Hoги Лу Шa были крепко пригвождены к полу, пока фигура Цянь Е не исчезла за воротами площадки. Mужчина несколько раз недовольно кривил лицо, но так и не решился принять вызов.

Ду Ли был независимым наёмником и оxотником за головами, поэтому личное снаряжение составляло больше половины его состояния. Если Цянь Е действительно заберёт у него всё, он не сможет оправиться от этой потери как минимум несколько лет. Kроме того, его боевая мощь тоже заметно ослабнет. Bот только Лу Ша прекрасно понимал, что приняв этот вызов, он потеряет ещё больше.

На выходе с арены Цянь Е немного замедлился. Зрители до сих пор расходились и постоянно поглядывали в его сторону – дружелюбные или враждебные, они все были предельно осторожны.

Юноша огляделся вокруг, но так и не смог найти фигуру Ли Вэйши. В результате, Цянь Е решил не ждать и просто направился к своему жилью. Судя по всему, его безупречная победа на арене испортила все расчёты заговорщика. Tеперь, когда первоначальная отговорка Ли Вэйши утратила силу... Кто же станет следующим?

На обратном пути Цянь Е отбросил бесполезные размышления о конфликте с семьёй Ли. Прямо сейчас его мысли были заняты новой способностью, которую он наконец-то смог активировать. Фактически, это был первый раз, когда он смог использовать Пространственную Вспышку, полагаясь только на собственную силу.

Увидев Демонический Переход Идена, Цянь Е снова и снова задумывался о той могущественной способности, с помощью которой он смог сбежать из гробницы Андруила.

Сегодня в Реке Крови внезапно появилась руна наследия, хранящая в себе знания о пространственных силах. Именно эти знания позволили Цянь Е активировать силу Пространственной Вспышки. Сейчас траектория его движения по-прежнему видна, а радиус действия Вспышки сильно ограничен, но после того, как Цянь Е станет сильнее и окрепнет... Когда-нибудь он сможет перемещаться через пространство так, как сам того пожелает.

Вспомнив свою битву с Ду Ли, Цянь Е не смог сдержать довольной улыбки. Неужели его боевые навыки достигли такого высокого уровня? Если подумать, его противостояние с Иденом оказалось на удивление полезным – подобная награда гораздо важнее, чем любые военные заслуги.

В конце концов, у Цянь Е осталась только одна мысль: кто из них победит в соревновании боевых техник – он или Чжао Цзюньду?

В этот момент два солдата из клана Ли преградили Цянь Е дорогу и один из мужчин уважительно сказал:

– Генерал Цянь Е, Старейшина Ли Тяньцюань желает, чтобы вы его посетили.

Цянь Е был изрядно удивлён, когда услышал это имя. Oн знал, что Ли Тяньцюань является самым высокопоставленным представителем семьи Ли на этой базе. Если фигура такого уровня вызывает его на личную встречу, он наверняка получит некоторые ответы на свои невысказанные подозрения.

Дверь в кабинет старейшины выглядела довольно стильно: элегантные тёмно-золотые мотивы, контрастирующие со светло-красными цветами клана Ли. Это была поистине изысканная работа.

Столь искусный элемент декора можно изготовить только в Империи. Несложно догадаться, что эта дверь была отправлена с внутреннего континента.

Но если даже дверь была настолько кричащей, то каким же должен быть интерьер самого кабинета? Цянь Е уже бывал в офисах Герцога Чэньгень и Герцога Ю в клане Чжао, но даже имея схожий опыт, он не мог не удивляться подобной расточительности.

Судя по их виду, большая часть украшений в этом кабинете относилась к старинному антиквариату. Более того, эти предметы были не просто старыми, а имели определённое историческое значение. Впрочем, это не так уж и странно, ведь семья Ли возвысилась благодаря высококачественным лекарствам и искусству гадания. Любая из этих сфер, если её хорошо развивать, может принести поистине огромные богатства.

Очаровательная секретарша, которая привела Цянь Е в кабинет, приятным голосом объявила:

– Второй Старейшина, генерал Цянь Е прибыл.

В данный момент Ли Тяньцюань сидел за своим рабочим столом и просматривал толстую пачку документов. Услышав объявление секретарши, он даже не взглянул на Цянь Е и просто указал пальцем на кресло перед собой:

– Садитесь.

Цянь Е занял своё место, но Ли Тяньцюань продолжал работать, словно эти документы имели критическую важность и требовали немедленного изучения. Использовать время встречи, чтобы выполнять какую-то срочную задачу... Это была самая банальная демонстрация силы.

