Всего в пустошах было 178 крепостей. Крепость 178 на северо-западе была самой западной на всей территории, контролируемой крепостями. В том регионе были экстремальные погодные условия.

Стоя на крепостных стенах Крепости 178 и смотря вдаль, все, что вы увидели бы, - это бесконечный участок опустошенного лёсса, и даже река, протекающая на восток, тоже была мутно-желтой.

Консорциум Цин, Консорциум Ли и Консорциум Ян были расположены на юго-западе территории. Ввиду их географического положения эти три организации всегда были наиболее тесно связаны на юго-западе. Что касается территорий других организаций, им было трудно расширить свое влияние на юго-западе из-за недоступности для них региона.

В юго-западном регионе Консорциум Ли считался самой южной точкой. По имеющейся информации, если бы вы направились на юг оттуда, вы бы достигли тропического леса, в котором вы, скорее всего, потерялись бы. В тропическому лесу были бесчисленные ядовитые насекомые, и легенда гласила, что никому еще не удавалось пройти через тот лес, дабы достичь самой южной точки.

Но из-за влияния тектонических плит, погода в регионе этих трех организаций становилась намного холоднее. В последние годы экология тропических лесов также резко изменилась. Консорциум Ли даже когда-то планировал сделать тропический лес своей территорией, построив там новую Крепость.

Консорциум Цин находился к северо-востоку от Консорциума Ли на местности, которую было легко защитить, но сложно атаковать. Крепость 111 даже провозглашалась горным городом из-за того, что был построен рядом с горой, и являлся чрезвычайно важным наземным и водным узлом в юго-западном регионе.

Консорциум Ян находился внутри огромного бассейна с Луннань [1], Консорциумом Цзун и Крепостью 178 на севере. Но в последние годы Консорциум Цзун постоянно пытался посягнуть на северо-западную территорию, контролируемую Крепостью 178, хотя у них и не было большого конфликта с Консорциум Ян.

Такое географическое положение означало, что юго-западный регион был трехсторонним разделением, в котором шла борьба за власть. Три организации не делились своими ресурсами, и, если Консорциум Ли владел каким-либо ресурсом, то у Консорциума Ян его не будет. Каким бы ресурсом не владел Консорциум Ян, у Консорциума Цин его не будет.

Всегда найдется повод для войны, и ресурсы, как правило, были тем поводом.

Когда-то давно были люди, которые говорили, что раньше посещали Центральные Равнины на востоке, описывая то место процветающим. Были даже большие человеческие поселения, которые существовали и за пределами Крепостей.

Но мир после катаклизма уже не был тем миром, который они знали.

Когда закончился Лунный Новый год, Ху Шо, вероятно, уже вернулся в Крепость 108. Три военных машин консорциумов уже развернули свои силы, чтобы удерживать свои границы, ожидая в десятках километров друг от друга, когда разразится настоящая война.

Поначалу Янь Лююань и другие были очень взволнованы. Но в итоге сон взял вверх над ними. Жэнь Сяосу сидел у костра один, размышляя о планах на будущее. Он думал о том, как уберечь остальных от разрушительных последствий войны.

Согласно словам Ху Шо, он мог отправить Янь Лююаня и других жить в Крепость 108. Даже если Подопытные атакуют, они все равно не должны прорваться сквозь плотную оборону Крепости. Кроме того, последствия войны между тремя Консорциумами не должны повлиять на крепость слишком быстро.

Вести войну было все равно что играть в покер. Ни один умный человек не пойдет в олл-ин с самого начала.

Пошел снег. Одна из дверей дома внезапно открылась, и Янь Лююань вышел в куртке. Он сел рядом с Жэнь Сяосу.

- Брат, ты беспокоишься по поводу войны?

- Мм, - признал Жэнь Сяосу.

- Почему бы нам не уйти отсюда? - Янь Лююань прошептал: - Даже если нам придется зайти глубоко в лесистые горы, мы все равно могли бы там хорошо жить.

Жэнь Сяосу посмотрел на него и спросил:

- И больше не иметь контакта с внешним миром?

- Брат, я знаю, что ты хочешь поехать в Крепость 88 из-за старшей сестры Сяоцзинь. Но почему она не придет и не найдет тебя? - Янь Лююань сказал: - На самом деле, я уже узнал, где находится Крепость 88, но я не хочу рассказывать тебе. Поскольку, не думаю, что у нас там все будет по-другому. Она важная фигура Консорциума Ян, а мы обычные беженцы.

