Красивые дети засуетились и накрыли стол.

Анастасия тихо сидела в углу, глядя на свою ученицу, Викторию. Сейчас она была одета приличнее и выглядела не столько испорченной, сколько ещё более соблазнительной.

Ён У смотрел то на Анастасию, то на красивых детей, то на Викторию.

Насколько он слышал, дети не были слугами Анастасии, но были привязаны к ней. Он ощущал идущую от них чудовищную энергию. С некоторыми было бы трудно иметь дело.

Кумихо. Если это и есть Легендарное Демоническое чудовище с девятью хвостами, вполне вероятно, что она могла сделать нечто подобное. И она действительно достаточно сильна, чтобы стоять плечом к плечу с высшими ранкерами.

А что, если бы она продолжила биться с Ён У?

Ён У бы никогда не закончил Философский камень.

Он думал, что Анастасия Игрок, но теперь понял, что она – Мифический человек, соединившийся с Легендарным существом.

У всех Игроков, прошедших 11-й этаж, было своё Мифическое существо, большинство использовало их ради магической силы, если только Игрок не обладал навыком Укрощения, как у призывателей. Оказавшись снаружи, существо в любом случае было бы ранено. А б ó льшая часть этажей не подходила для выращивания Мифических существ. Игроки обычно заимствовали силу тех, чтобы самим стать сильнее. Поэтому рядом с большинством Игроков, которых он встречал, не было Мифических существ.

Но иногда попадаются люди, жаждущие быстрого роста, они сливаются со своими существами. При слиянии человеческого и мифического существа рождается новая форма существования. Большинство называет их Мифическими людьми.

Мифические люди могут показаться интересными, но, если присмотреться, они не так уж редки. Игроки готовы на всё, чтобы стать сильнее, так что, разумеется, они не упустят подобный способ.

Но когда многие Игроки в большей степени остаются людьми, Анастасия, по-видимому, в большей степени стала существом, чем человеком. Её магическая сила, состоящая из чудовищной энергии, доказывала этот факт.

Кем бы она ни была, Анастасия наблюдала из-за стола за Ён У и Викторией. Эдора стояла рядом, не спуская глаз с неё, словно ей что-то не нравилось.

После того, как крыша здания обвалилась, они перебрались в новое место.

— Как поживаешь?

Виктория не ответила.

Ён У спрашивал, что произошло после того, как они разделились, но Виктория не могла ничего толком сказать. По её нерешительности было понятно, что она не хотела даже думать об этом. Только Ён У собрался спросить ещё раз, как Анастасия высвободила свою чудовищную силу, словно не могла позволить этому случиться. Тогда перед Ён У сгустилась синеватая энергия, и появилась Ребекка.

— Виктория.

— Ребек... ка?

Глаза Виктории округлились, когда она увидела Ребекку. Ребекка умерла во Дворце Царя Обезьян. Так как она оказалась здесь?

— Она дух?

В отличие от потрясённой Виктории Анастасия смотрела на Ребекку с любопытством. Она раскурила трубку, и в воздух поднялся белый дым.

— Да, бедная Ребекка. Ты, наверное, так страдала. Я понимаю, что ты чувствуешь, но не могла бы ты рассказать нам, что с тобой было? Думаю, я заслуживаю хотя бы этого.

Ребекка пожертвовала собой, спасая Викторию. С тех пор Виктория жила как в кошмаре. Она постоянно думала о Ён У и о ней, что погибли из-за неё, и её преследовало чувство вины. Она никак не могла уйти от того дня.

Люди хвалили Викторию, говоря, что она выдающийся рунный маг, но после стольких лет рядом с ней Ребекка слишком хорошо знала, какое у Виктории ранимое сердце.

По щекам Виктории покатились слёзы. Она убедилась, что Ребекка и Ён У теперь в полном порядке. Хотя Ребекка стала духом, Викторию успокаивало то, что она по-прежнему здесь.

— В тот день...

Виктория начала рассказывать, что произошло. Её голос был слаб, она выглядела усталой.

Едва они с помощью Ён У сбежали из того места, Викторию и Кана начали преследовать люди, которых они не знали.

— Вы не смогли определить, кто это был?

— Нет... Они скрывали свои личности. Но в одном я была уверена. Они точно были не из малого клана.

«Может, они из Армии дьявола?» — подумал Ён У.

