1

Ламбер, уничтоживший в поисках информации организацию «Земляной паук» в городе Дредда, воспользовавшись зацепкой, стал копать на некую арену.

Информация о ней в секрете не держалась. Это было большое здание, занимавшее солидный кусок мрачного города, и строили его без цели скрывать.

Как он слышал от Эрика, входить туда в качестве зрителей могли только состоятельные люди. Однако среди бойцов процент смерти был высоким, и проникнуть таким образом было совершенно несложно.

— Понятно... Значит мне надо встретиться с человеком по имени Маготт, который заправляет ареной?

Ламбер выловил торговца информацией и расспросил его о городе.

— Да, верно. Но я бы тебе этого не советовал делать. Большую часть проигравших убивают противники. В день проходит несколько смертельных поединков. Например последний бой смертельный. Тут всё меняется от настроения Маготта, — сказав нарочито печально, человек вульгарно улыбнулся. — В общем выживают только опытные бойцы. И даже если ты неплохо сражаешься, лучше присоединиться к группировке, которой крышка, чем туда соваться.

— Я в своих способностях уверен, — сообщил Ламбер, а мужчина поражённо прижал руку к голове и сказал: «Ага, вот в это и верь».

— ... Одно дело, если тебе деньги нужны. Если будешь побеждать, то быстро заработаешь столько, сколько многие за всю жизнь не зарабатывают. Ещё есть те, кто поцапались с не самыми хорошими ребятами и сбежали на арену. Бойцов никто левый не достанет. Ну и есть те, кого банды сами сбагривают на арену.

— Так никто посторонний до них не может добраться?

— Да, Маготт человек опасный. Раньше был первоклассным магом, служившим великому аристократу, но из-за любви к убийству долго на виду оставаться не смог. Сама арена появилась благодаря совместным усилиям нескольких крупных организаций. Здесь негласное правило, откуда бы ни явился воин, трогать его никому нельзя. Это азартные игры, и подобное подорвёт доверие к арене.

— Появилась благодаря совместным усилиям нескольких крупных организаций? Вот как, вот где слепое пятно.

Ламбер искал того, кто заправляет мрачным городом Дреддой. Но было похоже, что тут правят несколько крупных группировок и чёткого лидера не существовало.

Но вот оно. Место, где сходится всё руководство. На арене вполне могли собраться боссы всех главенствующих банд. И возможно там их собирает тот, кто на самом деле управляет всем городом, «Безголовая ведьма».

— Хочу узнать ещё кое-что. Не видел девушку с серебристыми волосами и в мужской одежде? Симпатичная, она должна привлекать внимание.

Ламбер взял пригоршню монет и положил на стол. Информатор довольно кивнул:

— ... Красавица с серебряными волосами? Ты про Шарль?

— Хо, надо же. Значит, знаешь.

— ... Странная знаменитость, но если честно, у меня она тоже была. И правда странная женщина. Вроде хрупкая, но в искусстве владения мечом не уступает местным уродам. При этом сражается слишком правильно, опыта не хватает.

Шарль научил сражаться Тройния, служивший семье графа многие поколения. Однако мужчина не догадывался, что она настолько хороша, что про неё даже информатору известно.

— Эта женщина... Слишком хорошо знает этот город. Что касается силы банд, то даже лучше меня разбирается. Вроде легкомысленная, но как-то с ней не по себе.

— Хо?..

Шарль много раз сбегала из дома графа, чтобы изучить мрачный город, но было странно, что про город она знала больше местных осведомителей.

Возможно она что-то слышала от отчима, графа Парсилиса, однако эту идею мужчина быстро отбросил. Всё же граф забросил расследование, так и не доведя дело до конца. Вряд ли он мог рассказать Шарль что-то полезное.

Значит Шарль смогла как-то выйти на связь с местными тяжеловесами? В голове всплыло сообразительное лицо девушки. Против местных головорезов, которых никто сражаться не учил, с навыками, полученными от Тройнии, она должна была справиться. Однако в её способностях что-то расследовать мужчина сомневался.

— Я её ищу. Не знаешь, куда она отправилась?

— Увы, этого не знаю. Видел её уже довольно давно.

— Вот как...

Однако мужчина предполагал, куда могла направиться Шарль. Девушка говорила о том, что возможно ведьма находится на арене. А значит скорее всего туда и пойдёт.

— Ещё что-то?..

— Нет, всё. Теперь я пойду прямо на арену.

— ... В качестве бойца? Я уже говорил, если срочно не нужны деньги или если не вызвал чей-то гнев, туда лучше не соваться.

— Вызвал гнев? Вполне мог, — пробормотал Ламбер.

— ... Эй, эй, что ты сделал? Меня только в это вмешивать не надо.

— Уничтожил «Земляного паука», как раз пара головорезов могла заточить на меня зуб. Вполне удачно.

— ... Эй, не шути так. «Земляной паук» — крупная организация, неизвестно, где на её членов наткнуться можно. Лучше им такого не слышать. Им не нравится, когда их оскорбляют.

Информатор задрожал. Судя по всему эта информация до него пока не дошла.

«Есть ли вообще смысл с ним общаться»? — Ламбера охватило недоверие к мужчине за нерасторопность. Конечно времени прошло немного, но дело явно было важным. Разве он не должен был получить информацию от кого-то?

... Хотя нападение на «Земляного паука» казалось слишком нереалистичным, потому информация расходилась медленно.

— Что ж, я пойду. Спасибо за информацию.

Ламбер положил на стол окровавленный мешок. Из него посыпались золотые монеты.

Информатор переменился в лице и подскочил со стула. Судя по размеру, там было в десять раз больше.

— Ч-что это?

— Это награда. Тут больше, чем требуется, но таскать всё эир с собой я не хочу.

— Э-эй... Это свежая кровь? Где ты их взял?

Деньги были спрятаны в «Гнезде пауков». Эрик быстро нашёл их, и Ламбер взял немного, чтобы купить информацию.

