуждать его решение.

– Ещё один не боится смерти! Он на самом деле решил сражаться в Туманном Лесу! – один из экспертов явно знал больше, чем все остальные.

Кто-то из толпы спросил:

– Брат, как ты думаешь, что там творится?

Поскольку все наёмники уже выбрали оборонительный район, этот эксперт не стал держать слушателей в напряжении и тихо ответил:

– Говорят, что эти чернокровые ублюдки уже раскрыли часть секретов Туманного Леса. Вот почему в последнее время там погибает столько людей. Теперь понимаете? Очень скоро этот проклятый лес станет родным домом для тёмных рас!

Многие не смогли скрыть своего страха. Они были ветеранами сотен битв, поэтому каждый из них понимал, что означают эти слова.

– Зарабатывать деньги семьи Ли становится всё труднее и труднее, – с тяжёлым вздохом сказал кто-то из наёмников.

Несколько дней спустя, в воздушном порту базы приземлился одинокий дирижабль. Он относился к средним судам сопровождения и не выделялся чем-то особенным. Более того, на его корпусе виднелись несколько ржавых и покорёженных участков, которые никто не собирался ремонтировать. Если посмотреть на него со стороны, становилось загадкой, как эта развалина смогла долететь до Туманного Леса, но прилетевшие на нём люди выглядели совершенно спокойными и сразу отправились на базу.

Один из пассажиров был полностью укрыт плащом и не отличался от остальных независимых охотников. Он без труда преодолел весь путь до центрального лагеря – куда не пускали посторонних людей – и вошёл в кабинет Ли Тяньцюаня. Оказавшись внутри, он наконец-то снял капюшон плаща и начал небрежно осматривать элегантную обстановку комнаты, словно это место было его собственным домом. Подойдя к одной из полок, он взял нефритовую статуэтку, повертел её в руках и перешёл к изысканной вазе.

В этот момент дверь кабинета снова открылась и внутрь вошёл Ли Тяньцюань. Увидев неожиданного визитёра, старейшина был полностью ошарашен.

Перед ним стоял мужчина чуть старше тридцати с совершенно обыденной внешностью – настолько, что он мог почти мгновенно затеряться в шумной городской толпе.

Самой заметной частью его внешности были короткие брови и маленькие глаза, но в сероватых зрачках мужчины не было ни убийственного намерения, ни эмоционального блеска. Телосложение гостя тоже не выделялось своими габаритами и не отличалось от обычного человека.

Как не посмотри, этот мужчина был совершенно обычным человеком – среди простолюдинов империи таких можно встретить буквально на каждом углу.

Даже увидев Ли Тяньцюаня, человек не отказался от своего небрежного отношения. Он вернул вазу на положенное место, поднял со стола чайник и начал подкидывать его в воздух, после его продемонстрировал поддельную улыбку и сказал:

– Второй старейшина, вы довольно хорошо обставили это место! Если бы я не был полностью трезв, то мог бы подумать, что оказался в настоящем дворце!

Чайник в руках мужчины был самым любимым предметом в коллекции Ли Тяньцюаня – изготовленный Мастером Тунчжи, он хранил многовековую историю и практически не имел аналогов. Не будет преувеличением сказать, что сохранившиеся работы этого мастера можно пересчитать по пальцам одной руки.

Наблюдая за подпрыгивающим чайником, Ли Тяньцюань чувствовал, как его сердце снова и снова сжимается в тисках ужаса. Однако он не поддался желанию спасти своё сокровище и как можно спокойнее ответил:

– Юный мастер Цинъюнь? Почему вы здесь?

– Я приехал, чтобы узнать статус выданных заданий. Заодно проверю, все ли на базе делают свою работу.

Услышав эти слова, старейшина был явно удивлён. Ли Цинъюнь всегда выделялся своим странным характером, но он никогда не относился к людям, которые любят создавать ненужные проблемы. И если целью юного мастера была инспекция базы, то почему его никто не предупредил об этом?

– Могу я узнать, чья эта идея?

– Это решил старший брат, а не собрание старейшин. У второго старейшины есть какие-то возражения?

– Я бы не посмел, – ответил Ли Тяньцюань, раздражённо стиснув зубы.

– Вот и хорошо, – Ли Цинъюнь поставил чайник на место, позволив второму старейшине вздохнуть с облегчением. Ли Тяньцюань достал из шкафа карту и развернул её на своём столе. Эта карта оказалась намного подробнее, чем та, которая была показана наёмным экспертам. На ней были выделены десятки оборонительных районов, расположенных вокруг базы – подобный заслон надёжно защищал лагерь семьи Ли со всех сторон.

Большая часть районов была отмечена именами и датами, обозначающими экспертов, которые уже приняли задание в этой области. Кроме того, в некоторых участках карты виднелась чёрная звезда – этим символом отмечалось появление важной фигуры тёмных рас.

