Из леса вышло от тридцати до сорока мужчин в черном. Они стояли полукругом, спиной к деревьям, и смотрели на одинокого воина, который держался поодаль.

"Этот барьер - твоих рук дело?" Мужчина, который, судя по всему, был командиром отряда, повысил голос.

"Да", - подтвердила Нелл. "Это барьер, в который я вложила много магии, и его очень трудно сломать. Я уверена - ты сможешь обойти его, если очень сильно постараешься, но к тому времени остальные уже сбегут. Если вы хотите, чтобы он исчез с вашего пути - вам придется убить меня". "Ну, если я должен, тогда, полагаю, я это сделаю", - пробормотал командир. Его тон был настолько нейтральным, что это настораживало - от него не исходило ничего, кроме безразличия. "Вы слышали девушку, ребята. Убейте ее".

Все до единого демоны-изверги оттолкнулись от земли и бросились вперед.

И Нелл тоже.

Она не стала ждать, пока они настигнут ее.

Из глубины ее горла вырвался боевой клич, и она ринулась прямо на врага. Она напала на первого попавшегося противника и пронзила его клинком насквозь - она даже не повернулась посмотреть на того, чью жизнь она украла.

Второй ее целью стал командир подразделения. Один из ее уникальных навыков, "Ускорение", сработал, когда она рванула прямо к нему и вогнала свое оружие ему в бок. Ее атака обладала скоростью и силой пушечного ядра. И все же она почему-то не стала смертельной. Командир успел вывернуть талию достаточно далеко, чтобы не быть убитым.

Подкрепление пришло незамедлительно. Волна стрел начала лететь в Нелл, как только она закончила взмах клинка. У нее не было другого выбора, кроме как защищаться или быть пронзенной этим шквалом.

"Пронзите моих врагов! Священная стрела!"

Она увертывалась и изворачивалась, уклоняясь от каждого летящего снаряда, а в ответ выпустила несколько десятков стрел света. В отличие от ее врагов, меткость Нелл не подвела. Несколько лучников погибли на месте - их тела пронзили мерцающие копья света.

Кинжалы, наручи и прочее вооружение, предназначенное для убийства, было выставлено на всеобщее обозрение, когда фигуры в халатах достали свое оружие. И снова все они бросились на нее. И снова они потерпели неудачу.

"Скрытность! Барьер Сокрытия!"

Она создала завесу, еще более темную, чем сама ночь, и скрыла себя от врагов.

Будучи опытными убийцами люди в черном знали, что она еще не покинула пространство. Они мало что знали о действии барьера, но понимали - она должна находиться внутри него. Поэтому они без раздумий вонзили свои клинки прямо в темноту.

Но ничего не добились.

Не похоже, что они ошиблись в своих догадках. Их инстинкты были верны. Нелл все еще находилась внутри барьера. Она не покинула их плоскость бытия и не перенеслась в другое место. Она просто пригнулась.

Она согнула колени и опустилась довольно низко, чтобы избежать всех их атак, а затем нанесла ответный крутящийся удар, направленный в торс каждого мужчины. Ощущение того, что лезвие рассекает плоть, пронеслось по ее рукам, а лицо окрасилось свежим слоем крови - но это для нее практически ничего не значило. И снова она не бросила ни единого взгляда на убитых ею мужчин. Со всей мощью своего умения "Ускорение" она оттолкнулась от земли и бросилась на того, на ком остановился ее взгляд с самого начала битвы - вражеском командире.

Коротковолосая мечница знала, что лишить его головы - ее единственный шанс на победу. Она была мощной военной силой. Неоспоримо мощной силой. Но их было много, а она - одна. Она просто не могла сократить их число, так как они координировали свои действия. Ее единственным шансом на победу, единственным ничтожным шансом, который у нее был, было нарушить их цепочку командования и воспользоваться возникшим хаосом.

