(П.р: фразы его подчинённых духов и монстров теперь будут не в кавычках, а просто через тире, но всё еще с курсивом.)

— О! Наконец-то!

— Красный, а значит что-то огненное.

Ён У посмотрел на Клинок ауры на кинжале Каршины, а потом взглянул на Шенона и Ханрёна.

«Аура отличается по цвету?»

Шенон улыбнулся и покачал головой.

— Не сильно. Цвет не влияет на это. Аура – это всего лишь разница тренировок.

«В смысле?»

— Так можно отчасти увидеть подсознание пользователя.

«Как?»

— Твоя аура красная. Возможно, это символизирует Священный огонь и огненные свойства, которыми ты обладаешь.

«Хм».

— Но присмотрись, она похожа на разгорающийся огонь. Или на кровь?

Ён У подумал, что Шенон прав. Красный цвет он чаще всего видел на Земле и в Башне. Взрывы. Огонь. Кровоподтёки. Ён У подумал, что ему никуда не деться от этого цвета.

Он изучил свой Клинок ауры Экстрасенсорным восприятием.

— Хорошо, продолжим. Поздравляем с созданием ауры, но это лишь первый шаг. Вероятно, она исчезнет, если ты хоть немного отвлечёшься и утратишь концентрацию. Пока ты ещё не до конца привык к ней, тебе нужно продолжать тренировки.

Ён У кивнул.

— Но на этот раз, давай изменим её.

«Как?»

— Что значит как? Используй её в реальной ситуации.

Шенон посмотрел на Ханрёна. Оба вдруг вытащили из подпространства оружие, будто заранее всё спланировали. Шенон вытащил свой ломатель мечей, а Ханрён – один из коллекции девяти клинков.

Шенон усмехнулся, хотя у него не было лица.

— Тренировочный бой.

***

Теперь он был мастером, но ему предстоял ещё долгий путь.

Обычные Игроки посчитали бы, что он довольно искусен, но действительно искусные люди заметили бы, что ему не хватает мастерства.

Его навыки и оружие не связаны с техникой владения мечом. Он мог совершенствоваться, лишь усердно занимаясь. Но у него нет времени. Так что Ён У старался применить имеющееся время эффективно. Поэтому он выбрал для тренировок 20-й этаж и, чтобы наверстать время, переживал годы внутри своего сознания. Для обычного человека это невозможно, бой с самим собой.

Ён У добавил ещё кое-что к своему списку дел. Тренировочный бой. Он будет сражаться с Шеноном и Ханрёном только с мечом в руках, чтобы научиться использовать Прорицания и ауру.

Шенон уже сказал, что он освоил лишь базу.

Ён У понимал, ему многого не хватает, поэтому старался возместить нехватку скоростью мышления и мечом.

Когда металл столкнулся с металлом, во все стороны брызнули искры.

— Отлично! Как я и ожидал, это весело! То, что надо! — раздался радостный голос Шенона.

У него за спиной Ханрён постучал, нет, ударил мечом о землю, словно поторапливая Шенона.

***

— Хм-м. Опять не то.

Виктория откинула волосы с лица, она выглядела расстроенной. Она ничего не чувствовала, так что не могла ощутить, что нужно принять душ, зато мысленно знала, что испачкалась. Но беспокоиться об этом прямо сейчас времени не было.

В её системе возникли проблемы.

Она проверяла и проверяла, ища ошибки в расчётах, но её магия в этот раз не сработала. Она уже не помнила сколько раз, нет, сколько лет прошло с тех пор. Она пришла на Пять гор, потому что не хотела думать ни о чём, кроме освоения своей магии, чтобы перейти на новый уровень. Но цель была далека.

— В расчётах ошибки нет. Я уверена.

Виктория снова вернулась к той части, которая не работала. Но ничего не добилась. Значит оставалась лишь одна причина.

— Количество.

Это так раздражало. Виктория выругалась впервые за долгое время.