— Переживаешь, откуда они? Живя здесь, ты явно переживаешь из-за мелочей, — сказал Ламбер и удалился. Теперь он шёл на арену.

2

Ламбер отправился на арену в качестве бойца.

Либо потому что город такой, либо организаторы рассматривали бойцов как расходный материал, ему ничего толком не объяснили и даже проверять не стали. Он просто сказал, что хочет стать бойцом, и его поместили в комнату за железной решёткой, напоминающую тюрьму.

На улицу не выпускали, а еду приносили дважды в день. Мало кому подобное нравилось, и они пытались сбежать.

Вроде после боя можно было выйти, но учитывая ходившие слухи, это было сомнительно. После того, как вошёл, его могли выпускать только для сражений, и он так и будет сражаться, пока не умрёт. Это место скорее напоминало тюрьму.

Хотя тот, кто снискал ненависть крупной организации, не мог спокойно разгуливать по городу.

В мрачном городе не было настоящей тюрьмы. А тот, кто нарвётся на неприятности, попадёт на арену и станет развлечением для тех, кто добился успеха здесь.

Через полдня пришёл худощавый мужчина в чёрном. При нём было четверо солдат с мечами, похоже для охраны.

Слабо улыбаясь, он с головы до пят рассмотрел Ламбера. У него были характерные коварные глаза.

— Ты тот странный тип, что сам пришёл? Позволь поприветствовать тебя, Ламбер. Добро пожаловать в мой рай. Нечестивец, называемый неправедным королём меча.

— Ты местный управляющий Маготт?

— Верно. Я занимаюсь проверкой бойцов. Если не пройдёшь проверку, тебя могут убить здесь. Хи-хи, неплохая броня, Ламбер.

Маготт хлопнул в ладоши. И один из воинов вышел вперёд.

— Устроим небольшую игру. Если он шваль, можешь его убить. Людей не хватает, но публика у нас очень привередливая. Скучное шоу их не устроит. Они привыкли видеть смерть.

Ламбер резко выхватил свой меч. Оружие противника сломалось, а верхняя часть тела врага взметнулась в воздух. Вокруг брызнула кровь.

Оставшиеся трое бойцов так и застыли на местах, не поняв, что случилось. Маготт тоже стоял с открытым ртом, но вот возбуждённо погладил бороду.

— ... Убить в случае, если противник окажется швалью, я не тебе предлагал, Ламбер.

— Вот как.

Ламбер убрал меч за спину.

— Ты что сделал?

Побледневшие мечники выхватили мечи.

— Стоять, — Маготт поднял руку и остановил их. — Вы всё равно ничего не сможете, так что остановитесь... Он даже мне может доставить проблемы.

— Даже вам?

Воины были удивлены.

— К тому же... Мы должны быть приветливыми. Я люблю сильных. А зрители жаждут хорошего представления. Прошло уже много времени с тех пор как «Чёрный демон-мечник» Барторт стал королём этого места. Иметь звезду здорово, но зрителям хочется безумств. И он может всё устроить. Я многого ожидаю от тебя, Ламбер. Станем хорошими друзьями.

Улыбаясь, Маготт бросил взгляд на мёртвого подчинённого.

— Хочу узнать. Сюда не приходила девушка с серебряными волосами? В этом городе она смотрится неуместно. Зовут Шарль.

Шарль было известно об арене. Девушка верила, что место связано с правителем города «Безголовой ведьмой». Вполне возможно, что она пришла сюда и начала собственное расследование. И могла заявиться как и Ламбер в качестве бойца.

После слов мужчины Маготт коснулся рукой подбородка.

— Хм... Я-то думал, зачем такой искусный человек пришёл сюда, а ты ищешь девушку?

Маготт знал Шарль. Она точно была здесь.

Однако неправильно было раскрывать своё положение. Ему нужна была информация, потому он и спросил, но ему же было невыгодно о чём-то сообщать Маготту.

— Хи-хи-хи... Можешь не переживать. Раз она твоя знакомая, я ничего с ней не сделаю. Если будешь слушаться меня, то сможешь увидеться с ней.

— В каком смысле?

Маготт пожал плечами:

— Жду грядущего боя. Ты уж постарайся. С нетерпением жду, когда смогу увидеть тебя, — обронил мужчина и собрался уходить. — Ну, возвращаемся. Следующее представление будет увлекательным. Система турнира позволит великолепно использовать его.

За Маготтом последовали его подчинённые. Они посмотрели на убитого Ламбером товарища, потом на самого Ламбера и, точно сбегая, покинули помещение.

Ламбер смотрел вслед уходившему Маготту. Он мог убить его и заняться исследованием арены.

Однако он пока так и не добыл информацию на «Безголовую ведьму». И не знал, действительно ли здесь находится Шарль. Информации было слишком мало. Что о ведьме, что об арене, что о Шарль. Ламбер решил пока ничего не предпринимать.

3

Ламбера провели по коридорам арены подчинённые Маготта, и вот он оказался в помещении с другими бойцами. Арена представляла из себя круг, вокруг неё располагались зрительские места.

Люди не самой приятной наружности выстроились к зрительским местам. Почти все зрители были при оружии, и сопровождали их тоже вооружённые люди. Охрана на случай возникновения проблем. Предполагалось, что войти сюда могут только богатые, но в мрачном городе классовая система была не такой уж и высокой. На зрительских местах были и те подчинённые Маготта.

Всего в качестве бойцов собрали шестнадцать человек, включая Ламбера. Мужчина осмотрел их всех, Шарль среди них не было.

Если девушку схватили, то вполне могли привести сюда, но похоже можно было не переживать, что его попытаются заставить убить её. Если что, Ламбер просто сбежит отсюда с Шарль, раскидывая охрану.

— Спасибо, что пришли на моё сегодняшнее представление! Сегодня сражения пройдут в популярном формате турнира! Правила такие же как и всегда: бой продолжается до тех пор, пока один из противников не сможет сражаться!.. Но по моему усмотрению, я могу велеть продолжать, пока кто-то из бойцов не умрёт, — сопровождаемый подчинёнными Маготт говорил, многозначительно смотря на бойцов. А услышавшие это зрители зловеще заулыбались.

