Шао Сюань почувствовал себя очень комфортно, выпив эту жидкость из своей тыквы. Она была прохладной и освежающей, и словно отгоняла усталость от продолжительного бега. Его разум очистился, и кости в его теле задрожали из удовольствия.

 - Ну как тебе? Чувствуешь себя хорошо? - Ах-Суо бросил Шао Сюаню плод и добавил, - Это тоже неплохо.

Шао Сюань понятия не имел, какое растение было съедобным, поэтому он ничего не трогал. Минуту раньше, когда они собирали воду, он заметил, что Ах-Суо и некоторые другие воины устроили обход. Оказалось, что они собирают фрукты.

 - Это просто замечательные плоды! - объяснил Ах-Суо, - Я не преувеличиваю, каждый, кто ест это, будет быстрее, чем другие. Знаешь, в нашей передовой группе есть поговорка.

Более низком голосе Ах-Суо продолжил:

 - Только те, кто в авангарде, могут стать старшими тотемическими воинами. Каждый старший воин Тотема некоторое время служил в передовой группе.

Большинству растений здесь были сотни лет. Таким образом, их жидкость и фрукты могут принести пользу физическим телам человека, обогащая костный мозг и укрепляя кости. Даже если воины не могли точно сказать, что что-то произошло, они могли почувствовать изменения в своих телах и подтвердить преимущества, которые принесло им то, что они ели.

 - Разве мы не можем отнести их к племени? - спросил Шао Сюань.

 - Это не так-то просто! - Ах-Суо покачал головой, - Я хотел отнести несколько плодов своим братьям и сестрам, но это оказалось просто невозможно.

Передовая группа вместе с лидерами команды пыталась на протяжении нескольких поколений сделать это. Некоторые пытались заморозить растения, в то время как другие пытались обмазывать плоды той же грязью, что покрывает их корни. Они перепробовали все возможные пути, но ни один не работал. Едва их выносили за пределы этого леса, они начинали разлагаться уже через два-три дня. Почему не попытаться высушить их на солнце? Этот метод неприменим к местным растениям.

 - До сегодняшнего дня удалось вынести лишь несколько видов. Наши задачи, назначенные Шаманом, заключаются в том, чтобы принести их. Просто некоторые из этих растений нелегко найти. Это зависит от времени. Некоторые цветы или фрукты можно найти только один раз в год, в то время как у некоторых редких растений нет сколь-нибудь регулярной схемы цветения, да и вообще произрастания. Иногда ты не сможешь увидеть их цветок, даже если будешь ждать на месте их роста всю жизнь. Так что тут все очень сложно.

Шао Сюань молчал.

Оказывается, что лишь те растения, которые плодоносят уже сотни лет, несут в своих фруктах определенную эффективность. Кроме того,большинство растение сразу умрет, стоит их только вынести с территории леса, потому что они просто не могут существовать в других местах Возможно, раньше люди пытались посадить их в других местах, но их попытки так и не увенчались успехом. Так что воинам племени до сих пор приходилось приходить сюда, в эту кишащую опасностями территорию, лично, чтобы отведать чудодейственных плодов.

Это была честь передовой группы - таким образом служить племени. Травы, которые Шаман смешивал для лечения болезней и травм, были ранее собраны именно передовой группой. Никто не мог отрицать их вклад в племя.

Помимо чести, быть частью передовой группы, воины также могли попробовать множество лекарственных растений, которые нельзя было внести за пределы этого царства растений. Это было очень хорошо для развития и прогресса воина.

Из-за этого те, кто ушел из передовой группы из-за старения или ран, рассказывали своим сыновьям или внукам, чтобы они старались изо всех сил, чтобы иметь возможность присоединиться к передовой группе. Они знали, что эти воины будут становиться все более и более мощными, поскольку они считаются элитной группой воинов с наибольшим потенциалом.

Однако теперь внутренняя позиция племени состояло в том, что все позиции в передовой группе должны определяться руководителем этой самой группы. Обычно Шаман в этом не участвовал. Шаман мог обратить внимание только на какие-то особые случаи, например, такие как у Шао Сюаня.