Проблема в самой магии рун. Её можно использовать без особых затруднений, она достаточно сильна благодаря своей чистоте, поэтому людям, желавшим стать боевыми магами вроде неё, нравилось изучать именно этот вид магии. Но при всех плюсах, у неё был один большой минус.

Знаки.

Рунная магия составлялась довольно просто, но если она хоть немного усложнялась, мага мгновенно ждала неудача.

Например, простая команда «застыть» была лёгкой, но «застыть и потрескаться» становилась невозможной. Потому что руны конфликтовали.

Виктория возмещала этот минус с помощью артефактов. Она рисовала руны на специально изготовленном браслете и, применяя при необходимости магию, стирала один знак.

Но проблема не только в том, что ограничивалось количество применений, каждый раз требовалось очень много украшений с написанными на них рунами. А поскольку браслета хватало всего на неделю, это было крайне неэффективно.

Виктория искала решение.

Она пыталась найти комбинацию рун, которая восстанавливали бы браслет после применения. Это казалось невозможным, но, проведя довольно много времени за исследованиями, она разработала одну теорию.

И только.

Расчёт был безупречный, но в итоге всё закончилось неудачей.

Это начинало сводить её с ума. Она боялась, что не сможет достичь цели, если рунная магия будет её сдерживать. Из-за её ограничений она не могла подниматься на Башню, вынужденная остаться на одном этаже до конца своих дней.

Но у неё было предположение, почему всё каждый раз заканчивается неудачей.

Количество.

Существовало слишком много факторов, из-за которых артефакт мог быть повреждён. И слишком много разных комбинаций рун. Чем больше рун, тем больше их возможных комбинаций. Соответственно, количество раз, когда может произойти нечто неожиданное, стремилось к бесконечности.

Оставался только один способ – создать комбинацию, которая решит все возникающие проблемы.

А для этого…

«Нужно смоделировать её по проактивному образцу».

Теории проносились у неё в голове.

Нужно сымитировать кого-то. Если удастся понять способ его мышления и использовать это в артефакте, артефакт сможет противостоять непредвиденным обстоятельствам. Но этот человек должен быстро учиться и действовать на упреждение.

К счастью, Виктория знала такого человека.

«Каин».

Сначала она подумала о Кане. Тот был молод и очень мотивирован, но больше времени проводил за медитацией, чем за тренировками, словно тоже что-то исследовал, как она.

Каин был другим. Он только первый месяц провёл в медитации, а после этого продолжил тренировать тело, заставляя любого наблюдателя думать, что его тело не выдержит.

Он быстро прогрессировал. Даже Виктория, мало знакомая с боевыми искусствами, могла сказать, что он с каждым днём становится лучше. Как будто день для других оборачивался месяцем для него. Она видела глубокое понимание, на которое у других на его месте ушло бы несколько месяцев.

— Надеюсь, он окажет мне эту услугу.

Проблема в том, что люди не любят, когда их образ мыслей анализируют, ведь могут открыться их слабости, поэтому она не рассматривала высших ранкеров, в том числе и Киндреда. Если она это сделает, в тот же миг лишится головы.

Но почему бы не попробовать с Каином? Собравшись с мыслями, Виктория медленно встала и определила его местонахождение. К счастью, он был рядом с тем домиком, в котором остановился.

Стерев руну Мерцания, она быстро перенеслась туда и, оказавшись на месте, очень удивилась.

«Что это?»

Весь лес вокруг маленького домика обратился в пустыню. Мимо скользнул удав, похожий на символ Гермеса, будто чем-то гонимый.

Но даже видя всё это, она не чувствовала никаких следов магии.

«Он что... сделал это исключительно своей силой?»

Когда Каин высвободил магическую силу против Киндреда, Виктория подумала, что он впечатляет. Но нынешнее зрелище не сравнить с тем, что было раньше.

Она прикинула его местонахождение на основе найденных подсказок и, удостоверившись, пришла к небольшому пруду на краю леса.

Ён У мылся. Виктория отметила, что у него невероятно крепкое тело. Одни мышцы без каких-либо недостатков. Продукт тренировок.

Она хотела улыбнуться и застыла. Его тело было покрыто всевозможными шрамами. Через что же ему пришлось пройти?