Ламбер понял, как работает эта арена.

Скорее всего управляющая мрачным городом «Безголовая ведьма» здесь. Если Ламбер выберется с арены и начнёт буйствовать, возможно она как-то отреагирует.

Но если он ошибся, покончить здесь со всем не выйдет, и скорее всего враг будет настороже.

И «Безголовая ведьма» не покажется. И тогда будет считаться, что в мрачном городе и правда нет лидера. Прямая провокация может иметь нежелательные последствия.

К тому же Ламбер всё ещё не забыл слова Маготта. Он сказал, что если Ламбер будет слушаться, то сможет увидеться с Шарль.

Мужчина не думал, что это блеф. Если Маготт так сильно опасался Ламбера, что стал блефовать, то скорее бы просто не взял бы его в качестве бойца.

«Пока лучше повиноваться...»

Турнир с шестнадцатью участниками. Он станет победителем, если выиграет четыре раза.

Победа его не волновала, но судя по правилам, намеренно проигрывать не стоило, так что для осуществления своих планов Ламбер решил слушаться Маготта.

— А теперь первый бой! Вернувшийся из ада «Мятежный король меча» Ламбер и бывший номер два в «Демоне-людоеде» «Божественное копьё» Дионет!

Услышав слова Маготта, Ламбер вышел вперёд. Его противником оказался высокий и стройный человек с фиолетовыми волосами. «Демон-людоед» — группировка вроде той, что уничтожил Ламбер, её глава заподозрил Дионета в измене и бросил на арену.

Противник вышел перед Ламбером и приготовил копьё.

— Бери оружие, верзила. В этот момент я с тобой и покончу, — обратился Дионет. Но Ламбер никак не отреагировал.

— Что такое? Ноги от местного безумия двигаться перестали? Значительная в тебе только броня?

Ламбер по-прежнему молчал.

Со зрительских мест стали разноситься недовольные выкрики. Тут принимали ставки, и поставившие на Ламбера злились.

— Если продолжу побеждать, смогу выбраться отсюда. Прости, но проиграть я не могу.

Дионет начал действовать. Его не зря называли «Божественным копьём», действовал он стремительно. Он пошёл вперёд и прямо перед Ламбером прыгнул. Целился он в шею противника.

— Вот и всё! Этот человек не случайно стал одним из главарей «Демона-людоеда»...

И тут Ламбер резко наступил на противника. Не давая ударить по цели, мужчина врезал доспехами из Ограна. Противник продолжал держать оружие, и от удара его рука сломалась.

— Ух...

Ламбер врезался своими тяжёлыми доспехами прямо в Дионета и отправил его в полёт. Тот полетел и врезался в перила, за которыми располагались зрители.

— Я сдерживался, чтобы не убить. Так пойдёт?

Хоть Ламбер и спрашивал, Маготт ничего не понимал и смотрел на отлетевшего Дионета.

Зрители тоже молчали, ничего не понимая. Но вот тишина подошла к концу, и зал взорвался аплодисментами.

Другие бойцы поражённо смотрели на Ламбера, и только один из них усмехнулся.

Его кожа была чёрной и шероховатой, а лицо жутким как у демона. Глаза скорее как у зверя, нежели человека.

Рост выше двух хейнов (около двух метров). За спиной у него было огромный и прочный чёрный меч.

— «Чёрный демон-мечник»... Барторт. Внешне соответствует своему прозвищу.

Ламбер вспомнил, о чём говорил Маготт, и произнёс имя. Барторт считался королём арены. Совсем на ином уровне, нежели другие бойцы.

Во втором сражении Ламбер победил с такой же лёгкостью. И вот настал третий бой.

Вот только противник выходить не хотел.

— Вы простите! Но я с этим монстром драться не хочу! — следующий противник маг в робе ругался с тремя подчинёнными Маготта. Его называли «Безумный маг» Роз. В первом и втором бою он умело сжёг своих врагов, но выходить против Ламбера у него не было никакого желания.

Оно и не мудрено. В предыдущих боях Ламбер буквально снёс врагов.

Роз после первого боя думал, как можно справиться с такой скоростью, но увидев, как Ламбер и во втором бою так же стремительно отправил противника в полёт в направлении зрителей, понял, что это не тот противник, против которого стоит выходить.

— Смирись, Роз, раз пришёл сюда, сражаться придётся, — обратился к нему Маготт.

— Не буду я! Я не заключённый, который сам башку в петлю суёт! Я сдаюсь! Считайте, что я проиграл!

— Слушай, Роз, на арене не сдаются. Бой продолжается, пока либо кто-то не умрёт, либо я его не остановлю из жалости. Я думал ограничиться вторым, но похоже придётся прибегнуть к первому варианту.

— Пошёл ты, Маготт! Что ещё за восставший из ада Ламбер?! Кто этот монстр?! Откуда ты его вытащил?!

Ламбер посмотрела на Роза.

Мужчина бил слабо, так что два его предыдущих противника не должны были умереть. Но Ламбер сомневался, что Роза это успокоит, потому просто молча стоял.

— Долго нам ждать, цыпа?!

— Сдохни уже! Или мы до финала ничего толкового не увидим?!

Зрители негодовали.

— Мрази... Не вам всем выходить!.. Когда выберусь отсюда, всех вас порешу! — крикнул Роз зрителям.

— Хватит! Отрубите ему руки и выбросите с арены.

Подчинённый Маготта схватил Роза за руку.

И тут с руки мага пламя перекинулось на охранника. Тот закричал и начал кататься по полу.

Маготт сразу сделался серьёзным.

— Роз... Ты что наделал? Сам понимаешь? Ты только что сделал своими врагами охрану, меня и всех здесь. Нарушение правил арены самое серьёзное преступление в этом городе.