При виде этой карты лицо Ли Цинъюня заметно смягчилось. После этого он пролистал последние записи военных заслуг, но не нашёл каких-то выдающихся результатов.

– Старший брат уже предложил две большие награды. Почему в списке до сих пор нет достойных людей?

– Кое-кто уже есть. В начале войны к нам присоединился Цянь Е. Он и Чжао Цзюньду прославились во время кровавой битвы как звёзды-близнецы Империи. Этот юноша отмечен в списке приглашённых экспертов.

– Цянь Е? Который из Чжао? – Ли Цинъюнь удивлённо поднял брови, но не стал комментировать этот вопрос. Вместо этого, он пролистал записи и нашёл страницу с результатами Цянь Е. – И это всё?

Ли Тяньцюань понимающе улыбнулся:

– Многие забывают, что кровавая битва проходила под ограничениями железного занавеса. Pазве настоящая война может сравниться с этой игрой? Кроме того, каким бы талантом не обладал этот юноша, он всего лишь воитель десятого ранга. Хорошо уже то, что он остался жив после нескольких рейдов в Туманный Лес.

Оценка старейшины была довольно справедливой. С начала этой войны семья Ли потеряла множество наёмных экспертов, а их общие потери могли сравниться с другими крупными кланами. Особенно тяжело им приходилось в последние десять дней, когда тёмные расы начали перебрасывать войска через Туманный Лес, а от их неожиданного рейда пострадала даже основная база клана Ли.

На лице Ли Цинъюня промелькнуло явное разочарование:

– Только десятый ранг? A я думал, что наконец-то нашёл интересного соперника.

В глазах Ли Тяньцюаня промелькнул необычный блеск, и мужчина спокойно ответил:

– Я уверен, что юному мастеру не составит труда найти себе соперников. Новости о Жемчужине Грома уже начали распространяться, поэтому каждый крупный клан отправит своих людей в самое ближайшее время. Такая жирная приманка просто обязана привлечь их внимание.

…

Цянь Е снова вернулся в Туманный Лес, но сейчас он воспринимал это место совершенно иначе. Остальным людям может показаться, что враждебность леса постоянно растёт, но в глазах юноши эти ужасающие гигантские деревья служили бесконечным источником лекарственного дистиллята.

Цянь Е разрезал кору гигантского дерева и наполнил бутылку свежим соком. Собрав достаточно дистиллята, он нашёл тихое место, чтобы выпить его и извлечь изначальную силу с помощью Главы Таинства.

Обработанный Древним Манускриптом Дома Сун, древесный сок очистился и превратился в изначальную силу рассвета, которая влилась в изначальный вихрь. В этот момент Цянь Е ощутил необычное давление в районе груди, словно там появился огромный тугой комок, но когда он посмотрел на своё тело, там не было ничего необычного.

Это давление доказывало, что его изначальный вихрь достиг своего предела и больше не может вмещать в себя изначальную силу. Чтобы не отстать от растущей силы, тело Цянь Е должно сформировать второй изначальный вихрь. Таким образом, он практически достиг одиннадцатого ранга.

Может показаться, что в продвижении на один уровень нет ничего особенного, но не стоит забывать, что изначальная сила Цянь Е обладает удивительной плотностью и уже начала кристаллизироваться. Таким образом, появление нового изначального вихря многократно увеличит запас его энергии, который уже может сравниться с несколькими запасами обычного воителя.

В этот момент его прорыв стал неизбежным, поэтому Цянь Е не видел смысла куда-то спешить и продолжил свой путь вглубь Туманного Леса – туда, где находился выбранный им оборонительный район.

Очередное путешествие продолжалось не меньше двадцати часов. Каждый раз, когда ему попадалось относительно безопасное место, Цянь Е останавливался и начинал культивировать. Таким образом, после бесчисленных бутылок сока и долгих часов практики, его новый изначальный вихрь наконец начал обретать форму, и находился на грани завершения.

Туманный Лес был таким же, как и раньше – с виду спокойные гигантские деревья, странное разноцветное вещество, толстым слоем покрывающее землю и постоянный, мешающий восприятию туман. Даже имея опыт непрерывного десятидневного сражения, Цянь Е всё равно приходилось использовать специальное изначальное снаряжение, чтобы время от времени корректировать свой маршрут. В противном случае, он бы рано или поздно сбился с курса.

В какой-то момент он внезапно остановился. На этот раз ему не понадобился внешний стимул, чтобы ощутить знакомое и быстро нарастающее чувство опасности.

– Да не может этого быть...

В последние дни Цянь Е только и делал, что путешествовал по лесу и спокойно практиковался, поэтому внезапное чувство тревоги вызвало у него очень неприятные ощущения. Он выхватил Цветки-Близнецы и выпустил в туман длинную серию выстрелов.