Сюэ Цзин с подозрением заглянула в кастрюлю:

- Что за "Парчовый Иероглиф Пустой Решетки"? Ах...

В кипящей воде девушка увидела лапшу, которая теперь выглядела как иероглифы. Каждая нить лапши образовывала два иероглифа высотой в один дюйм и шириной в полдюйма. Красиво и изящно начертанные иероглифы складывались в имя "Мин Хуэй". Сгибы каждой нити лапши были настолько аккуратными, что в существование подобного даже верилось с трудом. Однако доказательство было прямо перед глазами изумленной девушки.

Мин Хуэй не сводила глаз с железной кастрюли:

- Это одна из Пяти Выдающихся Техник Владения Ножом. Я... неужели мне посчастливилось увидеть ее своими глазами? Мастер! Неужели это правда? Мне это не снится, и я правда сама стала свидетелем применения этой техники?

- С тобой все хорошо? – Сюэ Цзин с беспокойством потрясла шеф-повара за плечо.

Мин Хуэй покачала головой и ответила:

- Со мной все в порядке, спасибо. Я просто очень взволнована. Дело в том, что в мире кулинарии Пять Выдающихся Техник Владения Ножом еще сложнее, чем Семь Великих Запретных Техник. Считается, что эти техники уже давно канули в небытие и живут лишь в легендах. Семь Великих Запретных Техник можно постичь благодаря таланту и упорному труду, но вот для освоения Пяти Выдающихся Техник Владения Ножом потребуются долгие годы упорных тренировок. Кроме того, человек должен обладать своеобразным пониманием. Когда Учитель впервые рассказал мне про эти легендарные техники, я подумала, что они слишком сложные, и я никогда не смогу им обучиться. Более того, я решила, что не существует человека, который смог бы постичь это великое знание. Но сегодня, я вижу, как была неправа. Я, как будто, всю жизнь провела во мраке, и вот теперь, наконец, увидела солнце. Я увидела Парчовый Иероглиф Пустой Решетки своими глазами, и это не сон! Это четвертая техника из Пяти!

Вздрогнув, девушка повернулась к Нянь Бину и устремила на него взгляд, полный обожания и поклонения. Интересно, как бы она отреагировала, если бы узнала, что Нянь Бин владеет первой из Пяти Выдающихся Техник, а именно – Танцем Собирающих Дождь Драконов? И хотя юноша еще не до конца разобрался с пониманием этой техники, но все же, она была одной из самых выдающихся в мире кулинарных искусств.

Ловко орудуя Ножом Гордого Неба, Нянь Бин продолжил нарезать тесто. Всего за десять ударов сердца он закончил применение данной техники. Не останавливаясь, он потянулся за бамбуковыми палочками и принялся помешивать кипящую воду. В ту же секунду, его левую руку объяло красное свечение, и юноша опустил ее на край железной кастрюли. Как только его ладонь коснулась кастрюли, Нянь Бин отложил палочки в сторону и накрыл кастрюлю крышкой. Мин Хуэй и Сюэ Цзин ощутили, как кастрюля начала мелко вибрировать, и вскоре засветилась алым цветом. Жаркая волна ауры затопила всю кухню.

Спустя несколько секунд, Нянь Бин отдернул руку. Как только он снял крышку с кастрюли, из нее повалил густой пар. Левой рукой юноша схватил дуршлаг и выудил всю лапшу из кастрюли. Затем он обдал ее холодной водой, при этом правой рукой переворачивая лапшу таким образом, чтобы вода свободно стекала вниз, в ведро. Движения Нянь Бина были плавными и изящными. Юноша настолько уверенно двигался по кухне, что, если бы это было не их первое знакомство, то Мин Хуэй задалась бы вопросом: а не бывал ли он на этой кухне раньше? Казалось, ему хорошо известно, где лежит тот или иной инструмент, и он еще ни разу не ошибся в своих предположениях.

Наконец, Нянь Бин отставил дуршлаг в сторону. Сюэ Цзин и Мин Хуэй были удивлены, обнаружив, что в нем, оказывается, еще оставалась вода. Судя по всему, юноша закончил процесс приготовления. С улыбкой повернувшись к девушкам, он пояснил:

- Я применил технику Разделения Костей и Сухожилий, чтобы сделать тесто более упругим и тягучим, чем оно было изначально. Затем я использовал высокую температуру для быстрого приготовления теста. В эту минуту оно превращается в кубик льда. Я использовал две противоположности – огонь и лед, чтобы разрушить внутреннюю структуру лапши. Таким образом, лапша утратит свою жесткость и от нее можно будет легко откусить кусочек. В то же время, благодаря этим техникам, вы можете ощутить потрясающий аромат лапши. Сами нити все еще довольно упругие и тугие, но зубы вы о них точно не сломаете. Моя цель – раскрыть истинный вкус каждого ингредиента. Мин Хуэй, могу я попросить тебя одолжить мне немного говяжьего бульона?

