Я узнал приземлившегося рядом со мной дракона.

— О, привет, Бальдргаен. Я и не знал, что ты наблюдаешь.

— Я следил за этим существом. Оно появилось недалеко от моего гнезда, — объяснил дракон. — Я решил уничтожить его, когда понял, что это зашло слишком далеко. Но обнаружив, что вы решили сделать то же самое, остановился, чтобы понаблюдать.

Бальдргаен был одним из драконов, живущих в Злом лесу, и самым близким нашим соседом. Он жил всего в одной горе от нас. Он даже помогал нам ранее, поскольку был одним из тех, кого Лефи, возможно, заставила подчиниться ей во время неудавшегося похищения Иллуны. Его неспособность противостоять ей не была вызвана слабостью как таковой. На самом деле он был более или менее ответственным за всех не высших драконов Злого леса. Полагаю, он не появился раньше, потому что Лефи всё ещё была рядом.

Как и все остальные драконы, живущие поблизости, Бальдргаен до ужаса боялся Лефи. Он и его сверстники старались держаться от неё подальше, как от какого-нибудь тирана. Большинство драконов даже пошли дальше и активно избегали меня. Бальдргаен был одним из немногих, кто был готов поболтать со мной. Хотя он немного чопорный, слишком формальный и слишком учтивым. Ну да ладно.

— Так что, черт возьми, это была за хрень? Выглядело так, будто им управлял паразит или что-то в этом роде...

— Именно так оно и было, — сказал дракон. — Это был обычный монстр, чья форма была искажена после того, как его полностью захватили паразиты.

Далее он немного подробнее рассказал о паразитах. Очевидно, они начинали свой жизненный цикл с заражения трупов, а затем продвигались по пищевой цепочке, вселяясь в тела монстров, питавшихся этими трупами. После успешного проникновения в организм носителя, они заставляли его буйствовать, убивать и пожирать всё на своем пути ради добычи пищи. Собрав достаточно энергии для размножения, они убивали его и начинали цикл заново.

К счастью, вероятность того, что паразиты вызовут пандемию, была невелика, поскольку они не были достаточно плодовиты, чтобы быстро распространятся. Только несколько их потомков рождались одновременно, и не все из них доживали до зрелого возраста. Тем не менее, они были способны заразить представителей других рас. Да уж... Мне придётся быть ещё более осторожным с мясом, которое я добываю на охоте, если вокруг есть такая дрянь...

— Фу... Это отвратительно... — Дрожь пробежала по моему позвоночнику. — Ах да, я хотел спросить, есть идеи, почему он направился напрямую в ближайший человеческий город?

— Одна из самых странных черт паразита в том, что он заставляет своих носителей становиться невероятно разборчивыми едоками. Этот паразит недавно съел группу людей, так что я полагаю, что он следовал за своим носом после того, как почувствовал вкус к их плоти.

— Хм... странно. Почему в западном Злом лесу вообще были люди? — Я приподнял бровь.

Я могу понять, что они исследовали южную часть, так как монстры там слабые, но запад... немного не в их лиге. Честно говоря, если их там съедят, это будет полностью на их совести.

— Насколько я понял, они испытывали зачарованный предмет, который должен был отпугивать монстров, — сказал Бальдргаен. — К несчастью для них, особи, поражённые паразитами, ведут себя не так, как обычные монстры. Из-за этого они были уничтожены.

Исследование, да? Мне вроде как интересно узнать подробности, но не настолько любопытно, чтобы не разгневаться на них. Чёрт возьми! Это они во всём виноваты... Если бы они не облажались и их не сожрали, мне бы не пришлось возиться с этим дерьмом! Ух... Придурки. В самом деле просто доставляют мне неприятности без причины.

— Также, как правило, паразиты невероятно упорны. Даже мне трудно их победить, — сказал Бальдргаен. — Ваша способность победить его так быстро и без каких-либо травм объясняет, почему вы были коронованы как наш Король.

— То есть, ты так говоришь, но титул - это всего лишь показуха, не так ли? — спросил я. — О, и я определённо слабее тебя, но не мог бы ты оказать мне большую услугу и не оспаривать его? Я бы предпочел избежать этого.