Жэнь Сяосу посмотрел на Янь Лююаня. У них часто были разногласия в прошлом, например, когда Янь Лююань не хотел посещать школу, а вместо этого хотел научиться охотиться. Жэнь Сяосу обычно отвергал его просьбы, и это приводило к ссорам.

Но на этот раз Жэнь Сяосу понял, что Янь Лююань действительно был всем сердцем против слова «крепость». Также он стал ненавидеть тех, кто жил в крепостях.

Янь Лююань сказал:

- Брат, крепость не рада таким людям, как мы.

Жэнь Сяосу вздохнул и сказал:

- Похоже, ты лгал мне, когда говорил, что хорошо ладишь со своими одноклассниками в Крепости 109.

- Ммм. - Янь Лююань кивнул и сказал: - Никто не хотел говорить со мной и Ван Далуном. На самом деле они даже избегали нас как чумы. Их родители всегда ворчали на них, как будто боялись, что их дети подружатся с нами. Когда учитель что-то спрашивал на уроках, а я не мог ответить, потому что никогда этого не учил, учитель говорил, что это нормально для нас беженцев, что мы просто не обучаемы и глупы. Однажды мой одноклассник что-то потерял, и все сразу заподозрили меня и Ван Далуна в краже…

Жэнь Сяосу молчал. Таков был стереотип людей в крепостях о беженцах. Такой образ мышления формировался в них на протяжение нескольких десятилетий.

Янь Лююань продолжил:

- Они обыскали обе наши парты и в итоге ничего не нашли. Но в то время старшая сестра Сяоюй часто давала мне карманные деньги в школу, в то время, как родители других учеников давали им намного меньше карманных денег. Когда учитель увидел деньги, меня обвинили в краже, потому что они считали, что у беженца не могло быть столько денег.

- Я пытался все объяснить им, но было бесполезно. Ван Далун был так напуган, что заплакал. Но, брат, не волнуйся, я не плакал. Ты уже упоминал, что этот мир не верит слезам. - Янь Лююань сказал: - Брат, именно это мне не нравится в крепости, и те, кто живет в ней. Возможно, старшая сестра Ян Сяоцзинь отличается, но как насчет ее семьи и друзей?

Жэнь Сяосу вздохнул и сказал:

- Я не знаю.

- Итак, брат, - вдруг неожиданно заговорил Ян Лююань, - подожди, пока она сама не придет и найдет тебя. А если она не придет, то тебе нет смысла преодолевать такой долгий путь ради нее. Однажды ты сказал мне не позволять горю нашей эпохи стать моей печалью, но горе этой эпохи уже превратилось в рак, укоренившийся в жителях крепости.

- Ты должен был позволить мне объяснить все это учителю от твоего имени, - сказал Жэнь Сяосу.

- И как бы ты всё уладил? - Янь Лююань посмотрел на Жэнь Сяосу.

- Я убил бы любого, кто осмелился обидеть тебя. - Жэнь Сяосу со смехом сказал: - Мы все равно не можем идти на север, поэтому завтра утром я отправлю тебя обратно в Крепость 108. Тебе больше не нужно посещать школу. Просто попроси госпожу Цзян обучать тебя. Она могла бы быть учителем китайского языка, но у нее формальная подготовка в сфере образования. Но этого должно быть более чем достаточно, чтобы научить тебя математики, физики и химии.

Глаза Янь Лююань загорелись.

- Мне нравится госпожа Цзян У. Я думаю, что она вполне подходит тебе.

- Ты маленький негодяй! - Жэнь Сяосу бросил на него взгляд.

Затем Янь Лююань внезапно посмотрел на холм. Жэнь Сяосу проследил за его взглядом и тоже посмотрел. Он обнаружил Короля Волков, который стоял там один и смотрел прямо на Янь Лююаня.

Жэнь Сяосу был уверен, что Король Волков смотрит не на него, а на Янь Лююаня. То же самое произошло и раньше, когда они спасались бегством в прошлый раз. Однако сейчас у Жэнь Сяосу появились некоторые сомнения. Король Волков уже должен был привести волчью стаю глубоко в горы. Но в ночь, когда Янь Лююань появился в форпосте, он фактически рискнул собственной безопасностью и вышел просто посмотреть на Янь Лююаня?

Жэнь Сяосу спросил:

- Ты когда-нибудь пересекался с Королем Волков?

- Нет. - покачал головой Янь Лююань.

[1] Префектура Луннань на юге Ганьсу (граничит с Шэньси и Сычуань).