С этими словами он перелил немного бульона в чистую кастрюлю. Добавил туда немного уксуса, сахара, а также чуть-чуть масла чили, после чего равномерно перемешал. Затем Нянь Бин снова взял дуршлаг и при помощи магии огня начал топить образовавшийся лед. Когда лапша начала проступать сквозь лед, юноша опустил наполовину растаявший кубик в кастрюлю. Говяжий бульон, который до этого был комнатной температуры, из-за льда стал еще холоднее. Когда лед полностью растаял, Нянь Бин тщательно перемешал лапшу и бульон. С каждым его движением, на кастрюле нарастала сверкающая корочка льда.

- Вот и все. Если дамы на возражают, я был бы счастлив предложить вам холодную лапшу, приготовленную при помощи магии Льда и Огня, – победоносно улыбнулся девушкам Нянь Бин.

Мин Хуэй и Сюэ Цзин обменялись ошеломленными взглядами. Затем обе схватили по паре бамбуковых палочек, и, сломав тонкую корочку льда, выхватили из кастрюли лапшу.

- Благодаря льду, аромат лапши действительно стал лучше ощущаться. Кроме того, я чувствую еще три вкуса – сладкий, кислый и острый. А еще я различаю умами говяжьего бульона. Невероятно вкусно. Без сомнения, ты – тот самый Магический шеф-повар льда и огня. Мое искусство просто меркнет, по сравнению с твоим мастерством, – потрясенно прошептала Мин Хуэй, прожевав лапшу.

- Ты не должна так принижать свой талант, – утешил ее Нянь Бин, и затем скромно добавил. – Я всего лишь позаимствовал твой бульон и твое тесто для приготовления своего блюда. Что же касается приготовления блюд из пшеницы, то тут я во многом проигрываю тебе. Я всего лишь использую дешевые трюки, в то время как ты обладаешь настоящим талантом.

- Технику Разделения Костей и Сухожилий и Парчовый Иероглиф Пустой Решетки ты называешь дешевыми трюками? –горячо возразила Мин Хуэй, и ее глаза восхищенно загорелись.

- Ну-ну, продолжайте говорить, не стесняйтесь. А я пока буду наслаждаться едой, – тема различных кулинарных техник совершенно утомила Сюэ Цзин. Ее абсолютно не волновало, насколько мастерски приготовлена эта лапша, самое главное – она пришлась девушке по вкусу. И хотя перед этим Сюэ Цзин уже съела суп из говядины с лапшой, это ей совершенно не помешало уплетать за обе щеки блюдо Нянь Бина.

- Мир кулинарии полон загадок. Нам еще многое предстоит узнать и многому научиться, не так ли? – с улыбкой заметил юноша.

Мин Хуэй вздохнула и согласно кивнула:

- Именно так! Нам есть куда стремиться. Кажется, я больше не должна сидеть сложа руки. Мне еще столько предстоит узнать. Старший Брат Нянь Бин, благодарю тебя за то, что указал мне путь.

- Мисс Мин Хуэй, не нужно церемоний. Это ты меня многому научила, – искренне заверил ее Нянь Бин.

Перед тем как покинуть ресторан, Мин Хуэй успела договориться Сюэ Цзин. Они условились, что юная наследница напишет рекомендацию, и Мин Хуэй отправиться в Город Льда и Снега, чтобы пройти обучение в Доме Чистого Ветра.

- Цзин Цзин, а ты уже нашла себе место для ночлега? – поинтересовался Нянь Бин, когда они шагали по главной улице.

Сюэ Цзин, крепко сжимая руку юноши, сокрушенно покачала головой:

- Нет, пока еще нет. Понимаешь, когда я добралась до Города Ледяной Орхидеи, на улице уже стемнело. Я решила пойти прогуляться, ты же знаешь, в этот час на улицах не слишком много народу. Я ведь собиралась уже на следующее утро отправиться в столицу Империи Гордой Орхидеи. Я знала, что у тебя нет лошади, поэтому тоже отказалась от идеи путешествия верхом. Но знаешь, что я поняла? Пешее путешествие так утомляет... Кстати, как ты собираешься загладить передо мной свою вину?