— И хрен с вами! Будто у меня против этого монстра шанс есть?! И вам не обидно, что с вами так обращаются?! Давайте за мной! Перебьём их всех! — закричал Роз. А двое подчинённых Маготта приготовили мечи.

— Пламя, обратись бронёй!

Тело Роза накрыло пламя. Огонь расходился, превращая его в демона. А в огне виднелся обгоравший мужчина.

— Ха-ха-ха, да, вот так! Всё равно умирать, так лучше вот так! Демон, я отдаю тебе своё тело! Но защити меня, пока я не выжгу здесь всё!

Среди зрителей начали разноситься крики. Охрана стала прибывать на арену. Но подойти к горящему Розу они не могли.

И тут позади мужчины появилась фигура. Когда он обернулся, его перерубили пополам на уровне пояса. Охваченная пламенем верхняя часть упала на пол.

Огромным мечом взмахнул король арены Барторт. Он тряхнул рукой, чтобы потушить пламя, перекинувшееся на одежду.

— Не мешайся, маг. Я наконец нашёл достойного соперника на этой сраной арене.

Убрав меч за спину, он посмотрел своими звериными глазами на Ламбера и улыбнулся ему точно демон.

Пламя Роза было очень горячим. Подчинённый Маготта, который схватил его, сгорел и умер.

Но хоть Барторт и сунул руку в огонь, на ней даже ожогов не осталось. Лицо и шероховатая кожа были прямо как у огра, но похоже ещё он был крепким как нелюдь.

— Ты с рождения такой? — спросил Ламбер, а тот усмехнулся:

— Меня с детства презирали. Но я никогда не сетовал на собственное тело. Руками я могу перегнуть мифрил, а мои клыки могут отгрызть кусок от огра.

Двое мужчин уставились друг на друга. Уголки губ Барторта приподнялись. Его звериные клики оказались обнажены.

— Я не такой как остальные беглецы. Я пришёл на арену в поисках битвы насмерть. Ты ведь тоже? В поисках чего-то ты пришёл сюда. Верно?

— ...

— Можешь не отвечать. Я Барторт, нелюдь. Чёрный демон и непревзойдённый мечник. Воин, в финале сдерживаться ни к чему. Устроим смертельный поединок.

Барторт ушёл. И так как противника не стало, Ламбер тоже покинул арену.

— Похоже против него придётся быть серьёзным, — пробормотал мужчина.

После автоматической победы, Ламбер посмотрел, как Барторт сокрушил своего врага, и снова поднялся на арену.

Финальный четвёртый бой. Зрительские места окутала тишина. Это будет не обычный жестокий бой, я священная битва, это понимали даже люди без гордости.

Когда Маготт закончил речь, Ламбер впервые на этой арене взял в руки меч.

— Это напряжение... Это волнение... Это та битва, которую я искал.

Барторт бросился на Ламбера.

— ... Хм.

Перед столкновением Ламбер опустил меч. В этот же момент и Барторт опустил меч, собираясь ударить снизу.

Так меч Барторта мог как блокировать оружие противника, так и разрубить его.

Так предполагалось.

Держа меч всё ещё опущенным, Ламбер врезался в противника. Все услышали, как металл ударился о металл, и Барторта подбросило в воздух.

— Огхо.

От удара об землю появилась трещина, и вся арена содрогнулась.

Шокированные зрители не понимали, что произошло. Маготт тоже забыл сообщить о результате. И даже через десяток секунд арена так и не наполнилась шумными голосами.

— Ни к чему было вкладывать столько силы? — на тихой арене прозвучал монолог Ламбера.

4

Сражение на арене закончилось победой Ламбера, и выживших бойцов вернули в их камеры. Сразу после возвращения к мужчине пришёл Маготт.

— Ты... Устроил на арене настоящее представление, самопровозглашённый Ламбер.

Теперь на лице мужчины не было улыбки. Нервно он смотрел на Ламбера. Увидев финал, мужчина понял, что если Ламбер выйдет из себя, его уже не остановить.

— Я решаю, когда воины могут покинуть это место. Но мне только не хватало, чтобы ты начал тут буянить. Я заплачу столько попросишь, а потом убирайся отсюда.

— Я пришёл сюда с определённой целью. И я не буду буянить, так что не пытаться мне угрожать.

— ...

Маготт с прищуром посмотрел на него. Всё происходящее его явно раздражало.

— Ты пришёл лишь это сказать? Больше ничего?

Мужчина прикрыл глаза, но вот, точно смирившись, вздохнул.

— Ламбер, тебя приглашают на закулисную арену. Поздравляю, ты достиг своей цели.

— Хо?

Маготт сказал, что Ламбер достиг своей цели. Это значило, что Шарль там.

— И почему так? Даже желавшего сильных врагов Барторта туда не приглашали.

На арене участвовал даже второй номер из сильной группировки Дионет. И не верилось, что там мог что-то решать Маготт, который заправлял обычной ареной.

Шарль неплохо владеет мечом, но до того же Дионета и остальных ей было далеко. Скорее всего там не просто собирали сильных людей.

— ...

Маготт молчал.

— Ты сказал, что меня пригласили. Это сделал тот, кто распоряжается всей этой ареной?

— Обычно мы просто уводим туда людей, но если ты будешь сопротивляться, проблем не оберёшься. Пойдёшь на закулисную арену и познаешь настоящий ужас. Я даю тебе выбор. Можешь притвориться, что ничего не слышал и уйти или же спокойно пойти со мной.

— Прекрати эти помпезные речи и веди меня.

— Не пожалей... Иди за мной. А вы возвращайтесь на свои места.

Маготт отослал подчинённых.

После чего Ламбер пошёл вслед за мужчиной по коридорам арены. Когда они добрались до тупика, Маготт положил руку на начертанные на стене магические знаки, и стена разошлась в стороны, открывая проход.

Дальше была лестница, ведущая вниз. Она шла прямо, но так глубоко, что было не видать, что там.

Долго они спускались, и вот добрались. Сомневаться не приходилось, они были глубоко под землёй. Пахло ржавчиной, мёртвыми насекомыми и тухлой кровью.

