— Табличка Трисмегиста продана господину Крою!

Трисмегист. В истории башни он был известен как пионер алхимии.

Атран приплёл его имя к табличке, и люди приняли такое активное участие в торгах, словно её и правда оставил Трисмегист. Бесчисленные алхимики, маги, ведьмы и многие другие азартно поднимали цену. Но владельцем таблички в итоге стал человек, известный как обладатель самого большого количества золота в Башне – магнат Крой.

Крою нравилось, как на него смотрели, когда он встал и пошёл к подиуму. Вот она, радость тратить деньги. И чувствовать зависть всех этих людей. Он всегда испытывал оживление, когда ловил на себе подобные взгляды.

Сейчас все были у его ног. Даже те, кого он не мог победить силой, оказывались бессильны перед лицом его богатства.

Наёмники, нанятые на рынке труда, не давали людям приблизиться, и он благополучно вернулся в своё поместье, забрав табличку. Он небрежно бросил её исследователям из центра, принадлежавшего его клану. Крой получал радость от покупки товаров; его не интересовало, что будет дальше.

Лучше передать табличку им вместо того, чтобы оставлять гнить в сейфе. Если она правда чего-то стоит, он сможет перепродать её по более высокой цене. А если слухи о ней окажутся ложью, он просто оставит её под замком в своём сейфе, как военный трофей.

К счастью, исследовательский центр подтвердил, что этот трофей на самом деле драгоценное сокровище.

Алхимики центра создали новое, сияющее пурпуром зелье маны и подтвердили, что оно намного эффективнее других средств на рынке зелий. Изменяя форму, его можно использовать как одноразовый магический инструмент.

Пока исследовательский центр сыпал зельями, те, кто отчаянно стремился к этой табличке, и те, кто сомневался в ней, пришли к осознанию: установленная стоимость таблички – лишь бледная тень её истинной ценности. И эта новость подтвердилась по всей Башне за пределами аукционного дома.

— Эхе-хе-хе-хе. Это мне по нраву, — Атран сидел в одиночестве в своём офисе и посмеивался, крутясь в кресле.

Это был его личный офис, полученный, когда его повысили с главного босса до директора. Теперь у него есть всё: от сверкающего мраморного пола до дорогой керамики, картин и украшений.

Эти торги оказались самыми крупными за последние 10 лет, а после их успешного завершения он стал лицом союза Западный ветер.

К тому же, слухи о табличке Трисмегиста росли и расползались по всей Башне, как и слава Атрана. Некоторые даже спрашивали, не могут ли они получить рукописную версию текста таблички или другие образцы, если те есть.

Разумеется, Атран сделал несколько рукописей заранее. По мере распространения новостей, он собирался выпускать их одну за другой. Таким образом он наверняка заработает ещё больше.

Но он не просто делал деньги. Чем реже сокровище, тем ярче оно сияет. Он не наделает глупостей, сбив на него цену.

«Но какая жалость. Я мог бы получить в десять, даже в двадцать раз больше той стоимости, за которую её продали, если бы знал её истинную ценность».

Он не знал, что табличка Трисмегиста повергнет Башню в такой хаос.

А ещё ему в голову пришла одна мысль.

«Наверняка, кроме того, что я видел на табличке, есть что-то ещё. Есть ли способ это заполучить?»

Он уверен, что, найдя дополнительную информацию, можно перевернуть Башню вверх дном.

«Может, мне нанять больше людей, чтобы они выследили ворону?»

Атран нахмурился, подумав об Игроке, который после того дня бесследно исчез. Если бы только знать, где ворона взял табличку, можно было бы найти следы полной записи.

Он загадочный торговец и, в отличие от Стражей или Игроков, способен перемещаться между разными измерениями. Даже если эта табличка из ада, он может пойти за ней туда.

А когда он с сожалением облизнул губы...

В дверь неожиданно постучали, и вошёл его секретарь.

— Что такое?

— Вас отчаянно хотят видеть, сэр. Мы пытались его прогнать, но он оказался слишком упрямым...

— Наверное, кто-то просит манускрипт. Пусть наёмник его выгонит. Разве я не приказал не беспокоить меня, потому что мне нужно кое-что обдумать?

— Но... он сказал, что он настоящий владелец фрагмента таблички...

— Что? — Атран подпрыгнул. — Где он?

Атран пошёл за секретарём на первый этаж, где поднялась суматоха.

А вот и он. Ворона-простофиля кричал во весь голос:

— Скажите этому Торговцу А, или как там его, чтобы вышел! Я слышал, он сейчас тут главный! Скажите ему выйти! Та табличка моя! Думаете, я буду сидеть и спокойно смотреть, как он меня дурачит? Да?

Атран слегка нахмурился. Если подумать, именно он уговорил этого парня продать табличку за цену, предложенную Башней.

Тогда система не опознала табличку. Атран использовал эту лазейку, ведь она не являлась артефактом, но система так просто этого не одобрит.

