Сила бога или демона может происходить из самых неожиданных источников. Зачастую достоверность её существования зависит от легенды. С этой точки зрения, Царь Обезьян по сравнению с другими божественными существами неправилен. Большинство людей, включая Ён У, знало его как Сунь Укуна. Он был рождён обезьяной, но обрёл знания и понимание и стал богом. Из-за того, что ему не нравилось, что делали небеса, он попал в заключение, был вынужден сражаться с демонами и в конце концов стал истинным богом. Поскольку никому не удавалось достичь ничего подобного, Сунь Укуна хорошо знали во всей Башне.

— Я слышал, что на 20-м этаже есть что-то, связанное с Царём Обезьян... Это правда? На кону скрытое задание. Безумие.

Ён У услышал, что сказал Шенон и попросил:

«Поточнее».

— Хм? О чём?

«Ходят слухи, что на 20-м этаже есть что-то, связанное с Царём Обезьян».

— А? Что? Ерунда, право. 20-й этаж называют Мраморными горами*. Хотя и ходят слухи, что Царь Обезьян был заключён здесь, он никак не связан со здешними Мраморными горами. Именно так сказано в задании. Я вспомнил, что многие уходили на поиски... и никто ничего не нашёл. Но это правда?

(П.п.: Мраморные горы – горы, упоминаемые в легенде о Сунь Укуне. )

Шенон странно рассмеялся и добавил уже серьёзным голосом:

— Система Башни не стала бы врать. А поскольку речь идёт о Волшебном посохе и 72 Превращениях, похоже, это правда. Безумие. Если эти слухи расползутся, Башня перевернётся вверх дном.

В дневнике ничего об этом не было. Возможно, потому что Чон У списал всё на пустую болтовню.

Волшебный посох – легендарный предмет, который, говорят, был украден у Драконьих королей. А 72 Превращения – навык, сделавший Царя Обезьян тем, кем он был.

«Превращения».

Превращения. Они отличались от Мугонга и магии. О них в Башне почти ничего не было известно. Лишь то, что это «сила Праведников».

Праведники – эквивалент даосов на Земле. Сверхъестественные существа, которые превзошли возможности человеческого тела, чтобы обрести божественную силу. Но возникает вопрос, действительно ли они существуют.

Теоретически это невозможно, потому что боги и люди отличаются. Вероятно, Высшие виды на них похожи. Однако никто из нас их не видел. Если они существуют, разве не оказались бы они среди высших ранкеров?

Существование Праведников загадка, но сами Превращения реальны.

«Поскольку два особых навыка, которыми пользуется Оллфован – Шукучи и Тысяча глаз – по слухам связаны с Превращениями».

А теперь тут говорится, что существует 72 вида таких Превращений, которые использовал Царь Обезьян. Все они, наверняка, окажутся мощными. Как сказал Шенон, люди обязательно возжелают их.

Садху немного помолчали. Все были сосредоточены на сообщении о скрытом задании, которое показала Виктория. Глаза Кана отчего-то особенно сияли. Для него это настоящее искушение, ведь на первое месте он всегда ставил желание развить свою силу.

И посреди всего этого Ён У инстинктивно кое-что понял: это ловушка, расставленная Армией дьявола. Он задумался: «Их епископ погиб только из-за этого задания? Бессмыслица какая-то».

Из того, что было известно Ён У, все епископы, без исключения, интриганы. Они знают, как спрятаться на десять лет ради своих желаний, к тому же они обожают ловить и пожирать добычу. А прежде всего, они жестоки.

Киндред такой же. Нет, по одной его жадности ясно, что он хуже большинства епископов. Он второй в иерархии тех, кто верит в демонов. Сам этот факт означает, что его способ мышления сильно отличается от обычного.

«Тогда в чём его цель? Он думал, что будет трудно выполнить задание в одиночку? Но это же бессмыслица».

Киндред достаточно силён, чтобы одному сразиться с ними пятью разом. И, вероятно, он не пытался заполучить их силу, чтобы воспользоваться ею. Так чего он хотел?

Ён У ничего не мог придумать, а потому тем более заподозрил ловушку, расставленную Киндредом и Армией дьявола. Остальные Садху думали так же. Они не знали, что Киндред епископ Армии дьявола, но знали: с ним что-то неладно. Ребекка снова спросила у всех, очень прямо:

— Может, он на самом деле жив? Не мог ли он попытаться заманить нас в ловушку или использовать...

Виктория скрестила руки на груди и перебила Ребекку.

— Нет. Я точно знаю, что он мёртв. И если вы сомневаетесь в моей магии, мне это неприятно.

— Какую магию ты применила?