— ... Проводник дальше куда хуже меня. Не сходи с пути, жизнь и так коротка, так не укорачивай её ещё, — Маготт остановился и повернулся к Ламберу.

Прежде чем спросить, что это значит, он услышал шаги людей. К ним направлялись две женщины в платьях.

Только у них не было голов. И можно было увидеть свежий срез.

— Они проводят тебя в ад.

— ... Нежить? Понятно.

Безголовые женщины вежливо поклонились. Движения были плавными, как если бы они были живыми. Раз кто-то заставил мёртвых двигаться так умело, здесь точно есть умелый некромант.

Гипотеза о том, что был тайный правитель города Дредды и арены и он связан со «Свистящим демоном», подтверждалась.

— Безвкусица.

— Ты не удивлён, — Маготт с подозрением посмотрел на Ламбера.

Уже какое-то время они шли за безголовыми женщинами. Издалека доносились крики и стоны, а ещё были голоса тех, кто точно не являлись людьми.

— Думаю, уже пора. Отвечай, что это за место?

— Было бы расточительством забирать сюда Барторта. Он популярен на арене... И долго бы тут он не продержался. И наш босс предпочитает убивать красивых женщин и детей. Однако... Услышав о твоей силе, в ней за долгое время появилось желание устроить представление, — Маготт указал на безголовых женщин. Похоже их убили ради зрелища.

— Что это за стоны. Тут тоже есть зрители? С чем мне предстоит сражаться? И кто твой босс?

— Узнаешь. Какой смысл сейчас спрашивать всё это?

И вот они добрались до большой комнаты с клетками. Вокруг бродили безголовые женщины, присматривающие за клетками.

А из клеток звучали ссохшиеся голоса, молившие о помощи. Одни просили о спасении, другие, чтобы их убили. Были и те, кто разбили себе лоб об клетку и умерли.

— Заходи в клетку. Вот уж не думал, что ты спокойно придёшь сюда.

Ламбер осмотрелся и убедился, что Шарль здесь нет.

— Есть здесь ещё клетки?

— Входи давай! — Маготт начал терять терпение.

— Не переживай, я не собираюсь сопротивляться.

Ламбер вошёл в пустую клетку. Подошла безголовая женщина и закрыла её.

— Дурак ты, раз так и не стал сопротивляться, — обронил Маготт и покинул это помещение.

Ламбер не мог начать сопротивляться. Ведь сейчас должна была показаться управляющая городом «Безголовая ведьма». Чтобы добраться до неё, нельзя было позволить Маготту и остальным насторожиться. Время действовать пока не пришло.

На следующий день Ламбера забрала безголовая женщина и вместе с другими пленниками повела по коридору.

Тут и там в металлическом коридоре были лужи засохшей крови. Среди схваченных в основном были девочки, а не воины.

При том, что сопровождала их нежить, собрать информацию он не мог. Пока оставалось лишь подчиняться.

Так и не получив никаких объяснений, Ламбера привели в место, напоминающее арену.

Обустроено место было схожим образом, но внешне отличалось. Стены были выше, и зрителей от арены ограждала решётка.

А ещё в стены были вмурованы скелеты и мумии. Зрелище было странным, но уже не удивляло.

Больше Ламбера интересовала высота стены.

Так даже ему было непросто навредить зрителям. К тому же коридор оказался длинным и витиеватым. Пока разберёшься со стеной и решётками, в коридоре уже точно не догонишь.

И будто мало решёток и стен. Всюду здесь стояли безголовые женщины, которых точно нельзя было игнорировать.

Нежить могла похвастаться точными движениями. Такие было нельзя назвать свойственными для нежити. Руки и ноги сохранились отлично, потому это можно было назвать одержимостью.

Некромант, тративший кучу времени на это, явно был сведущ в своём деле. Даже там, где был срез, была видна скрупулёзная работа хозяина.

Сломленная душа — такова обратная сторона хорошего некроманта, который внимательно относится к манипуляциям с телами. Человек с нормальными нервами не сможет оттачивать свои навыки как некромант.

Безголовая нежить определённо обладала высоким боевым потенциалом. И Маготт угрожал ему этой нежитью.

На зрительских местах можно было увидеть людей. Ламберт внимательно изучал их в поисках информации, и тут позади прозвучал слабый голос:

— Ламберт? Что ты здесь делаешь?..

На расстоянии среди тех, кого привели в качестве воинов, затесалась Шарль. Возможно её привели сюда силком. Выглядела она так, будто извалялась в грязи.

Одежда порвана, кожа расцарапана. И руки были сзади скованы.

Было не похоже, что она готова к бою, но Маготт говорил, что тут просто представление с убийствами. Главное, чтобы были симпатичными и кричали, а остальное неважно.

Ламбер подошёл к ней и перчаткой сломал наручники.

— Больно!..

Наручники были тонкими, и их явно не мыли. Там, где они врезались в тонкие руки девушки, кожа покраснела и начала гноиться. Похоже они сильно натёрли её руки.

— Так ты и правда здесь. Понимаю, что время мирное, но ты совсем не думаешь о том, что может случиться.

Шарль говорила об арене. Как-то она узнала о ней, и пришла, хотя не сказать, что это такое уж великое дело. Без Ламбера она бы просто умерла.

— С-спасибо. Ламбер... Но... Оказавшись здесь... Остаётся лишь умереть... — Шарль съёжилась. И вся дрожала. Девушка не плакала, но под глазами были следы от слёз. Похоже она уже всё выплакала. Девушка была дерзкой и самоуверенной, но эта зловещая арена сломила её.

— Не переживай. Я собираюсь снова увидеться с графом Парсилисом. И я вытащу тебя отсюда живой.

— ... Но, — она опустила лицо вниз. — ... Но из тех, кто попал сюда, никто не смог сбежать. Здесь повсюду нежить... И неизвестно, где путь наружу.

— Если стремишься к выходу, однажды достигнешь его.