В большинстве случаев лидер команды выбирал кого-то, с кем он был близок, пока кандидат был достаточно квалифицирован. Эти воины также будут сторонниками лидера команды, когда он пойдет дальше на выборы на должность вождя.

Что касается тех, кто был выбран в передовую группу ... кто бы мог подумать о том, чтобы уйти, когда они попробовали  на вкус все предлагаемые ею преимущества?

Никто не хотел уходить.

Добавление еще одного воина могло означать то, что кто-то будет изгнан из передовой группы. Даже если лидер команды обладал абсолютной властью, он был ограничен законом, установленным предками. Было правило, что необходимо контролировать масштабы передовой группы, а ее члены должны составлять менее одной пятой от команды охотников. Возможно, лидер команды, который установил это правило, страдал от исключительного самомнения, поэтому он убедил Вождя и Шамана установить это правило.

Размышляя об этом, Шао Сюань понял, почему он заработал так много косых взглядов, когда присоединился к передовой группе. Остальные не только сомневались в его способности, они думали о нем как о потенциальном конкуренте.

Кроме того, Шао Сюань заметил, что большинство воинов в передовой группе жили на вершине горы. Лишь немногие их них жили на склоне.

Неужели такие люди, как Май, не достаточно квалифицированы, чтобы быть избранными в передовую группу? Точно нет! Тем не менее, Май не мог быть частью передовой группы, если только ее лидер не позволит этому случиться.

Абсолютной справедливости не было. Даже вход Шао Сюаня в группу был всего лишь совпадением. Его включили в состав, потому что Та думал, что он был благословлен предками, в то время как охотничья команда Та была не очень хороша в последнее время. Если бы не благословение предков, такие дети, как Шао Сюань, вообще не имели бы шанса стать частью авангарда. Он был ребенком из сиротской пещеры, и после того, как он проснулся, он изучил навыки установки ловушек от Старого Ке! Та не оценил это. Шао Сюань, определенно, будет полностью исключен из передовой группы, если не станет настоящим талантом и элитным воином в будущем.

Растущая пропасть между сильными и слабыми. Разница в развитии людей с вершины горы и с ее подножия наверняка была обусловлена предрассудками предков. Когда люди в районе горного подножия думали о том, как получить больше пищи, другие на вершине горы, вероятно, задавались вопросом, как получить больше сил.

Когда нет угрозы от другого племени, естественно, есть внутренняя борьба. Эта борьба всегда оставалась на втором плане, а потому не была очевидна под поверхностным взглядом.

Шао Сюань огляделся, сделав еще несколько глотков жидкости из своей тыквы. Местность была относительно высокой, и Шао Сюань мог видеть некоторые растения странных форм.

 - Что это? - Шао Сюань указал на что-то вдалеке и спросил Ах-Суо

Ах-Суо посмотрел в том направлении и понимающе усмехнулся:

 - Это называется Деревом Человеческой Головы. Каждое из них съело хотя бы одну человеческую голову!

Шао Сюань ничего не сказал, но вопреки ожиданиям Ах-Суо, испуганным не выглядел. Он просто смотрел на эти деревья. Неудивительно, что это называлось Деревом Человеческой Головы. Это было похоже на голову, и на ветру даже танцевало что-то похожее на длинные волосы. Однако он не купился на историю о том, что эти деревья, якобы, поедали человеческие головы.

Ах-Суо почувствовал себя немного заскучавшим, увидев, что Шао Сюань не испугался, но он продолжил:

 - Жаль, что теперь на вершине нет цветка. Когда цветы расцветают на вершине Дерева Человеческой Головы, это действительно красиво, так как большие цветы покрывают все дерево.

Шао Сюань снова потерял дар речи.

Согласно описанию Ах-Суо, Шао Сюань попытался вообразить эту сцену в своем уме. Однако он не думал, что было бы увлекательное зрелище - увидеть огромную голову, усыпанную гигантскими цветами.

 - Чуть дальше мы увидим место, где растут Деревья Прыгающих Фруктов. Ты должен держаться от них на расстоянии. Просто не приближайся к ним. - сказал Ах-Суо.