Увы, этому не суждено было случиться. Командир уже однажды видел ее трюк и выжил. Второй раз это просто не сработает. Он поднял свой кинжал и прекрасно парировал ее удар, несмотря на внезапную, резкую скорость, сопровождавшую движение Нелл. Не обращая внимания на контратаку она шагнула вперед, чтобы нанести более сильный, более ощутимый удар. Но не смогла. "Ощущение опасности" героя внезапно начало бить тревогу, поэтому она последовала своему чутью и повернула шею как раз вовремя, чтобы избежать стрелы, прилетевшей прямо из-за ее спины.

Ее цель не промахнулась своим ударом в брешь, которая появилась в результате ее внезапного финта. Ему удалось задеть ее плечо своим кинжалом, несмотря на все ее усилия избежать очевидного, подготовленного удара. Рана была неглубокая, очень поверхностная, но все же это была рана. Нелл скривилась от боли и отступила, быстро взглянув в ту сторону, откуда прилетел снаряд.

Один из тех, кого она думала, что зарубила, выжил. Он лежал на земле и истекал кровью. Он должен был умереть. И точка. Но он все еще представлял угрозу. Миниатюрный арбалет, прикрепленный к его руке, был нацелен на нее и он продолжит непрерывно стрелять, как вредитель, если она не прикончит противника - а у нее даже не было возможности это сделать.

"Держи дистанцию! Держитесь подальше от нее!"

Ее враги немедленно прислушались к приказу своего командира. Они отступили, натянули тетиву и все разом открыли по ней огонь.

Нелл пыталась. Она старалась изо всех сил. Она уворачивалась, уклонялась или срубала каждый входящий снаряд, какой только могла. Но их было слишком много. Она просто не могла блокировать каждый снаряд. Несколько стрел пробили ее доспехи и вонзились в плоть.

Боль прокатилась по ее нервной системе.

Мучительный крик, который она издала, почти сразу превратился в боевой клич - она знала, что не может показать слабость, поэтому перетерпела боль и бросилась прямо на раздражавших ее лучников.

Естественно, их немедленной реакцией было отступление. Но они не могли сравниться с ней в скорости. Они были обречены. Она налетела на группу лучников и нанесла серию смертельных ударов, каждый из которых идеально перетекал в последующий. Только когда в нее полетел очередной шквал стрел, она наконец прекратила атаку. Она отпрыгнула в сторону, сосредоточила свой клинок и приготовилась сражаться, стоя спиной к массивному барьеру позади нее.

"И это все, что у тебя есть?" - рассмеялась она. "Тебе понадобится гораздо больше людей, если ты хочешь убить меня!" Ее враги образовали вокруг нее полукруг, но Нелл все равно дерзко улыбнулась.

"Ну... если вы настаиваете".

Реакция командира послужила сигналом к действию. Вражеские подкрепления начали выходить из леса и занимать свои места вокруг нее. Их число было даже больше, чем в начале столкновения. Вокруг нее собралось столько людей в черном, что она даже не хотела попытаться их сосчитать.

"Это слишком большой риск - оставить тебя в живых. Ты слишком опасна, гораздо более опасна, чем имбецилы, которых мы называем крылоносцами. Такие угрозы, как ты, должны быть... устранены", - сказал командир холодным, ровным тоном. Его глаза сузились, а взгляд был пронзительным. Нелл показалось, что он оценивает ее сущность и видит ее потенциал. "Здесь ты умрешь".

Его слова заставили Нелл задуматься о своих действиях. Она сказала слишком много, и ей предстояло заплатить за это кровью. На ее лице появилась язвительная улыбка. Хотя она и знала, что ее текущая ситуация была неизбежна - не могла отделаться от ощущения - отчасти она сама виновата в ней.

***

Битва длилась уже несколько часов. В буквальном смысле. Ночь уже давно прошла, а солнце давно взошло.