— А?..

— Разве ты не пришла сюда для того, чтобы убить «Безголовую ведьму»? Значит ты из тех, кто сама преследует. Не переживай, я с тобой.

Девушка приоткрыла рот и теперь стала выглядеть чуточку решительнее.

А потом бессильно улыбнулась.

— ... Ты совсем не боишься, Ламбер. Спасибо, что придал мне сил. Я буду верить в тебя.

— Лучше расскажи мне об этом месте. Ты же что-то узнала? Мне показалось, что ты что-то знаешь об этом месте.

— ...

Шарль молчала и зло смотрела на зрительские места.

— Вон там, начиная слева, Джуне, Хокин, Кариу, Арнайт... Все руководители крупнейших группировок города. И все пришли сюда без охраны. Имён некоторых я не знаю, но они тоже наверняка какие-то главари.

— Хо.

Ламбер посмотрел на них.

Значит это место связано с тайным главой мрачного города. Главы противоборствующих группировок были собраны в одном месте, сделать подобное под силу лишь тому, кто выше них.

— Значит... Там скорее всего глава города... — говоря дрожащим голосом, Шарль посмотрела на возвышающееся место. На щеках девушки выступил пот, а в глазах был страх. Она смотрела на сидевшую наверху странную молодую девушку. По обе стороны от неё стояли безголовые женщины.

Не девушке было чёрное платье с длинными рукавами, а лицо скрывала ткань с нарисованным глазом.

Её кресло было сделано из костей, и самое страшное то, что это были кости некогда живых людей.

— Это и есть «Безголовая ведьма»? — Ламбер уставился на неё. Он смотрел прямо на нарисованный глаз.

— Значит и остальное правда?..

— Скорее всего. И за ней следует жуткий охранник.

Ламбер повернул голову.

Позади зловещей девушки был здоровяк в чёрных доспехах. Ламбер помнил доспех из проклятого металла. Это был один из мудрецов, «Рыцарь кровавого тумана».

В святом городе Ламбер отрубил ему руку, а потом видел раздавленные доспехи в руинах башни. Но теперь у врага снова были обе руки, и он был жив.

Судя по повадкам, это тот же самый человек. Никаких сомнений, именно с ним скрестил мечи Ламбер.

— Так он не умер.

5

— Дорогие гости... Спасибо, что пришли сегодня на представление госпожи Домы, — сбоку зазвучал голос Маготта. Здесь он бросал взгляды туда и сюда и шёл более напугано.

И особенно пристальное внимание он уделял «Безголовой ведьме» Доме. Боялся, что может испортить ей настроение.

Ламбер отвёл от него взгляд и посмотрел на зрителей. Все они выглядели бледными. Не находя себе места, они всё посматривали на безголовую нежить вокруг. Но при этом боялись разочаровать Дому и в основном смотрели на арену.

Было похоже, что они здесь не для того, чтобы насладиться представлением, а чтобы не привлечь к себе внимание Домы. Весело было лишь ей одной. Похоже безвкусные кровавые игрища здесь не прельщали жителей города.

— Наслаждайтесь художественной нежитью, созданной госпожой Домой. В этот раз здесь искусный мечник, и я уверен, что вы получите ещё большее удовольствие, лицезря силу нежити госпожи. Начнём же первый акт безумного представления, — Маготт поднял руки. И огромная дверь под местами для зрителей открылась.

Толпа с разнообразным оружием хлынула на арену. Лица были бледными, а глаза несфокусированными. Чтобы скрыть запах разложения, использовались сладко пахнущие цветы. Пусть за внешним видом и присматривали, Ламбер сразу понял, что это нежить.

Всего около десятка. Воины на арене сразу же принялись кричать и убегать от нежити. Вот только другой выход был закрыт, и бежать было некуда.

— Ч-что же делать?.. — в глазах Шарль начали собираться слёзы.

— Шарль, держись позади меня. Я хочу попробовать минимизировать ущерб... Но главный приоритет голова Домы и твоя безопасность.

Сказав это, он приготовил меч и набросился на нежить.

Молчаливые мертвецы набросились на Ламбера. А он горизонтально взмахнул мечом. И трупы оказались разрублены пополам, всё залила их гнилая кровь. В одно мгновение четверо вновь заснули вечным сном.

Продвигаясь вперёд, мужчина нанёс ещё один вертикальный удар. Разрубленная нежить упала на пол.

Последний бросился из мёртвой зоны, но его разорвало ударом локтя. Голова отлетела, а спина переломилась от удара об пол.

— Л-Ламбер... Ты настолько силён... — Шарль следовала за мужчиной, но тут остановилась и поражённо пробормотала.

— Думал, будет опаснее, но похоже это всё, — Ламбер стряхнул с меча гнилую кровь. И лишь от этого движения по арене прогулялся ветер.

Глаза публики были прикованы к Ламберу. И разбегавшиеся воины забыли, что плакали и поражённо смотрели на мужчину.

— Столько громких слов, а тут всего лишь кучка обычной нежити? Неужели это всё?

После слов Ламбера Дома задрожала.

Некроманты были невероятно горделивыми. И если ударить по самооценке, они всегда открывались.

Некроманты не могут стать наполовину бессмертной нежитью и очень боятся потерять свою жизнь. И чтобы твёрдо стоять на земле, им нужно серьёзное преимущество.

Пусть это и не было характерно для Ламбера, но чтобы выжить в войне он научился провоцировать магов.

— Говорили, что развлечёте, а сами поддались на такую провокацию, — сказал девушке стоявший рядом «Рыцарь кровавого тумана».

— Хи-хи-хи-хи, хи-хи-хи-хи... Я слышала слухи, но ты и правда великолепен, Ламбер. Дома взволнована. Маготт, объявляй о втором акте! Понаблюдали, хватит.

Дома провела пальцем по лицу под тканью и содрогнулась.

— Д-да! Нежить, участвующая во втором акте, прошу!

Когда он сказал это, большая дверь открылась. И оттуда хлынула причудливой формы нежить.