— Что привело тебя сюда? — Ён У повернулся к Виктории, ничуть не удивившись.

Виктория почувствовала, как краска прилила к лицу, и медленно улыбнулась.

— Женщина тайком пришла посмотреть на тебя, а ты ничуть не удивлён.

— Пусть ты всё равно ничего не видишь, но не могла бы ты подождать, пока я оденусь?

— А ты не можешь просто остаться голым?

Ён У проигнорировал её и ушёл в лес на другой стороне пруда. За одеждой.

— Скукотища, — прищурившись, состроила гримаску Виктория.

«Я чувствую следы магии. Энергия тьмы? Но на 20-м этаже не должно быть нежити. Это и есть сила Каина?»

У него не только физическая сила? Ей стало любопытно, но она не могла спросить, поскольку здесь это было неписаное правило.

Зашуршало – вернулся Ён У.

— Теперь говори, пожалуйста.

***

— Значит ты хочешь поместить мой образ мышления в артефакт? — спросил Ён У, выслушав объяснения Виктории.

Купаясь в пруду, он отдыхал после тренировочного боя с Шеноном и Ханрёном. А потом пришла Виктория.

— Да.

Кивнула головой Виктория.

— А ты понимаешь, насколько невежливо просить о таком бойца?

— Да. Поэтому я хотела предложить сделку.

— Сделку?

За время, проведённое на Пяти горах, они с Викторией сблизились и часто разговаривали при встрече. Но не более. Они были не настолько близки, чтобы так просто предлагать подобную сделку. Но Ён У посчита, что это не так уж плохо.

«Что бы она ни пыталась сделать, она не сможет сымитировать мой способ мышления».

Ён У был уверен в блокировке своего сознания. Его хладнокровие злейший враг ментальной магии, как и само его сознание после пробуждения Драконьего тела. Его подсознание теперь ничем не отличалось от драконьего.

Если она попытается разобраться в его разуме, это будет не легче, чем разобраться в разуме дракона. У неё точно ничего не получится.

С другой стороны, Ён У много чему хотел бы поучиться у неё. Рунная магия. Её легко использовать, если научиться атакующей магии.

«Мерцание, Ускорение, Усиление магической силы. Я хотел бы изучить хотя бы эти три навыка. И было бы неплохо понять другую магию».

Мерцание, чтобы быстро менять местоположение. Ускорение, которое позволит двигаться быстрее. И Усиление магической силы... чтобы увеличить свою магическую силу.

Но прежде всего, рунная магия очень поможет Ву.

— Если хочешь, я даже отдам контракт с демоном. Поэтому прошу тебя.

Контракт с демоном позволял призвать высшего демона, который исполнит одно желание. Это чрезвычайно дорого. Настолько серьёзно была настроена Виктория. Ён У притворился, что тщательно обдумывает её предложение, и кивнул.

— Хорошо. Но взамен я хотел бы выучить язык рун. Идёт?

— Язык рун?

Виктория вытаращила глаза. Она думала, что это слишком слабое условие. Даже если изучить рунную магию, трудно овладеть ею сразу. Магия богов сложна в применении. Но потом радостно улыбнулась, думая, что нашла олуха, не зная, что Ён У обладает Драконьим знанием.

— Хорошо. Тогда я научу тебя. Ты овладеешь ею.

— Спасибо.

Ён У с улыбкой пожал ей руку. Это была улыбка того, кто действительно нашёл олуха. Оба изо всех сил пожимали друг другу руки.

***

Тем временем.

[Вы первый Игрок, вошедший в подземелье «Дворец короля Мифуне».]

Киндред вошёл в пещеру, расположенную на вершине Пятой горы.

Эту пещеру никто до него не находил. Причина, по которой он десять лет провёл на 20-м этаже, сейчас была перед ним. Полноводное озеро. И дверь за ним. Золотая дверь сверкала, освещая всю пещеру.

— Я нашёл тебя. Волшебный посох.

Киндред широко улыбнулся, обнажив клыки.