— Я и не собирался этого делать, — сказал он упрекающим, раздраженным тоном. — Мы драконы, а не безмозглые монстры. Это правда, что титул обычно принадлежал тем, кто обладал подавляющей силой, но вы не первое исключение, о котором идёт речь. Попытка отвергнуть и свергнуть каждое исключение приведёт к большему нарушению порядка, чем простое их принятие. Я допускаю, что некоторые из молодых, более гордых драконов могут быть склонны напасть на вас, но я не настолько незрел.

— А-а... да, виноват. Прости.

— Я особо не возражаю. Хотя, думаю, есть кое-что, что я должен вам сказать, — Бальдргаен сделал паузу на мгновение. — Это может быть трудно понять тому, кто не является драконом, но, по сути, представители нашего вида не могут противиться воле Повелителя драконов.

— Э-э-э... что?

Он говорит о том, что это повышает харизму, когда я разговариваю с драконами и тому подобное? Наверное, это эффективнее, чем я думал...

— Лишь немногие из нас способны пойти против воли правящего Короля. У остальных нет особого выбора, кроме как подчиниться, если вы воздержитесь от чего-то особенно возмутительного. Вот как много значит для нас этот титул.

Стойте-стойте, значит ли это, что тот говнюк, которого я опустил, действительно был особенным? Если он сумел присвоить себе титул, это должно означать, что он убрал парня, у которого он был раньше, так? Я имею в виду, он был вроде как особенной снежинкой. Он казался гораздо более бунтарским, чем обычный непокорный подросток, и всё такое, если вы уловили мою мысль...

Само собой разумеется, что Лефи тоже была исключением.

— Хм... Похоже, вы, драконы, гораздо более мирные, чем я думал, — сказал я. — Я не думал, что вы такие спокойные, хотя, наверное, если не считать тебя, единственные драконы, которых я действительно встречал, это моя жена и один засранец, у которого я в итоге отобрал титул. Поэтому я всегда считал, что вы, ребята, гораздо более жестокие.

— Они двое - исключения. — Ответ был быстрым и решительным. Ему даже не нужно было обдумывать свой ответ. — Представители нашей расы рождаются сильными. Поэтому мы редко заботимся о силе.

Нахмурившись, Бальдргаен продолжил.

— Это не то, к чему мы активно стремимся, поскольку способны без труда победить большинство врагов. Я бы предпочел проводить время, греясь в лучах солнца. — Его губы изогнулись в лёгкой улыбке. — Хоть я и не Верховный Дракон, я бы предпочел насладиться несколькими кусочками мёда или хорошим куском мяса.

Из разговора я понял, что лень Лефи - это скорее расовая черта, чем личная. Хотя я понимаю, к чему они клонят. Если ты и так уже чертовски силен, почему бы просто не откинуться назад и не расслабиться, верно? По-моему, звучит вполне рационально.

Разговор с Балдргаеном начал менять моё мнение о драконах в целом. Мне стало казаться, что они более мягкие и, откровенно говоря, нормальные (читай: ленивые). Хм... это особенность вообще всех драконов? Или это относится только к тем, которые живут в Злом Лесу?..

— О да, ты упомянул что-то о том, что титул Повелителя Драконов очень эффективен и всё такое, но разве этот титул не предназначен для драконов, которые живут там, откуда пришла Лефи? Я думал, что вы, ребята, как отдельный клан или что-то в этом роде.

— Драконы из деревни, или Дракенстеда, как её иногда называют, являются нашими близкими родственниками. Наши предки пришли на эту землю всего несколько поколений назад, — сказал он. — Подозреваю, что ничего бы не изменилось, даже если бы это было не так. Деревня - наше крупнейшее поселение. Все мы высоко ценим её правителя.

Хм... Понятно. В общем, Дракенстед - это вроде как столица драконов, и вроде как краеугольный камень драконьей культуры и всё такое. ...И технически я теперь его Король, не так ли? ...Хм, странно.

Я уже давно собирался посетить это место, но каждый раз, когда я заводил об этом разговор, Лефи раздражалась и тут же прерывала меня.

— Знаешь, если подумать, мне действительно стоит нанести туда визит, а?