Численность была совсем иной. Их было около сорока. Трёхголовая и шестирукая нежить.

Если предыдущий акт был кладбищем, то этот назывался ад.

— Та нежить была просто для забавы. А этих Дома создала для сражений. Удачно. «Рыцарь кровавого тумана»... Мне известно, что вы слегка презираете Дому, потому посмотрите представление и измените ваше мнение. Я покажу вам силу моих малышей, — хихикая, она обратилась к «Рыцарю кровавого тумана». Получив бокал с алой жидкостью от безголовой служанки, она закатала ткань и отпила.

— Против такого числа даже Ламберу не защитить прочую добычу.

После этих слов «Рыцарь кровавого тумана» молча посмотрел на арену.

— Если не хотите умереть, соберитесь в одном месте! — Ламбер закричал остальным бойцам. Напуганные крики сразу же прекратились.

Толпа странной нежити устремилась к Ламберу. А он вышел вперёд и продолжил размахивать мечом.

Четыре десятка мертвецов, подходя к нему, превращались в мясные ошмётки. Руки и головы с гнилой кровью разлетались по полу.

Это было не сражение. А настоящая бойня.

Даже Дома застыла и не сводила взгляда с Ламбера.

— Может хватит игр? Это не тот противник, которого может одолеть толпа солдат. Сейчас он превосходит нас, но и мы способны на большее.

После слов рыцаря Дома сжала бокал. Это был признак гнева.

— ... Не спешите. Вы не так понимаете, нежить Домы совсем не такая.

В мгновения ока толпа нежити превратилась в гору мяса. В окружении неподвижных тел Ламбер опустил меч.

Влиятельные люди города не веря своим глазам смотрели на случившуюся резню.

Кто-то начал аплодировать. По цепочке один за другим люди начинали хлопать.

— На этом ад, про который вы говорили, закончился? — Ламбер посмотрел на Маготта. Тот вздрогнул и повернулся к Доме.

Никто не ожидал, что бойцы победят нежить.

Дома повернулась к безголовой служанке, вытянула палец и помахала рукой. Так она управляла нежитью. Нежить поклонилась и направилась в другое место.

— Г-госпожа Дома...

Увидев, что общение девушки с нежитью подошло к концу, Маготт обратился к ней.

— Объявляй последний акт. Или ты не понял? Жители города пришли увидеть нежить Домы. Не можем же мы закончить всё так постыдно.

— Ч-что?.. Последний акт?.. До этого ведь было лишь два акта...

— Глупец. Думаешь, что здесь только обычная нежить? Не разочаровывай Дому.

Услышав её слова, Маготт побледнел и задрожал.

— Н-нельзя, если использовать это... Неизвестно, что будет!.. Весь мрачный город может быть разрушен! И восемь мудрецов могут воспринять это как разрыв отношений со «Свистящим демоном»!

— Всё болтаешь и болтаешь... Ты начинаешь меня бесить.

Дома начала водить пальцем. И два безголовых мертвеца возле Маготта принялись действовать. Один удерживал голову, а другой тело мужчины.

— Госпожа Дома?! Ч-что вы...

Шея была свёрнута. Теперь лицо смотрело за спину, тело Маготта лишилось сил.

Поддерживая мужчину, нежить направилась к Доме. И она положила руку на труп. Тело задрожало и издало странный крик.

— Што ж, начнём посследний акт!.. Нашшалждайтесь. Сохранность жисни не гарантируем!..

Тело Маготта дрожало, пока свёрнутая голова говорила. А потом он просто рухнул.

— Хи-хи, всё же из подчинённых мне верна лишь нежить, — вернув свою уверенность, Дома улыбнулась. А стоявший рядом с ней «Рыцарь кровавого тумана» посмотрел на девушку.

— ... Что значили эти слова? Вы собрались использовать нежить, предназначенную для уничтожения столицы?

Склонив голову, Дома посмотрела на собеседника.

— Такие как я горды и высокомерны. Я благодарна за поддержку, но я всегда говорила, что делаю лишь то, что сама хочу.

— Ах ты!..

— Если разрубишь Дому, ничего хорошего не случится. Успокойтесь. Я немного попользуюсь ими и верну назад. Для этих малышей все одинаковые, но вы всё равно не умрёте. А другие меня не волнуют.

Через ткань Дома посмотрела на важных персон этого города. Ламбер наблюдал за действиями девушки с арены.

Безвкусному представлению девушки не было конца. Мужчина думал уловить момент и начать действовать, но споривший с Домой «Рыцарь кровавого тумана» постоянно наблюдал за мужчиной.

И безголовая нежить на трибунах похоже сильнее и быстрее той, что была задействована во втором акте. Возможность всё никак не подворачивалась.

И тут арену сотрясли громкие шаги. Даже Ламбер ощутил опасность. Уровень угрозы явно был куда выше, чем во втором акте.

— Закончим спектакль... Я ударю в полную силу, Ламбер, — сообщила Дома, и тут огромная дверь оказалась выбита, а стены разрушены.

Появилась туша из плоти высотой в три хейна. Уродливый великан с обнажёнными мышцами и швами был знаком Ламберу. Это был голем из плоти, создание которых запретили во время войны. Ламбер вспомнил, как противостоял такому после воскрешения в лаборатории Домилионе.

Тёмная слизь капала из большого рта, там же были три ряда зубов. Большие глаза пульсировали и вертелись. Вперёд вытянулась огромная рука с десятью пальцами.

Арена наполнилась отчаянными криками. Остававшийся начеку Ламбер приготовил меч. Он прекрасно знал обо всех преимуществах голема из плоти. К тому же он был не один. Растолкав обломки стены, вышли ещё второй и третий.

Даже Домилионе не удалось наладить массовое производство. Для исследования и создания требовалось большое количество трупов. А при том, что женщина пряталась в подземном лабиринте и собирала лишь авантюристов, достать нужное количество материалов было непросто.