— Зовущий ветер. Он не только сообщает, где находится человек, но и жив он или нет. Это рунная магия для слежки за людьми. Даже если применить хорошее развеивание, от него нельзя избавиться.

Ребекка тоже была знакома с рунной магией Зовущего ветра, её часто использовали для слежки. У него нет никаких побочных эффектов и, как сказала Виктория, от него невозможно избавиться. Если применившая его Виктория чувствует так, значит это правда.

— Но ты тоже могла солгать, сговорившись с Киндредом.

— Если хотите, я дам вам обет маны. Ну, как?

Ребекка промолчала.

Виктория произнесла обет. Этот обет уменьшал количество маны, если принёсший его солжёт. Но с Викторией ничего не случилось, даже когда она произнесла полную клятву.

Ребекка молчала. Как и все остальные. Виктория холодно сказала:

— Я хотела бы кое о чём попросить вас всех. Войдите на территорию задания и помогите вернуть тело Киндреда. Если честно, мне тоже не хочется этого делать, но я в долгу перед ним, поэтому должна исполнить его последнюю волю. К тому же, я не прошу вашей помощи просто так.

— Что тогда?

— Я хочу заключить сделку.

— Сделку?

— Те, кто захочет продолжить задание. Я сообщу вам местонахождение подземелья. Взамен вы проводите меня к телу Киндреда. Вот моё условие.

Садху снова промолчали.

В словах Виктории не было ничего подозрительного. Никто не знал, какие опасности ждут в подземелье, в которое вошёл Киндред, а Виктория искала охрану. В обмен она предлагала местонахождение подземелья. После чего она не станет им мешать, что бы они ни делали.

Садху прикидывали в уме. В этом задании была масса подозрительного, но награда за него слишком сладка. Им даже не приходилось беспокоиться, что задание окажется фальшивым, поскольку система не лжёт. Единственное, что скрывала система, – насколько опасно это задание. Так что Садху не могли принять решение сразу. Они пришли сюда, на 20-й этаж, чтобы стать сильнее. А сила Царя Обезьян, которую они могли получить, слишком соблазнительна.

«Это как отравленная чаша».

Ён У усмехнулся, понимая мысли Садху. Сейчас они серьёзно задумались, но результат предрешён.

— Похоже, все хотят принять задание, — Шенон щёлкнул языком.

«Возможно. Игроки все одинаковы. А разве ты на их месте этого бы не сделал?»

— Ха! Зачем спрашивать то, что и так ясно? Конечно, сделал бы!

Шенон засмеялся, будто его это развлекало. Ханрён, судя по всему, разделял его мысли.

«Конечно».

— Пф. А что ты собираешься делать?

«Конечно, я это сделаю».

— Только посмотри на себя. Так говоришь, будто не собирался в этом участвовать.

«Но причина в другом. Мне хочется посмотреть, что за ловушку готовит Армия дьявола. У всех найдутся причины принять задание».

— А, ну, да. Правдоподобная история. Ты такой же, как мы.

«В конце концов, я тоже Игрок».

— Хе-хе-хе. Неужели?

Ён У подумал, стоит ли ему отступить. Ему и впрямь не обязательно подвергать себя опасности. Но чем больше он об этом думал, тем больше менялось его мнение.

Что пытается заполучить Армия дьявола, расставляя свою ловушку? Как же приятно будет забрать это у них из-под носа.

После войны между Красным Драконом и ЧонХваДо оставшиеся кланы восьмёрки были чем-то заняты. Но в Армии дьявола словно не происходило ничего значимого.

Но если придётся иметь с этим дело, нужно увидеть всё собственными глазами. Придётся рискнуть.

«Я понимаю, насколько это опасно».

Нет, шутки в сторону, он не хочет, чтобы Армия дьявола получила желаемое, ведь однажды придётся с ними сразиться. Было бы неплохо, если он, по возможности, мог понять, что они собой представляют.

А ещё.

«Кан какой-то странный».

С того момента, как парень захотел рассказать о Дойле, и до этой самой минуты его будто преследовало что-то, что очень его потрясло. Ён У хотел узнать, что с ним.

Когда Ён У принял решение, остальные Садху, кажется, тоже пришли к какому-то заключению.

— Ладно. Я это сделаю.

— И я.

Ребекка и Кан согласились. Ён У кивнул головой. Виктория повернулась к Сол Луне.

— А ты?

— Воу, воу. Увольте. Я не просто так стала вампиром. Я не хочу умирать, — Сол Луна подняла руки, словно сдаваясь, и встала.

Виктория кивнула головой, не собираясь её уговаривать. А вот от Ребекки повеяло жаждой убийства.

Из земли выросли лозы и обвились вокруг шеи Сол Луны.

— Если проболтаешься…

— Ты думаешь, я настолько безумна, чтобы раздражать Апостола Кернунна? Я уже сказала, моя жизнь для меня важнее всего!

