Глава 42

Внезапно звуки гонга растворились в прохладном воздухе. Ни одного звука больше не было слышно. Все смотрели на Хуа Чжу Юй, как будто она была единственным, ярким цветком среди дремучего, густого леса. Она уже привыкла испытывать на себе огромное множество взглядов. Девушка казалась спокойной, но ее глаза сузились.

Что происходит?

Оглянувшись, рядом с собой Чжу Юй обнаружила только Хуэй Сюэ.

Даже сейчас она не верила, что Сяо Инь и Дой Цянь, которого она прежде и в глаза-то не видывала, решатся вручить свой снежный лотос именно ей. Это было равносильно тому, что солнце взошло бы на западе, да еще и ближе к ночи. Поэтому единственным разумным вариантом было предположить, что получатель подарка никто иной, как Хуэй Сюэ.

Хуэй Сюэ была близким кронпринцу человеком, его личной служанкой. Она довольно красива и умна, и много лет находилась возле Сяо Иня, что, определенно, свидетельствовало о его доверии к ней. Не удивительно, что принц решился вручить лотос именно ей. К сожалению, сама Хуэй Сюэ уже влюблена в Лю Фэна.

И, возможно, Дой Цянь успел познакомиться с Хуэй Сюэ и влюбиться в нее.

Размышляя подобным образом, Хуа Чжу Юй оглядела Хуэй Сюэ с ног до головы, но вдруг заметила, что служанка не менее пристально смотрит на нее саму. И в глазах Хуэй Сюэ явно читалось искреннее восхищение.

- Не смотри ты на нее так, я снежный лотос не для служанки принес, - с легким оттенком раздражения сообщил Сяо Инь. Его глубокий голос доносился немного сверху, поскольку он до сих пор находился в седле.

Хуа Чжу Юй обернулась к мужчине как раз в тот момент, когда принц спешивался. Улыбаясь, бережно держа в руках снежный лотос, он подошел к ней. Улыбка принца сейчас была в тысячу раз ярче и теплее солнца в небе.

И это Сяо Инь. Суровый, холодный человек, который редко улыбается.

Чжу Юй все еще четко помнила, как он улыбался в самую первую их встречу. Тогда, с этой очаровательной улыбкой на его прекрасном лице, он бросил ее в палатку для проституток.

Правда, сегодня улыбка мужчины была совершенно иной. Как будто он был по-настоящему счастлив. При этом Хуа Чжу Юй нутром ощущала, что должно произойти что-то плохое. Он ведь не собирается ее наказывать, да? Девушка искреннее не понимала принца Северного Королевства.

Держа снежный лотос в изящных пальцах, он стоял прямо перед Хуа Чжу Юй.

Цветок снежного лотоса был красивым и белым, как снег, сверкающий под солнечным светом. Его лепестки, казалось, были вырезаны талантливой мастерицей из драгоценного материала.

Принц поднял голову, взгляд его необычных фиолетовых глаз искрился огнем, изучая ту, что стояла перед ним.

- Этот снежный лотос для тебя. Только ты его достойна, - произнес он очаровательным и нежным голосом, в котором больше не было ни намека на холод.

И только сейчас до Чжу Юй дошло, что происходит. Сяо Инь на самом деле хочет подарить ей снежный лотос?

- Его Высочество дарит ей лотос! Он отдает его этой женщине! – послышался из толпы недовольный возглас.

- Кто она? Она даже лицо свое открыть не смеет! – один за другим начали возмущаться люди. Громкий шепот был слышен очень отчетливо.

На Сяо Ине висело слишком много парчовых поясов. Некоторые из них даже валялись на земле позади принца. Кажется, им искренне восхищалось множество людей. Хуа Чжу Юй взглянула на толпу за его спиной и встретилась взглядом с глазами, наполненными ревностью, и – реже - восхищением.

- Мисс, не могли бы вы подождать немного? Этот мой лотос, и я также хотел бы отдать его вам! – Дой Цянь спешился с лошади и поспешил выйти вперед, вытянув руку с цветком в сторону Чжу Юй.

Увидев его вблизи, девушка поняла, что Дой Цянь еще красивее, чем ей показалось сначала. Пара его ярких, искрящихся весельем глаз неотрывно смотрела на нее.

На этот раз дочь генерала Хуа была искренне сбита с толку.

Они ведь никогда раньше не встречались. Они совершенно незнакомы. Почему ему вздумалось вручить ей свой снежный лотос?

- Он тоже дарит ей? – казалось, несколько молодых девушек в толпе сейчас рухнут в обморок.

Сяо Инь окинул Дой Цяня ледяным взглядом.

- Жуй Ван, желаете соперничать с принцем? – спросил Сяо Инь.

Дой Цянь улыбнулся в ответ.