Тело Нелл казалось вялым и тяжелым, как свинец. Ни одна из ее конечностей больше не слушалась ее. Они не двигались так, как ей хотелось, как бы она ни тужилась. В отличие от своих противников, которые могли атаковать по очереди, у нее не было ни минуты на отдых или восстановление сил. Она была так голодна, что в глазах рябило, а в горле пересохло настолько, что при дыхании небо трескалось.

Хуже того - она потеряла много крови. Слишком много. Ее выносливость медленно истощалась по мере того, как жизненно необходимая жидкость сочилась из множества царапин, покрывавших ее тело. Стрелы, впившиеся в ее плечо и торс, тоже не способствовали улучшению ситуации.

Ее запасы маны давно находятся на дне. Ей удавалось произносить заклинания лишь изредка, потому что в Дюрандале имелись запасы маны. Как бы ей ни хотелось иного, она знала, что долго это не продлится. Мана в священном клинке скоро иссякнет и она ничего не сможет с этим поделать.

Не стоит и говорить, что ее барьер исчез вместе с последней каплей ее запасов. Поэтому она начала отступление через лес, пока сражалась. К счастью, враг решил предпочесть ее тем, кому она помогла бежать. Командир решил направить все свои ресурсы на то, чтобы неустанно преследовать ее, придя к выводу, что она представляет большую угрозу в долгосрочной перспективе.

Формально говоря, Нелл преуспела. Ее друзья и беженцы, которых они сопровождали, были в нескольких часах от людей в черном. И все благодаря ее усилиям. Тем не менее, все складывалось для нее не лучшим образом. Демоны-изверги загнали ее в угол. Откровенно говоря, она была в полной заднице.

Они видели все ее методы. Она пробиралась сквозь заросли, продиралась сквозь грязь, отбрасывала врагов барьерами укрытия и барьерами иллюзий. И, исчерпав весь свой арсенал, она поняла, что ее враги - профессионалы. То, с каким мастерством они выслеживали ее, указывало на то, что они обладают навыками, способными помочь им в преследовании. Она не могла убежать. Не имело значения, что она делала. Они всегда найдут ее, вступят в схватку и сожрут те крошечные остатки выносливости, которые у нее остались. Она знала, что долго не продержится. Ее тело достигло предела.

Нелл уже давно потеряла счет тому, сколько раз она взмахнула мечом. Она не знала, сколько человек убила, не помнила, сколько времени выиграла - да это и не имело значения. Знание цифр, связанных с ее участью, ничего бы не изменило. Однако то же самое нельзя было сказать о знании местности.

Потому что вскоре перед героем открылась травянистая равнина.

Деревья, которые она использовала, чтобы скрыться от врагов, исчезли из поля ее зрения. Она достигла края леса. Долгая игра в кошки-мышки, вовлечена в которую она была, подошла к концу.

"Ты, конечно, потратила впустую довольно много моего времени".

Повернувшись, Нелл увидела перед собой вражеского командира, человека, который приказал своим подчиненным преследовать ее до потери сознания. Как только она увидела его, то сразу же заняла позицию с клинком, но опоздала. Один из людей в черном ударил ее в брюхо прежде, чем она успела приготовить оружие.

Это был сильный удар, настолько сильный, что она почувствовала, как ее сознание помутнело. Не успела она прийти в себя, как ее ударили снова. Второй мужчина подбежал к ней, когда она все еще была согнута, и выбил ее священный меч прямо из руки. При нормальных обстоятельствах она бы никогда не позволила такому случиться, но у нее просто не хватало ни сил, ни выносливости, чтобы удержать меч, когда она была настолько измотана.

Вместо того чтобы добить ее своим клинком, изверг продолжил атаку, схватив ее пустые руки и с силой дернув их за спину. Затем он ударил ее сзади по коленям и заставил их подкоситься, после чего представил ее своему командиру.