Понимая этот факт, Цянь Е спокойно сидел на месте и даже не осматривал интерьер кабинета. По правде говоря, он решил использовать это время, чтобы продолжить размышления, прерванные солдатами клана Ли. В частности, он обдумывал боевые техники Чжао Цзюньду.

Примерно через четверть часа Ли Тяньцюань поднял голову и наконец-то взглянул на Цянь Е. К его удивлению, юноша спокойно сидел на месте, а его мысли явно находились где-то далеко.

Мужчина холодно фыркнул и заговорил:

– Генерал Цянь Е, вы доставляете мне слишком много проблем.

Услышав голос старейшины, Цянь Е вырвался из своих раздумий и сосредоточился на собеседнике:

– Xм? Что касается сегодняшнего поединка – меня спровоцировали. В зоне обмена было множество людей, которые лично это видели. Кроме того, чтобы сохранить лицо семьи Ли, я действовал довольно сдержанно и никого не убивал. Неужели у старейшины Ли остались какие-то претензии? Может ли быть, что даже могучий клан Цзинтан Ли вынужден пасовать перед человеком, который стоит за Ду Ли и Лу Ша?

Ли Тяньцюань с трудом смог удержать спокойное лицо. Он даже не представлял, что темперамент Цянь Е может настолько отличаться от полученных донесений. Этот молчаливый молодой человек, который почти всегда держал себя в руках, оказался на удивление резок в своих словах.

Но разве такая мелочь может отвлечь старейшину от его основной цели? Мужчина хлопнул пачкой документов перед Цянь Е и сказал:

– Генерал Цянь Е, пожалуйста, не отходите от темы. Сперва взгляните на это.

Изучив первые бумаги, Цянь Е понял, что вся пачка документов состояла из жалоб, указывающих на несоответствие между его зарплатой и уровнем силы. Подлинные или нет, эти жалобы утверждали, что бригадный генерал с таким щедрым контрактом выглядит слишком подозрительно, независимо от того, почему он получил свой контракт.

Цянь Е прочитал ещё несколько бумаг, после чего откинул документы на стол и спокойно ответил:

– Этот контракт был заключён между мной и кланом Ли. Как это связано с посторонними людьми? – В этот момент Цянь Е о чём-то подумал и со смехом добавил:

– Кроме того, эти ребята больше не осмелятся высказывать свои претензии. По крайней мере, прямо передо мной.

Получив ещё один грубый ответ, Ли Тяньцюань всё-таки не смог удержать лицо и заметно нахмурился:

– Цянь Е, наша семья Ли относится к тебе с большим уважением, но не думай, что этого старика так легко одурачить.

С этими словами мужчина достал ещё одну пачку документов и хлопнул ей по столу:

– Как вы это объясните?

Изучив содержимое бумаг, Цянь Е обнаружил записи своих личных заслуг, общий ежемесячный рейтинг и списки выданных вознаграждений. По уровню личных заслуг Цянь Е был в нижней половине рейтинга, но из-за размера его регулярной зарплаты, он занял третье место в списке наград.

– Я не вижу здесь никаких проблем, – ответил Цянь Е, снова откладывая документы. Он наконец-то начал понимать, чего хочет добиться Ли Тяньцюань.

Старик усмехнулся:

– Генерал Цянь Е получил много ресурсов от нашей семьи Ли, поэтому нет ничего странного, если мы будем ожидать соответствующих достижений, верно? Но сражения начались довольно давно, а вы до сих пор показываете такие скудные результаты... Как я должен оправдываться перед другими экспертами? Если вы не сможете дать мне удовлетворительное объяснение, судя по результатам прошедшего месяца, мы можем сделать вывод, что вы нарушаете условия контракта. Думаю, не будет ошибкой сказать, что вы избегаете сражений с врагом.

Цянь Е на мгновение задумался. Аргументы Ли Тяньцюаня звучали довольно разумно, но этого всё равно недостаточно, чтобы оправдать такие агрессивные обвинения. Кроме того, в контракте между Цянь Е и кланом Ли уже имеется пункт, оговаривающий обязательный объём заслуг, которые он должен получить. Таким образом, даже если они решили выставить претензию на основе его низких заслуг в первый месяц войны, он всё равно может оспорить их обвинения.

Но Цянь Е не собирался тратить время на бессмысленные споры. Поскольку Ли Тяньцюань так отчаянно хочет доказать его вину, он наверняка подготовил оправдания для своих обвинений. Лучше закончить эту игру и сразу узнать его истинную цель.

С этой мыслью Цянь Е ответил:

– Разве Старейшина Ли не знает, что я успешно завершил последнее задание в оборонительной зоне? Что же до низких заслуг, такая ситуация сложилась потому, что я сражался с Графом Иденом из клана Тёмной Бездны.