Виктория была боевым магом, а Ребекка славилась своей жестокостью, сравнимой с жестокостью бога, которому она служила, Сол Луна не хотела бы столкнуться с её тёмной стороной. Ребекка нахмурилась, будто её это не удовлетворило, но наконец ослабила лозы.

Виктория огляделась и сказала:

— Хорошо. Тогда выступаем завтра в это же время. Но прежде возьмите с собой всё необходимое.

И все разошлись.

***

На следующий день собрались четверо: Ён У, Виктория, Ребекка и Кан. Они переглянулись, точно в чём-то подозревали друг друга, но старались этого особо не показывать. С этого момента им придётся доверять друг другу. Они не знали, какая опасность убила Киндреда. Если хоть один усомнится, всё будет кончено. А в таких делах все они ветераны, так что никто об этом не говорил.

Виктория оглядела всех членов группы и поделилась информацией о подземелье. Предварительно окружив их стеной магической силы на случай, если кто-то подслушает.

— Подземелье находится на вершине горы.

— На вершине? Там есть пещера? — Ребекка нахмурилась.

— Кажется, она чем-то укрыта, так что никто не может её увидеть. Киндред говорил, что он был ошарашен, когда нашёл её.

— Покров, за который не может проникнуть даже высший ранкер...

— Я сказала, что его создало высшее существо. Разве этого не следовало ожидать?

Высшие существа – величайшие боги.

— Верно. Звучит правдоподобно.

Виктория и Ребекка разговаривали на ходу. Ён У безмолвно сосредоточился на том, о чём они говорили, у Кана же лицо было бесстрастным. Ён У решил, что нужно как-нибудь с ним поговорить.

— Здесь.

Место, возле которого остановилась Виктория, располагалось немного в стороне от вершины. Оно было укрыто травой и небольшим холмом, так что его трудно найти. От холма струилась незнакомая энергия, окутывая всё вокруг, словно что-то отгораживала прозрачная стена. Это была сильная энергия, её хорошо описывало слово «тяжёлая».

Ён У вспомнил Урд, которую встретил на 16-м этаже. Её сила немного напоминала эту.

«Существует нечто похожее?»

Он думал, что не осталось ничего, что бы он ни улавливал, получив Экстрасенсорное восприятие. Но, похоже, он просто слишком самонадеян.

Покров, созданный богом, совсем другое дело. Покровы принадлежали к тому типу магии, которую можно было использовать по-разному. Ён У чувствовал, что, изучив, он мог бы воспроизвести его с помощью рунной магии.

Виктория легко взмахнула рукой, чтобы развеять покров. Киндред уже снимал его несколько раз, поэтому он быстро исчез.

Энергия, скрытая покровом, вырвалась наружу порывом ветра. Все четверо выпрямились от жутковатого ощущения. Если этот покров наложило высшее существо, тогда это точно следы Царя Обезьян.

— Это всё, что я знаю.

— Отлично. Отсюда поведу я.

Ребекка пошла вперёд. Она служила богу охоты, поэтому легко находила дорогу и могла применить свои умения здесь. Ён У и Кан шли с боков, Виктория прикрывала центр. Защита вышла слабая, но обязательная защита мага – основное назначение остальных.

— Тогда пошли.

По команде Ребекки все четверо начали спускаться с холма, медленно продвигаясь вперёд. Вскоре они увидели маленький вход в пещеру.

— С виду самая обычная пещера, — Ребекка прищурилась и направила на пещеру своё сознание и чувства, но ничего не ощутила.

Нет, её сознание приблизилось ко входу и вдруг рассеялось, словно что-то поглотив.

«Пустота».

Даже Экстрасенсорное восприятие Ён У не могло прощупать её.

Все решили, что им остаётся лишь войти в пещеру.

Ребекка медленно пошла внутрь.

[Вы вошли в подземелье Дворец Царя Обезьян. Зарегистрировано как подземелье для группы из 4-х Игроков.]

Все Игроки глубоко вздохнули. Один шаг, и воздух вокруг них резко переменился. Если энергия снаружи пугала, теперь им казалось, что их засасывает. Что-то не пускало их, сдавливая сердце.

Эта энергия вызывала страх и тревогу, они чувствовали её разумом, поскольку остальные чувства оставались заблокированными.

«Несправедливость, ярость, гнев... Все те чувства, которые испытываешь, когда тебя надолго запирают».

Это всё следы Царя Обезьян?

Ён У сглотнул. Вокруг него постоянно вращалась отрицательная энергия, Чёрный браслет дрожал.

— Безумное место. Давайте двигаться дальше.

Они медленно углубились в пещеру следом за Ребеккой.