"Дай угадаю..." - сказала Нелл в перерыве между тяжелыми вздохами. Если бы взглядом можно было убивать, то ее взгляд в мгновение ока мог прикончить вражеского лидера. "Вы собираетесь избить меня... и выставить в таком жалком виде, в каком только сможете... прежде чем убить на глазах у моих товарищей... Просто чтобы сделать из меня пример".

"Ну, мы, конечно, причиним тебе боль. Ты доставила нам немало хлопот, так что я считаю - это справедливо. А что касается убийства? У меня другие планы", - сказал командир. "Преследуя тебя столько времени, я немного... изменил свое мнение. Видишь ли, мне нравятся такие женщины, как ты".

"А я ненавижу таких мужчин, как ты", - произнесла Нелл.

Мужчину не смутил тот факт, что Нелл выплеснула на него оскорбление. Фактически ее поступок неповиновения заставил его присесть перед ней на корточки с самой непристойной ухмылкой на лице.

"Да, да, именно так! Это непоколебимое поведение! Эта несокрушимая решимость!" - сказал он в экстазе. "Я не могу дождаться, когда заберу тебя в свое поместье и... перевоспитаю. Ты можешь сопротивляться сколько угодно. Это ничего не изменит. Я буду вдалбливать мои учения в твое тело. И скоро, скоро, я вдолблю тебе их. Ты будешь трясти бедрами и умолять меня о желаемом мною, не успеешь оглянуться".

По позвоночнику Нелл пробежали мурашки, когда мужчина нежно погладил пальцами ее щеку. Ей казалось, что ее ласкает насекомое - его пальцы были скорее щупальцами, чем пальцами человека. Движимая чувством абсолютного отвращения, она с новой силой взглянула на него.

"Кроме того, ты убила довольно много моих людей. Я вижу, что ты неплохой боец. Выбросить весь этот талант на ветер было бы просто расточительством, не находишь?" - спросил он. "Ну, что скажешь? Раздвинь ноги и виляй хвостом для меня, и я позволю тебе жить в экстазе".

Командор схватил Нелл за челюсть и медленно поднял ее так, что она смотрела прямо ему в глаза. Почти рефлекторно она открыла рот, чтобы закричать в знак отказа, но остановилась перед этим. Она проглотила слова, заглушила свои эмоции и начала говорить ровным, нейтральным тоном.

"Если я скажу "да"... вы позволите моим друзьям убежать?"

"Конечно позволю". Мужчина сверкнул улыбкой мошенника, а затем продолжил тоном, который кричал, что он лжет во всеуслышание. "Меня больше не волнует, что с ними случится. Ты - это все, что имеет значение. Скажи "да", и я позволю им быть свободными".

"Понятно..."

Герой нахмурила губы, как бы выражая, что находится в раздумьях. Она позволила жесткости покинуть ее мышцы, чтобы выразить, что она больше не думает сопротивляться.

Естественно, мужчина, стоявший позади нее, тоже расслабился; он ослабил хватку, которой держал ее руки.

Он поддался на уловку. Все повелись на представление.

В тот момент, когда демоны-изверги ослабили свою оборону, она начала действовать. Она высвободила руки и выхватила клинок, висевший у нее на поясе. Ее первой целью был командир. Ее клинок пронзил руку, которой он держал ее за подбородок, и перерезал ему запястье.

Затем она напала на человека, который удерживал ее. Она отрубила ему обе руки, а затем собрала достаточно сил, чтобы отпрыгнуть в сторону. Оружие, которое она держала в правой руке, не было Дюрандалем. Это был Лунный Цветок, ее вторичное оружие. Кинжал, который он подарил ей. Она носила его при себе с тех пор, как он был впервые подарен. Тогда Нелл почти ничего не знала о кинжалах и их использовании. Теперь, однако, все было иначе. Она прошла долгий курс обучения, чтобы убедиться, что достойна этого клинка. Герой не только овладел навыком владения кинжалом, но и поднял его до третьего уровня примерно за месяц.