Но в городе, где исчезновение человека не вызывает подозрений, ещё и при поддержке «Свистящего демона» Доме было нетрудно собрать столько тел, сколько ей хотелось.

Успев столкнуться со многими незаконными магами, Ламбер разбирался в некромантии. Даже если собрать всю нежить здесь и всех трупов, которых он видел, тут не наберётся даже на половину голема из плоти.

— Скольких людей ты убила?! — зло глядя на големов, прокричал Ламбер.

— Для меня честь услышать похвалу о числе моих жертв от героя войны! — Дома громко рассмеялась. Она совершенно серьёзно восприняла это за комплимент.

Три голема из плоти окружили Ламбера. На полу они оставляли следы своих шагов, а пальцы их рук царапали стены.

— О-о-о-о!

Взмахнувшая рука целилась в Ламбера. Мужчина собирался в последний момент уйти вбок.

Однако там уже готовился бить второй голем из плоти. Ламбер парировал, выставив плашмя меч, и кулак обрушился на пол. Пробив его, он ушёл в землю.

Сила и скорость была совсем не такая, как у нежити ранее. С трёх сторон на мужчину обрушивались гигантские руки големов.

Ламбер продолжал уклоняться, находясь на волосок от попадания. Но с каждым ударом точка опоры становилась всё более ненадёжной. Ламбера все сильнее загоняли в угол.

— Что ж, дети Домы! Раздавите его! Ну как вам, «Рыцарь кровавого тумана»? Ламбер, недостижимый для вас, уступает моей нежити! — звучал голос Домы. Другие воины и зрители, видевшие этих уродливых гигантов, до сих пор не понимали, видят ли они кошмар или это происходит на самом деле.

— Л-Ламбер... — обратилась к нему Шарль, в дрожащих руках она держала меч. Но из-за страха и напряжения руки не слушались, перед глазами была дымка и крепко держать меч не получалось.

Но тут не было ничего удивительного. Даже сохранить желание сражаться перед гротескными великанами — великое дело.

— Отойди, Шарль.

Ламбер продолжал уклоняться от части ударов, а часть парировал мечом. Но вот отбиться не вышло, удар прошёл мимо меча, и его отбросило к стене.

— Ух!

Он вонзил меч в землю, чтобы погасить инерцию. Но ещё до того, как мужчина остановился, три великана уже бросились на него.

Двое подскочили, зажимая его. Когда Ламбер вынул из земли меч, к нему приближался огромный кулак.

— Этого я и ждал.

Ламбер направил меч на противника слева, и, ударив мечом плашмя, остановил кулак.

Согнув ноги, он повернулся, меняя траекторию кулака. Описав дугу, он схожим образом остановил удар и сменил траекторию кулака второго врага.

Большой меч четко прочертил два разворота. Два великана, так и не сбавив скорость, направляли свою силу туда, куда требовалось Ламберу. В итоге они попали друг другу по мордам.

Шеи у големов были толстыми, но под огромным весом они сломались. Два голема из плоти упали на пол.

Это была техника «Обратного неба и земли» Ламбера. Он специально выжидал, когда два противника бросятся на него одновременно.

Всё прошло так, как планировал Ламбер. В нынешнем положении он должен быть скрыт в тени третьего голема от Домы.

Ламбер взял меч в одну руку. И поднял огромный топор, который использовала нежить из второго акта.

Руку третьего голема он остановил мечом. Используя локти и колени, он перенаправил атаку противника по кругу.

Уклоняясь, он взмахнул большим топором. Мужчина снова использовал свою технику. Использовав силу противника, он перешёл в наступление.

Целью был не сам голем, а наблюдавшая за ним Дома. Он воспользовался тем, что девушка и «Рыцарь кровавого тумана» не видят его. Задействовав ускорение голема, Ламбер метнул топор.

Ускоренный големом из плоти, он с лёгкостью пробил решётку, отделявшую арену от зрительских мест. И устремился к сидевшей на вершине Доме.

— А?.. — вскрикнула она, увидев это.

Из-за того, что атака была внезапной, даже «Рыцарь кровавого тумана» замешкался. Он не ожидал, что сражавшийся с големами Ламбер нападёт на сидевшую так далеко Дому.

Он вытянул руку в чёрной перчатке. Но остановить не смог, и топор срубил ему пальцы. И хоть траектория была смещена, топор всё ещё направлялся к Доме.

Особое место девушки было разрушено им. Саму Дому подбросило, и она врезалась в стену. Пробив металл, топор пригвоздил её.

Живот Домы оказался разорван. Из-под одежды хлынула кровь и посыпались внутренности. Обычный человек мгновенного умер бы после такого. Настолько серьёзной была кровопотеря.

На зрительских местах началась паника. Вставая и крича, все пытались понять, что с Домой. Бойцы на арене стояли как вкопанные, ничего не понимая и смотря на ужасное состояние девушки.

Ламбер со спины ударил по шее голема и приземлился на землю.

— По сравнению с големом из плоти Домилионе ничего особенного. Медлительный и хрупкий. И что важнее, движения однообразные.

Покачавшись, труп великана упал на землю. Ламбер ударил по слабому место брони из плоти и сломал шею.

— У-убил?.. Он и правда убил королеву мрачного города Дому?..

Шокированная Шарль смотрела на труп Домы. Однако Ламбер покачал головой.

— Нет, я облажался. Всё равно что не попал.

К лежавшей на полу Доме подошли две безголовые служанки и помогли подняться.

— ... Ну всё, — разнёсся голос Домы. Ткань всё ещё скрывала лицо, но она точно была в гневе. — Больше никаких игр, спектакль окончен.

Прямо как в случае с Домилионе и «Плетущим истину» Шаруробом, физический ущерб, нанесённый магу, перешедшему черту, не вёл к смерти. Чтобы убить, надо было узнать противника и принять необходимые меры.

Как минимум надо было раздавить голову, где был мозг и концентрировалась мана. И пытаться обойти «Рыцаря кровавого тумана», защищавшего её, было уже поздно.