Атран дал своему секретарю знак успокоить ворону и привести к нему в кабинет, а сам остался ждать наверху. Вскоре дверь открылась, и вошёл ворона. Он угрожающе смотрел на Атрана. Его глаза были полны раздражения, разочарования и негодования. Однако Атран не упустил тени жадности и страха в его взгляде.

Союз Западный ветер – крупное объединение, в котором крутятся колоссальные деньги. Парень боялся, что его могут стереть с лица этого мира, если он продолжит шуметь. Но жадность вытесняла страх.

«И что ты собираешься делать? А?»

Ворона закричал, точно угрожая, но Атрану он казался просто жалким.

«В такие моменты я всегда вспоминаю о том парне. Как его, Каин? Он был просто потрясающ. И даже посмел дать мне словесный отпор».

Атран вспомнил об Алчном Дьяволе. Теперь это был величайший новичок, устраивающий переполох на нижних этажах. Атран встречал бесчисленное множество клиентов, но только один мог сравниться с ним, и это был именно он.

Отбросив воспоминания об Алчном Дьяволе, он с еле заметной гримасой посмотрел на ворону. Парень попятился.

— Неудачник, то есть, сэр. В нашей сделке не было ничего такого. Вы продали товар за предложенную цену, и система Башни признала сделку. Система прекрасно функционирует, так зачем Вы устраиваете беспорядки?

— Т-ты!.. — ворона стиснул зубы, его трясло.

Настоящий новичок. Атран мысленно поморщился и забросил новую наживку.

— Однако...

Его гримаса превратилась в улыбку, уголки губ изогнулись в противоположном направлении. Атмосфера тут же переменилась.

— Мы действительно получили от этого небывалую прибыль, так что сорок процентов от суммы вернём Вам.

Глаза вороны округлились и задрожали. Атрану казалось, что он слышит, как мозги этого парня шевелятся в нужном направлении. Цена, за которую продали табличку, уже известна всей Башне. Парень подсчитывал, сколько это, сорок процентов от неё. А когда наконец подсчитал, у него перехватило дыхание. Казалось, ворона в любой момент готов потерять сознание.

Атран загарпунил трепещущую рыбку, только что вытащенную из воды.

— Но взамен у Вас есть другие фрагменты таблички, верно? Не оставите ли их нам?

Парень вздрогнул, словно Атран попал в цель. Атран заметил, как у простофили на лбу выступили бисеринки пота.

— Ч-что Вы...

— Если такой умный клиент, как Вы, вернулся, не принёс ли он с собой оружие?

Парень замешкался, не находя ответа. Но он уже попался на крючок, его ноздри трепетали.

— В следующий раз мы вернём Вам пятьдесят процентов. Вообще, мы бы хотели дать Вам больше, но часть суммы будет изъята, так что нам мало что останется. Что скажете?

Пятьдесят процентов.

Похоже, тупая голова этой вороны была не в состоянии подсчитать столь астрономическую сумму, парень вспыхнул. Его глаза забегали от мысли о внезапном богатстве, которое на него свалится.

— Вот они!

Он выложил два разных фрагмента таблички.

Уголок губ Атрана невольно пополз вверх.

«Тупой ублюдок».

Он был откровенно счастлив всего лишь пятьюдесятью процентами.

Понятно, что парень до сих пор не понимает истинной ценности таблички. Даже если бы он захотел девяносто процентов, союзу пришлось бы принять условия. Учитывая стоимость таблички и дополнительный доход, созданный сопутствующими мероприятиями, они бы просто взяли то, что смогли заработать на них. Поскольку договор уже заключён, можно было бы надуть его с такими вещами, как плата за обслуживание. Но даже если отбросить всё это в сторону, когда аукцион закончится, Атран представить себе не мог, как он прославится. Он подумал о своём будущем, и его кривая улыбка стала ещё шире.

Так что Атран не увидел довольного лица Вороны, с каким тот посмотрел на него.

***

Союз доставил ещё одно письмо от Атрана. Но на этот раз письмо было разослано только избранным из важнейших VIP, в нём подчёркивалось, что аукцион секретный.

Конечно, Башня снова перевернулась с ног на голову.

Удивительно, нашлись новые фрагменты таблички, но, поскольку в секретных торгах участвовало всего несколько человек, остальные Игроки должны были прийти в неистовство. Торговый союз Западный ветер не нарушал собственных правил, и люди, которых не пригласили, лихорадочно искали приглашения.

Ранкеры и крупные гильдии, не участвовавшие в первых торгах, объявили, что на этот раз примут участие в аукционе. Благодаря чему, хотя вторые торги ещё не начались, цены на приглашения взлетели до небес, а имя и слава Атрана запечатлелись в головах Игроков VVIP уровня.

На вторых торгах табличка была продана не магнату Крою, а Магической Башне, которая дала за неё такую цену, будто хотела разорить всех в Башне.

***

— От души не уйти и никогда не узнать наперёд. Никогда. Наверное, ты будешь бороться с одиночеством до конца своих дней, пока не закроешь глаза.

Зажёгся огонь.

Даже когда земля пылала под ногами, «тот парень» смотрел на неё с лёгкой улыбкой.

Да. Как же она ненавидела эту улыбку. По-настоящему, до безумия.