О ее мастерстве можно было судить по ее стойке. Обратный хват, которым она держала клинок, вселял уверенность.

"Я отказываюсь! Я лучше буду сражаться до последнего вздоха, чем присоединюсь к таким, как вы!" Командир пообещал, что не будет преследовать ее спутников, но она знала - доверять ему не стоит. Вероятность выполнения им обещания была меньше, чем вероятность того, что обезьяна с пером случайно воспроизведет известное литературное произведение.

Она лишь на мгновение подыграла его уловке, чтобы выиграть еще одно мгновение в надежде, что это повысит шансы ее союзников.

"Отлично! Тогда сокрушайся о своем выборе, когда будешь умирать!" - крикнул командир. "Люди, схватите ее! Делайте все, что потребуется! Не дайте ей сбежать, и не дайте ей умереть легкой смертью! Заставьте ее почувствовать боль, страдания и унижение! Вбейте в ее тело смысл слова "позор", когда будете высасывать ее кровь и превращать в безжизненный труп!"

Чувство надвигающейся гибели овладело Нелл, когда она смотрела на мужчину, отдающего приказы, поглаживая свое запястье. Вероятно, она умрет. Она уже давно была на грани смерти, но теперь, наконец, это действительно произойдет. Это была удручающая мысль. Но Нелл не сдавалась. Она была готова сражаться до смерти, если ее жертва принесет друзьям возможность благополучно спастись.

Каштановолосая мечница никогда не считала себя героем. Она была обычной девушкой, которую случайно выбрали на эту роль, и у нее не было опыта, необходимого для ее исполнения. Тем не менее, она была довольна. Ведь ее последний поступок наконец-то сделает ее достойной своего титула.

Хотя было жаль, что она так и не увидела Юки снова, она знала - он сможет занять ее место. Что он защитит всех вместо нее. И, в отличие от нее, он безоговорочно добьется успеха.

Он всегда казался бесстрастным, не обращая внимания на происходящее вокруг. Тем не менее он всегда вкладывал свою энергию в помощь тем, кто в ней нуждался. Он протягивал руку помощи тем, кто в ней больше всего нуждался, и удивлял их помощью, которую они никак не ожидали.

Мысли о нем, воспоминания о нем вызывали на ее лице улыбку.

Ее враги приближались. Оглядевшись по сторонам, она почувствовала, как внутри нее разгорается смесь эмоций.

Страх.

Злость.

Тревога.

Беспокойство.

Ярость.

Печаль.

И неукротимое желание сокрушить своих врагов.

Они снова приблизились.

И Нелл зарычала. Она ревела во всю мощь своих легких, выражая все эмоции, бушевавшие в ней, готовясь к последней схватке.

Противостоянию, которое никогда не произойдет.

Что-то приближалось с воздуха. Оно прорезало воздух с невероятной скоростью и заставило землю задрожать, когда опустилось на травянистую равнину. Возникла мощная ударная волна; сила его приземления из-за огромной скорости подняла огромное облако пыли. Рефлекторно она подняла руки, чтобы защитить от нее лицо.

Так же и мужчины, приближавшиеся к ней, защитили свои глаза от пыли. Но они не смогли противостоять ударной волне. От силы удара они кувыркнулись в воздухе.

Выглянув сквозь щели в руках, она заметила в облаке пыли силуэт гуманоида.

"Привет, Нелл. Как дела?" Ее приветствовал знакомый голос. Голос, который она с нетерпением ждала. Он принадлежал человеку, который занимал ее мысли на смертном одре.

Когда пыль рассеялась, ее глаза подтвердили то, что сообщили ей уши.

Он наконец-то пришел за ней.

"Ну и дела. Ты так поздно!" Ее глаза увлажнились, а губы слегка искривились, когда она пожаловалась на него проникновенным, полным искренних эмоций голосом.