— Какое облегчение, что тебе понравилось, — усмехнулся Хенова.

Обычно он постоянно дымил своей трубкой, но сейчас казалось, что он в особенно хорошем настроении. Ён У ничего не мог сказать, кроме одного: —

— Спасибо.

***

[Это 21-й этаж, ворота Додзё Теней.]

Когда всё было готово, Ён У попрощался с Однорогим племенем и решил продолжить подъём на Башню.

Он говорил немного, только сказал несколько слов королю Му. У того был такой вид, словно он глубоко задумался.

Шенон и Ханрён тоже ничего не говорили. Они чувствовали, что это как-то касалось отношений Ён У и Хеновы. Только Ребекка решила поднять этот вопрос:

— Как ты связан с этим стариком?

— Спаситель.

— Спаситель? — Ребекка склонила голову набок.

Но Ён У не ответил. Как ещё он мог назвать единственного человека, который скучал по его брату?

— Кажется, он тебя очень любит.

Как родитель.

Больше Ребекка ничего не сказала, запоздало поняв, что не следовало об этом говорить.

Ён У похлопал себя ладонями по щекам, чтобы очнуться.

Хенова поддержал его, использовав редкий материал. Теперь пора сосредоточиться на Башне. 21-й этаж был важен для Ён У.

Как только он вошёл в дверь, всплыло сообщение:

[Испытание 21-го этажа начинается.]

[Испытание: Тень всегда молча и преданно следует за вами. Однако некоторые тени обретают собственную волю и делают что хотят. Они пытаются овладеть телами проходящих мимо людей.

5 дверей, за которыми обитают тени, поделены на 33 секции.

Выберите секцию и сразитесь с тенями, чтобы пройти хотя бы 20 секций. Чем больше теней вы сразите, тем меньше будет их жажда боя.]

Ён У просмотрел сообщение и направился внутрь. Он уже знал, о чём там говорилось, и ему требовалось как можно больше времени, чтобы пройти все секции. Перед ним открылся зелёный портал, и Ён У замер, как вкопанный. Зелёный означает, что кто-то телепортируется. Такими порталами пользуются Стражи. Кто идёт?

После встречи с Лапласом на 16-м этаже он больше не видел Стражей, так что ему стало любопытно, кто бы это мог быть. Стражи без крайней необходимости не появляются на верхних уровнях.

В портале появилось лицо маленького напуганного ребёнка, в его глазах застыли слёзы, словно он не решался подойти к Ён У.

Глаза Ён У сверкнули.

«Хай из Двенадцати Земных Ветвей, Люпи».

Стражи высокого уровня славились тем, что могли сравниться по силам с высшими ранкерами, так что в большинстве своём они заносчивы и таинственны. Но Люпи другой. По его слабому облику видно, что в нём много слёз и страха. Он в любой момент мог расплакаться из-за пустяка, и другие Стражи уставали от него. Даже среди Игроков он считался помехой. Стражи обычно намекали, что тебя ждёт на уровне, но Люпи только плакал.

Некоторым девушкам Люпи нравился, потому что он был прехорошеньким. Но те, кто хорошо его знал, старались по возможности его избегать. Хотя он выглядел робким и слабым, была причина, по которой Башня назначила его высшим Стражем.

Люпи был гедонистом. Его ничего не волновало, он лишь искал острых ощущений. Слёзы, которые он проливал, служили для того, чтобы заявить свою территорию.

Почему он здесь? Из-за меня?

— Ты #, ###?

— Да?

— Т-ты и правда т-такой ст-трашный, как я слы-ышал.

Что это за слухи о нём ходят? Ён У смотрел на Люпи спокойным взглядом.

— К-когда ты смотришь на меня так, э-это ст-трашно...

Ён У по-прежнему не отвечал. Связываться со Стражами – не лучшая идея. Тем более с Люпи. Поэтому он ждал, пока Люпи успокоится и заговорит. Тот поёжился, не решаясь заговорить, но потом медленно открыл рот.

— ###, Л-лаплас н-не приходил?

— Лаплас?

Ён У склонил голову. Зачем бы ему вдруг искать его?

Люпи уловил выражение глаз Ён У и чуть вздрогнул.

— Я-я, п-полагаю, он не п-приходил сюда.

— Что-то не так?

— Л-лаплас сейчас от-отстранён и-и взят п-под стражу. Т-так что мы изучаем его о-окружение.

Ён У изумлённо смотрел на Люпи. Высший Страж остранён? Ён У вытаращил глаза, потому что никогда не слышал о чём-то подобном.

«Не потому ли, что он в прошлый раз был гонцом демона?»

Когда Ён У вошёл на 16-й этаж, Лаплас предупредил его, чтобы он был осторожен с Урд, сказав, что сообщение прислал демон, а потом исчез. Это как связано с тем случаем?

Но Стражи часто служили гонцами богов и демонов. Такой причины недостаточно, чтобы отстранить его. Тут есть что-то ещё? Или он совсем выбыл из игры?

Ён У смутился ещё больше, потому что, если так, то Люпи незачем приходить и искать его.

— Е-если нет...т, хо-хорошо. Сп-пасибо.

Люпи снова открыл зелёный портал. Едва ступив внутрь, он осторожно повернул голову.

— Т-тебе не нужна помощь с 21-м э-этажом?