— Бедная, жалкая Исмена. Последний дракон...

Пылающий огонь поглотил его вместе с его улыбкой.

Королева Лета со вздохом закрыла глаза. Она огляделась вокруг и нахмурилась, поняв, что находится в своём логове. Её волосы были влажными, по лбу катился пот.

— И этот парень снова... в моих снах, — Королева Лета скрипнула зубами.

Когда всё началось? Наверное, после его смерти, с тех пор она не могла нормально спать. Драконий вид поддерживал свою магическую силу и мощь благодаря балансу сна и бодрствования. Им приходилось отдыхать, чтобы заботиться об огромном количестве энергии, которой они обладали.

Но когда её сон был нарушен, нарушилось всё.

Её Драконье сердце в критическом состоянии, в конце концов, оно уничтожено, потому что её магическая сила не восстанавливалась и продолжала вытекать из неё, как вода.

Огненно-рыжие волосы посинели. А теперь в них замелькало серебро.

Она больше и думать не могла о Полиморфе, возвращаясь в свою изначальную форму, и всё из-за того парня.

Кошмар.

Нет, не более, чем проклятие.

Нет, хуже, чем проклятие, оно жестоко. Если бы это было всего лишь проклятие, она смогла бы исцелить себя, но она не могла.

Оно сидело в ней, как паразит, и пожирало её разум.

Стоило ей закрыть глаза, как она видела его. Он всегда улыбался, отчего становилось только страшнее. Она была бы в порядке, если бы он попытался сделать всё возможное, чтобы выбраться. Но он не сделал даже этого, так что она не могла от него избавиться. Он постоянно маячил в уголке её сознания, улыбаясь и продолжая заставлять её страдать.

Чувство потери.

Отчаяние от того, что ей, рождённой драконом, чтобы сразить кого-то, пришлось прибегнуть к помощи того, с кем её теперь сковывали цепи. Эти цепи тянули её в объятия смерти. Её сила и магия исчезали с каждой секундой, и ей становилось только тревожнее.

«Небесное Крыло, Небесное Крыло!..»

Проклиная того, кого больше не могла даже встретить, она пыталась перейти в состояние Хокма, с красными, налитыми кровью глазами, и думала о том, как восстановить своё Драконье сердце.

Неизвестно как, но ей нужно что-то сделать. После того, как Однорогое племя начало преследовать Бога Луков, она плюнула на него.

Вдруг Королева Лета получила телепатическое сообщение, и ей пришлось прервать размышления.

— Что случилось?

Не оттого ли, что она долго молчала? Но её чувственный голос прозвучал глухо. Он смешивался с Воем, и Трой на другом конце связи, распростёрся на полу. Он понял, что та, кому он служит, не в лучшем настроении.

Вне Красного Дракона он был известен как «Ястребиный Глаз», прославленный представитель 81 Глаза, но в группе он был не более, чем слугой Королевы Лета.

— Мои извинения Королеве Лета. Пожалуйста, простите, но у меня срочный доклад.

— Какой доклад?

— В первую очередь, пожалуйста, взгляните на это.

Проникая в сознание Троя, Королева Лета могла видеть его глазами.

В его руке лежал камешек размером примерно с ноготь. Он сиял ярко-пурпурным. Королева Лета благодаря именному навыку Троя [Ночное зрение хищных птиц] считала магическую силу камня.

Её глаза округлились от неожиданности.

— Это же!..

— Я нашёл Философский камень.

Королева Лета сжала кулаки. Философский камень. Вещь, которую она так долго желала и не могла получить. Вещь, которая, как она думала, исчезла навеки, была прямо перед ней!

— Он так далёк от завершения, что не заслуживает называться Философским камнем. Но способ его активации и материал, из которого он изготовлен, такие же, как мы видели в ЧонХваДо. Нет, на самом деле, он даже более продвинутый.

Корлева Лета сдавленным голосом спросила:

— Где ты его нашёл?

— Магическая Башня прислала.

— Магическая Башня?

Трой рассказал, что произошло. В последнее время в Башне поднялся шум, потому что в Аукционном доме Келат всплыл странный фрагмент какой-то таблички. И Магическая Башня прислала его Красному Дракону.

— Старейшины Магической Башни, видимо, прислали его, помня, что в прошлом Вы тайно делали такой запрос.

Королева Лета молчала.

— А прошлой ночью объявили, что будет тайно выставлен на торги третий фрагмент.

Третий фрагмент. Королева Лета нарушила молчание.

— Необходимо заполучить его любыми средствами. Делайте всё, что должны.

— Да, мэм. Под...

— Нет.

Трой сглотнул. Через их ментальную связь он почувствовал тёмную ярость Королевы Лета. И в страхе задрожал.

«Любыми средствами».

Смысл прост: если фрагмент не удастся купить за деньги, она приказывала забрать его силой. Из Аукционного дома, которым управляют сами Стражи.

За её словами стоял тяжёлый смысл. Так отчаянно она желала его.

Королева Лета, не размыкая губ, прорычала:

— Принесите и остальные фрагменты. Все. Мне. Немедленно!