Ли Тяньцюань усмехнулся:

– Я обязательно отправлю людей, чтобы подтвердить результаты оборонительного задания. А насчёт демона... Где доказательства? Или я должен поверить, что генерал десятого... хорошо, пускай одиннадцатого ранга, может в течение полумесяца бороться с известным графом из расы демонов? Хе-хе...

В дальнейшем разговоре не было смысла. Этого пренебрежительного “хе-хе” было более достаточно, чтобы объяснить позицию Ли Тяньцюаня.

Ни для кого не секрет, что боевая сила демонов обычно превосходит равных им экспертов из других рас. Нет ничего странного, если сила графа из известного демонического клана будет на один уровень выше его ранга. Насмешка старейшины означала, что он отказывается верить в объяснения Цянь Е.

– Доказательства? – Цянь Е не разозлился из-за презрительного взгляда Ли Тяньцюаня. Более того, он улыбнулся и ответил:

– Где два Тёмных Клинка, которые я передал семье Ли в прошлый раз? Это оружие принадлежит Теневым Стражам Тёмной Бездны. Только не говорите, что могучий клан Цзинтан Ли не может получить даже такие простые сведения?

С лица Ли Тяньцюаня исчезли все эмоции, оставив только холодный и пронзительный взгляд. Мужчина взял чайник и начал крутить его в руках:

– Просто расскажи мне правду, Цянь Е. Как ты получил этот контракт? Кто был посредником? Что ты предложил ему взамен? Правила нашей семьи Ли непреклонны, и мы не позволим каким-то проходимцам порочить наше имя. Если ты расскажешь мне правду, этот старик выдаст тебе тайную награду. Само собой, мы уменьшим твою официальную зарплату, чтобы успокоить недовольных экспертов.

Цянь Е был изрядно удивлён этим предложением. Неужели Ли Тяньцюань устроил эту махинацию из-за какого-то внутреннего конфликта?

Эта ситуация выглядела очень странно, но старейшина явно решил использовать Цянь Е, чтобы усилить свою позицию. С одной стороны, он ударит по сопернику внутри семьи, а с другой – улучшит свою репутацию в глазах независимых экспертов.

Цянь Е можно было назвать одной из двух главных восходящих звезд Империи. Даже если эксперты действительно затаили какое-то недовольство, очень немногие решились бы открыто его провоцировать. Кроме того, у них вряд ли остались подобные мысли после его молниеносной победы на арене. Таким образом, если Ли Тяньцюань сможет подавить и подчинить Цянь Е, он покорит и всех остальных. Этот успех обеспечит старейшине огромное влияние на растущую группировку независимых экспертов.

Но Цянь Е не собирался становиться трамплином для этого старика:

– Вам не нужно придумывать столько оправданий, если вы хотите нарушить договор.

Спокойное лицо старейшины окончательно рухнуло, и он закричал:

– Цянь Е! Ты действительно думаешь, что этот старик не сможет тебя ограничить?!

Услышав эту неприкрытую угрозу, Цянь Е тоже заметно помрачнел:

– Старейшина Ли, в этой комнате нет идиотов. Просто говорите начистоту.

– Прекрасно.

Ли Тяньцюань достал ещё один документ и положил его перед парнем:

– Подпиши этот договор, и мы забудем вопрос о взятках.

Цянь Е взял документ со стола и внимательно его изучил. Это был новый наёмный контракт, который вдвое уменьшал его стандартную зарплату и исключал все дополнительные награды.

Кроме того, в договоре появилось множество новых обязательств. Например, семья Ли получит право назначать Цянь Е обязательные задания. Кроме того, продолжительность контракта составляла пять лет и во время его действия он не сможет работать на любую другую силу.

Было ясно, что это больше не контракт с независимым экспертом. Даже пункта с обязательными заданиями уже достаточно, чтобы сделать Цянь Е вассалом семьи Ли.

На губах юноши появилась холодная усмешка. Он разорвал контракт прямо на глазах у Ли Тяньцюаня и с хлопком положил обрывки на стол:

– Старейшина Ли, похоже вы не до конца понимаете ситуацию. Именно семья Ли умоляла меня заключить договор. В худшем случае, я просто уйду отсюда.

Ли Тяньцюань даже не представлял, что Цянь Е будет вести себя так непокорно. Мужчина хлопнул по столу и гневно ответил:

– Цянь Е, это место принадлежит семье Ли! Не думай, что можешь делать всё, что тебе заблагорассудится! Ты действительно веришь, что этот старик не посмеет тебя уничтожить?!

Ли Тяньцюань больше не скрывал свою ярость. С каждым сказанным словом его голос становился всё громче и отчётливо напоминал раскаты далёкого грома.