— Они преследовали нас несколько дней... и Кан решил напасть.

Преследовали не сдавались, Виктория с Каном поняли, что они в настоящей опасности. Им даже негде было просить помощи. Тогда Кан решил перейти в атаку. Он хотел разделаться с ними, чтобы Виктория могла сбежать. Она пыталась его остановить, но Кан лишь грустно улыбнулся и оглушил её. Когда она снова открыла глаза, Кан и преследователи бесследно исчезли.

— Когда я пришла в себя, я искала Кана, но не смогла найти его. Ни следа. Стыдно признаться, но...

Она должна была продолжать искать Кана, но из-за боязни, что те люди снова начнут преследовать её, покинула 20-й этаж. Потом она попросила помощи своего учителя. Но даже после этого травма никуда не делась.

Ребекка, Ён У и Кан. Садху, которые тренировались с ней, все принесли себя в жертву, чтобы спасти её. А Киндред, которого она считала своим другом, провёл её. Это обрушило всю её ментальную защиту великого мага.

То же самое происходило сейчас. Виктория тревожно озиралась, словно её продолжали преследовать. Хотя она знала, что учитель защищает её, ей было непросто выходить наружу.

В конце концов Анастасия протянула руку к Виктории. Дым её трубки закружился вокруг неё, и та заснула. Анастасия молча встала и села рядом с ней. Погладив Викторию по голове, она резко сказала Ён У:

— Не знаю, зачем ты пришёл, но это дитя не справится с тобой сейчас, так что уходи.

Ён У кивнул. Он больше ничего не мог сделать. Даже если он приведёт Викторию в деревню, её состояние будет только ухудшаться.

***

— Эта сторона Виктории. Никогда не видела её такой.

Когда они выходили из здания, Ребекка находилась в состоянии шока. У большинства Садху, проведших несколько лет с заблокированными чувствами, был сильный разум. И Виктория, которую она знала, была такой же. Бесстыдный и эгоистичный маг с добрым сердцем. Единственный друг и собеседник Ребекки. Ребекке было больно видеть её в таком состоянии.

Ён У, в свою очередь, задумался, где бы мог находиться Кан.

«Может, он заключил сделку с Армией дьявола?»

Армия дьявола не отпускала свои цели просто так. Но после того дня они не показывались ни рядом с ним, ни рядом с Ребеккой. А значит Кан заключил с ними какую-то сделку.

Только какую? Он не мог понять. Но было в этом что-то подозрительное. Армия дьявола начала действовать тайно. От контроля Эфира до попытки похищения Сеши – всё это явно как-то связано.

«Это имеет какое-то отношение к Дойлу?»

Но поскольку Кан ему ничего не рассказывал, Ён У ничего не мог сделать. Местонахождение Кана по-прежнему оставалось неизвестным. Он ничего не мог сделать, пока не получит зацепку от него и Армии дьявола.

«Итак, мы вернулись к самому началу?»

Виктория не в том состоянии, чтобы помочь им. Он хотел попросить помощи у Анастасии, но она посчитала Ён У врагом. Придётся найти кого-то, равного им, но ему никто не приходил в голову.

Талантливый маг, который ни с кем не враждует. Где взять такого человека? Даже если бы такой человек был, Ён У никак не мог с ним встретиться.

«Остальные из пяти мастеров с кем-то да связаны».

На миг в голове Ён У стало совсем пусто.

«Или поискать наёмника?»

Даже искусные маги порой работают по найму, чтобы получить деньги на свои эксперименты. Если связать его Обетом маны, это может сработать. Но это будет стоить астрономических денег, и даже если принести Обет маны, информация может просочиться. А если утечка произойдёт...

«Будет затруднительно воспользоваться и Аукционом Келат».

Ён У хотел не только закончить Философский камень. Ему нужно перетрясти всю Башню, использовав фальшивый Философский камень, и обвинить во всём Вальпургиеву ночь.

Вдруг озадаченного Ён У обдул освежающий ветерок. Знакомая энергия. Дуновение чудовищной энергии.

Перед ним тихо опустилась пожелтевшая книга. Когда Ён У потянулся к ней, книга легла ему в руки. А потом в голове раздалась Открытая речь Анастасии:

— Моя ученица просила передать тебе хотя бы это, потому что она не может помочь. Я не знаю зачем. А раз уж ты получил книгу, больше здесь не показывайся.