— Нет, совсем нет.

— Т-тогда ладно.

Люпи быстро поклонился и исчез в портале.

Ён У прищурился. Лаплас, один из 12-ти зодиакальных знаков, отстранён. Это важно. Ён У стало чрезвычайно интересно, что же там произошло. Но дела Стражей не касаются Игроков. Такова система Башни.

Он отбросил эти мысли и вошёл во двор.

***

— Алчный Дьявол...

— Давненько его не было видно. Вернулся.

— Слышал, он много времени провёл на 20-м этаже. Что-то произошло? Говорят, жившие там Садху исчезли.

Как всегда, когда Ён У проходил мимо, за ним неотрывно следили чужие взгляды. Слухи о случившемся на 20-м этаже дошли даже сюда.

Ён У поправил маску и огляделся.

«Думаю, их и здесь нет».

Ён У осмотрелся с помощью Экстрасенсорного восприятия и горько улыбнулся. Он не видел никаких следов Виктории и Кана.

Покинув 20-й этаж, Ён У приказал Ночному дозору найти их, но те сказали, что не смогли. Он провёл целый месяц во внешних секциях, но они ничего не нашли и за это время.

«Они в бегах? Скрываются от Армии дьявола? Не думаю».

Второе, что его заботило, – то, что Армия дьявола не предприняла никаких действий по отношению к нему. Может, они просто не смогли к нему подобраться, поскольку он был в Однорогом племени.

«Если бы они были настолько осторожны, никто не называл бы их сумасшедшими подонками».

По поводу произошедшего во Дворце Царя Обезьян не было никакой ясности. Зная об этом, Ён У не мог терять бдительности, он всегда был настороже.

Так, размышляя, Ён У вошёл в здание.

Лица смотревших на него людей изменились, Ён У остановился перед дверью с наименьшим уровнем сложности. Чтобы пройти этаж нужно зачистить только одну дверь, но тем, кто знал, что Ён У всегда выбирает сложнейший путь, это показалось странным. Он даже не взглянул на них и открыл 5-ю дверь.

[Вы выбрали 5-ю дверь.]

[Здесь по очереди будут появляться тени Игроков, занявших места от 165-го по 133-е в зале славы 21-го этажа. Если продержитесь хотя бы 5 минут или победите тени, можете перейти в следующую секцию. Когда победите хотя бы 20 теней, можете закончить испытание.]

Пять минут, как будто не так уж много. Но тени – альтер эго величайших ранкеров 21-го этажа.

Со временем уровень Игроков продолжал меняться, но победить людей, занявших своё место в зале славы, было непросто.

Нельзя и просто сбежать, потому что пространство ограничено. Обычно Игроки отчаянно пытались найти слабые места теней. Но Ён У знал, что его уровень не вырастет, если он воспользуется теми же методами, так что он собирался сам установить себе ограничения.

«Сначала пройду все двери. Полностью».

Даже при том, что Ён У регистрировался в зале славы каждого этажа, победить тени не так просто. Особенно за 5 минут.

Вскоре перед Ён У загорелся свет, и он оказался в следующей локации. Его окружили каменные стены.

21-й этаж относился к по-настоящему одиночным подземельям. Если бы не это, в одном месте могло оказаться слишком много Игроков. А значит, Ён У может использовать все силы, какие захочет.

[Скоро начнётся бой с Краденом, 165-е место. За оставшееся время приготовьтесь к бою.]

[00:10:00]

[00:09:59_99]

Одновременно с сообщением появился чёрный туман и медленно принял очертания человека. Красные глаза тени выделялись в темноте.

Знакомое лицо, Ён У видел его в дневнике.

Высший ранкер, Жадность.

«Так он выглядел, когда был моложе?»

Оправдывая своё прозвище, он был жаден и раньше досаждал брату Ён У. Краден не присоединялся к организациям, просто бродил повсюду, получая то, что ему было нужно.

«Он специализировался на использовании фальшивых техник фехтования?»

Жадность медленно вытянул меч из ножен. Но от Ён У не ускользнуло, как тот шевельнул левой рукой у себя за спиной. Вероятно, у него за поясом были спрятаны маленькие кинжалы.

Ён У тоже так сражался. Он вынул из-за пояса кинжал Каршины. Именно кинжал Каршины, но с тех пор, как кинжал был изменён, прошло немало времени.

Во время ожидания атаковать невозможно, но можно подготовить магию или найти место, откуда будет удобнее сражаться. Ён У ничего не делал, просто взял наизготовку два своих клинка.

— Что я должна сделать? — Появилась Ребекка со скрещенными на груди руками.

Ён У мог бы призвать Чудовищных предвестников, армию нежити или заставить сражаться за него духов, но он не стал этого делать.

— Просто будь здесь. Об этом я должен позаботиться сам, — твёрдо покачал головой Ён У.

Ребекка кивнула и отступила, снова скрестив руки на груди и наблюдая за Ён У. Она знала, что у него есть какие-то скрытые силы, но не знала, какие именно, так что придётся смотреть. Поскольку Ён У господин, которому ей приходится служить, она хотела узнать, чем может быть полезна.

[00:00:00_02]

[00:00:00_01]

[Время подготовки истекло. Испытание первой секции начинается.]

Когда отсчёт завершился, Ён У ударил в землю. Вокруг взвихрился обжигающий жар.