- Ваше Высочество кронпринц, как бы я осмелился конкурировать с вами! Однако же мне также нравится восхищаться красивой женщиной и думать, что у меня есть шанс. Кто знает, возможно эта леди все же выберет вашего покорного слугу!

- Что ж, раз так, то почему бы нам не испытать силы друг друга. Если вы проиграете, то обещайте никогда даже не приближаться к ней, - с ледяной улыбкой отозвался принц.

- Не стоит! – вдруг оборвала их Хуа Чжу Юй. – Я отказываюсь от обоих снежных лотосов.

Ее слова заставили толпу взорваться шумным возмущением. То, что сказала эта никому не известная девушка, большинству людей показались самым невероятным, что им вообще доводилось слышать.

Добыча снежного лотоса была задачей необычайно опасной. Одна неосторожная ошибка, и храбрец мог сорваться с утеса. И хотя земля чаще всего была покрыта толстым слоем снега, серьезные травмы и даже гибель участников были не слишком уж редким событием. Именно поэтому этот цветок был настолько ценен. Никогда раньше никто не отказался от снежного лотоса. Даже если даме не понравился мужчина, делавший ей подобный презент, один только факт сложностей, которые ему пришлось преодолевать для его добычи, трогал обычно неуступчивые девичьи сердца.

Но только не этой леди.

Причем отвергнутый храбрец был наследным принцем. Как в такой ситуации не впасть в шок?

- Убейте ее, как она смеет отвергать наследного принца! Это неуважение к короне, неуважение к Его Величеству, даже неуважение к богам! - взревела толпа.

Хуа Чжу Юй нахмурилась так сильно, что даже лоб заболел. Пожалуй, этот ее проступок был слишком серьезным.

- Почему? – выражение лица Сяо Иня изменилось. Его глаза выглядели так, словно покрылись толстым слоем снега.

- Ваше Высочество кронпринц, вы можете сказать, почему даете мне этот цветок? Я слышала, что снежный лотос предназначен для человека, владеющего сердцем дарителя, - медленно отозвалась девушка.

Сяо Инь прищурился. Это правда, снежный лотос должен быть вручен тому, кого любишь. Вопрос в том, любит ли он ее? Он ведь даже ни разу не дал понять, что она вообще ему симпатична, не так ли?

Сам он тоже не совсем понимал, что чувствует на самом деле.

С уверенностью можно было утверждать, что он наверняка знал – она особенная, и очень отличается от других девушек. Чувства, которые он испытывал к ней, не ограничивались лишь признательностью и восхищением, особенно усилившимися после того, как она помогла ему за одну ночь победить три племени и объединить наконец земли королевства.

Она ведь тогда отказалась от всех наград и даров, которые он для нее приготовил, заявив лишь, что хочет несколько месяцев в тишине и спокойствии провести в его резиденции.

Только такая невероятная женщина достойна быть рядом с ним. Поэтому принц решил быть добрым к ней, решил последовать зову своего сердца и даже принять участие в сегодняшнем мероприятии. Но совершенно не ожидал, что его действия никоим образом ее не тронут.

Хуа Чжу Юй наблюдала за тем, как медленно, но верно Сяо Инь возвращается к своему привычному холодному поведению. Вот это его выражение лица куда больше подходит принцу. Подумав об этом, девушка мягко улыбнулась.

- Хорошо, можешь отказаться от этого снежного лотоса. Но ты все равно должна стать женщиной Бэнь Тай Цзы, - громко и безапелляционно заявил Сяо Инь. Таким же тоном он сообщил, что им нужно победить врага на поле боя.

Мужчина швырнул за спину снежный лотос, стремительно развернулся и одним точным движением вскочил в седло. Сидя на лошади, он окинул девушку своим непостижимым, пугающим взглядом.

Стоявший сбоку Дой Цянь улыбнулся. Снежный лотос, который он продолжал держать в руках, так гармонично сочетался с его красивым лицом, что вместе они выглядели как часть невероятно восхитительной картины, сотворенной руками богов.

- Госпожа, вы очень мне нравитесь. Как насчет того, чтобы принять мой снежный лотос? – спросил он.

- Мы даже не знакомы! – холодно ответила Хуа Чжу Юй и отвернулась, собираясь уйти.

- Остановись! – из толпы донесся властный голос молодой женщины.

Чжу Юй оглянулась и увидела приближающуюся к ней незнакомку. Одетая в розовую мантию, с волосами, уложенными в изысканную прическу, она не выглядела обычным человеком. Эта юная красотка определенно была дворянского рода.

Симпатичное лицо, длинные изогнутые ресницы и глаза, чистые как снег. Правда, сейчас эти глаза сердито сверлили Хуа Чжу Юй.

- Я, Ци Ци Гэ, вызываю тебя на дуэль. Ты можешь сама решить, в чем именно нам стоит соревноваться! – враждебно сказала она.