Чудовищная энергия рассеялась.

Ребекка бесшумно подошла к Ён У. Её глаза стали больше, когда она увидела название книги.

— Господин, это...

— Да. Думаю, Виктория догадалась, зачем мы приходили.

Просто прочитав название – «Новейшие теории рунной магии: о силе, что приходит от божественных духов, и о писаниях богов» – Ён У почувствовал, как у него начинается мигрень.

— Это исследовательские материалы Виктории, которые она собиралась издать через учёных Магической Башни.

Ён У прищурился. Виктория просто отдала ему эту книгу?

«Так насколько же велико её чувство вины?»

Он корил себя за то, что не отыскал Викторию раньше. Она чувствовала себя более виноватой перед ними, чем он ожидал.

Ён У оглянулся туда, откуда они только что пришли, надеясь, что Виктория сумеет отпустить прошлое и воспрянет снова.

***

Увидев исследовательские материалы Виктории, Брахам просиял.

— Колдовство. Поскольку я слаб в этой области, это, наверняка, очень нам поможет. Я уже просмотрел её, в этой книге очень глубокое понимание явлений. Она попыталась создать совершенно новую область магии. Виктория. Я слышал о ней, но она поразительнее, чем я думал.

Исследования, над которым работала Виктория на Пяти Горах Покаяния, оказалось достаточно, чтобы восхитить Брахама.

Ён У был несколько удивлён, когда услышал.

В магии много разных областей, и все они – результат бесконечных исследований на протяжении долгого времени. Прошло уже несколько сотен лет, с тех пор Магическая Башня стала куда более консервативной. Открыть новую область магии в этом закоснелом мире означало открыть новую школу мысли. Настоящий вызов текущему порядку магии.

Это было непросто, но Виктория попыталась, и Брахам рассудил, что это возможно – настолько выдающимися были её достижения.

Благодаря ей Брахам мог научиться большему и продолжить работу над Философским камнем, взглянув на него под другим углом.

Алхимия, белая магия, чёрная магия, стихии и так далее. Поскольку использовались различные области знаний, исследование снова сдвинулось с места. Все материалы из Интрениана были израсходованы, но исследование не останавливалось.

Хенова пожертвовал собранные богатства, даже главный старейшина помогал им, тем самым очень обязав Ён У.

А через три месяца.

— Готово. Наконец-то.

Они смогли завершить формулу.

***

— Какая жалость. Даже с результатами мы не сможем попробовать снова.

Главный старейшина и Хенова закивали, понимая Брахама.

Они провели немало бессонных ночей в работе над этой формулой. У них было общее направление, намеченное Изумрудной табличкой, и указания Ён У, но это результат объединения всех их знаний. К сожалению, его невозможно повторить. Компоненты, нужные для создания одного единственного камня, невообразимы.

— Души людей. Какая нелепица.

Тысячи, может, десятки тысяч человеческих душ. Они хотят, чтобы они устроили геноцид? Нельзя просто взять и собрать души. Приходилось очищать души жертв, к этому добавлялись другие факторы.

А поскольку каждый процесс ужасал, какое облегчение, что Ён У принёс уже наполовину законченный Философский камень, иначе они не смогли бы даже попытаться.

Конечно, камень сделан не только из человеческих душ. Но изготовить его без них невозможно, так что Брахам, главный старейшина и Хенова договорились молчать.

Если полная формула просочится, в Башне может случиться ужасное.

Если кланы вроде Красного Дракона могли бы создать Философский камень, они и глазом не моргнули бы, отнимая жизни тысячи Игроков.

Даже в этом исследовании они получили знания о многих вещах, и им необязательно было чувствовать, что камень не то, чем они могут владеть.

— Тогда начнём.

Сказал Брахам, и Ён У кивнул. Хенова и главный старейшина обеспокоенно смотрели на Ён У.

В настоящий момент способа вытащить камень из-под сердца Ён У не было. Он должен был сам принять материалы и завершить камень в соответствии с формулой.

Ён У открыл Интрениан и потянулся к материалам, собранным Брахамом.

— Поглощение.

Вампирический меч Батори щёлкнул зубами и начал поглощать материалы.

А потом...

[Разница во времени]

Ён У полностью сосредоточился на Философском камне.

И Философский камень задрожал, словно умоляя, чтобы его закончили.