 - Понял. - Шао Сюань нельзя было назвать идиотом.

После короткого перерыва Та указал, что они должны пойти в сторону Деревьев Прыгающих Фруктов.

Чем дальше они продвигались, тем меньше становилась толщина деревьев. Люди теперь могли разглядеть происходящее вокруг, не забираясь на высокие ветки.

Деревья Прыгающих Фруктов, о которых сказал Ах-Суо, выглядели как гигантские плачущие ивы. Однако разница заключалась в том, что вдоль каждой повисшей ветви расположилось много круглых фруктов размером с кулак взрослого человека.

Увидев, что все задержали дыхание, Шао Сюань постарался снизить эффект своего присутствия. Он думал, что, возможно, это дерево особенно чувствительно к звукам.

Та поднял руку, чтобы указать на Шао Сюаня, а затем открыл ладонь, как бы давя на воздух. Он указывал Шао Сюаню, чтобы мальчик оставался за стволом дерева.

Шао Сюань кивнул, чтобы показать, что он понял приказ. Однако он почувствовал, что должно произойти что-то плохое. Он хотел что-то сказать, чтобы предупредить остальных, кто сейчас ожидал приказа Та, но лидер Та просто не дал ему времени что-либо сделать.

Оглянувшись, Та махнул рукой. Около двадцати воинов немедленно бросились к дереву, подобно молниям. Они переступали ногами так, что ни одного звука не появилось, но скорость была оставалось достаточно высокой. Они окружали дерево.

Однако, когда они приблизились к Дереву Прыгающих Фруктов, Шао Сюань услышал, как Та быстро крикнул:

 - Отступаем!

Воины не заколебались ни на миг, даже когда некоторые из них почти достигли Дерева Прыгающих Фрутов. Все они быстро отошли. прислушавшись к команде Та. В этот момент некоторые из плодов, которые выглядели наиболее зрелыми, быстро оторвались от ветвей дерева. Словно в погоне за своей жизнью, Прыгающие Фрукты разбегались в разные стороны.

Шао Сюань понятия не имел, что произошло. Он увидел, что Та бежит назад с другими воинами, а в следующую секунду он уже был поднят Та.

Они бежали очень быстро, словно уклоняясь от чего-то. Шао Сюань оглянулся, когда его поднял Та. Обернулся только для того, чтобы обнаружить, что в воздухе что-то летает.

Ветер усилился, и это что-то быстро сократило расстояния с воинами.

Шао Сюань был наконец опущен на лит где-то высоко на дереве. Воины были разделены на группы из пяти человек, и две из групп старались стянуть толстые листья вместе, словно щиты. Они создали небольшое замкнутое пространство из листьев. Пока они тянули, Шао Сюань услышал звук чего-то ломающегося, словно сложенные вместе толстые деревянные доски трещали.

В последний момент, перед тем, как листья полностью сомкнулись, Шао Сюань наконец увидел, что это такое в воздухе. Они были похожи на одуванчики, с "мягким белым мехом". Просто эти белые меховые шарики были немного больше. Каждый из них был длиной около двух пальцев.

Они плотно наполняли воздух и летали повсюду, заполняя собой все пространство в небе и между деревьями леса. Издалека раздались звуки: Пуф.. Пуф...

Когда все листья сомкнулись, внутри стало очень темно. Не так много света пробивалось сквозь толстые листья. Зрение воинов стало расплывчатыми.

В этом замкнутом пространстве атмосфера была очень напряженной, и Шао Сюань слышал учащенное дыхание людей. Казалось, что они потребляют много энергии.

Но не только остальные воины, но и Шао Сюань ощущал окружающую их опасность. Его веки дрожали и были очень тяжелыми, все его тело было тяжелым, он даже не мог поднять голову.

Пока он занимался самокопанием, все больше звуков "Пуф" стало появляться вокруг него. С этим звуком многочисленные белые меховые шарики пронзали толстые листья с такой легкостью, словно они были острыми шипами. Один такой шарик пролетел всего в полутора дюймах от глаза Шао Сюаня.