Сейчас девушка пребывала в приподнятом настроении. Мало того, что она нашла Нянь Бина, так еще и отыскала талантливого шеф-повара для Дома Чистого Ветра. Теперь Сюэ Цзин была уверена, что после такого, отец не будет слишком строг с ней, когда она вернется домой.

Нянь Бин осторожно попытался высвободить руку, однако девушка еще крепче вцепилась в его ладонь и прижалась к нему всем телом. Как маг, по силе он не мог тягаться с Сюэ Цзин. Совершенно беспомощный, он ничего не мог с ней поделать. От тела Сюэ Цзин исходил тонкий девичий аромат, который заставлял сердце Нянь Бина биться еще быстрее. У него перехватило дыхание, когда ее стройное молодое тело еще теснее прижалось к его руке. Юноша был девственником, а в этом случае, даже обладая железной силой воли, устоять перед чарами молодой и красивой женщины практически не возможно. Из всех девушек, с которыми он был знаком, лишь фигура Фэн Ню могла сравниться с формами Сюэ Цзин.

- Загладить свою вину? По-моему, я уже сделал это, накормив тебя! Разве этого не достаточно?! –вспыхнул Нянь Бин. Он не осмеливался взглянуть на Сюэ Цзин и лишь ускорил темп.

- Ну, конечно же, нет. Думаешь одного обеда достаточно, чтобы избавиться от меня? Неужели ты принимаешь меня за нищую попрошайку? – хитро усмехнулась девушка.

- Тогда чего же ты от меня хочешь? – вымученная улыбка скользнула по губам Нянь Бина.

- Во-первых, ты возьмешь на себя все путевые расходы, и даже не думай возражать. Во-вторых, если, во время путешествия, мы не найдем подходящий ресторан, ты сам приготовишь мне еду. Лично! Ни за что не буду питаться сухим пайком, у меня от него портится характер и настроение, – бодро ответила ему девушка.

- Как же так, ты наследница Дома Чистого Ветра хочешь разорить меня, несчастного бедняка? О, бессердечная! – воскликнул Нянь Бин, переменившись в лице.

Сюэ Цзин хихикнула:

- Просто я девушка. Или ты хочешь, чтобы за все платила я? Я слышала, как Лин’эр говорила, что после продажи магических свитков, у тебя будет целая куча денег. Поэтому, не мои проблемы, где ты найдешь нужную сумму на мое пропитание. Меня это совершенно не интересует. Как ни крути, у тебя нет выбора. Согласен или нет, ты все равно за все платишь.

- Похоже, мне остается только смириться с моей судьбой. Надеюсь в гостинице "Аромат Орхидеи" есть свободная комната, – смиренно произнес Нянь Бин. У него оставалась одна надежда: избавиться от этой дикой девицы, как только он доберется до столицы Империи Гордой Орхидеи. Ну почему, почему его осаждают красавицы тогда, когда он совершенно не стремится заводить отношения с девушками? Когда-то, Учитель посоветовал Нянь Бину найти женщину, которую он искренне полюбит и жить с ней в мире и согласии. Но юноша очень сильно сомневался, можно ли назвать все его нынешние отношения настоящей любовью? Несмотря на свой незаурядный ум, в этом отношении Нянь Бин был полным профаном. Преследования Сюэ Цзин всколыхнули в нем какие-то чувства, однако юноша затруднялся дать им название.

- Вряд ли там есть свободные номера; уже слишком поздно. Хм, кто же пустит меня к себе переночевать? Где же мне найти такого человека? Кстати, Нянь Бин, думаю не ошибусь, если предположу, что ты остановился в стандартном двухместном номере. В таком случае, я могу спать в одной комнате с тобой, просто на другой кровати, – промурлыкала Сюэ Цзин, застенчиво потупив взгляд.

- То есть, как это "в одной комнате"? Ни в коем случае! Это невозможно, ты же девушка! Как мы можем ночевать вместе в одной комнате? – не на шутку перепугался юноша.

Сюэ Цзин пренебрежительно фыркнула:

- Не буду винить тебя за такую грубость, в конце концов, ты слишком долго болтался где попало. Но уж не хочешь ли ты выставить меня на улицу? Неужели ты заставишь меня спать под открытым небом? А может, ты хочешь от меня избавиться, потому что у тебя какие-то подозрения на мой счет? Что ты там вообще успел себе напридумывать?

- Т-ты… ты действительно хочешь спать в одной комнате со мной? А как же твоя репутация?! Что скажет твой будущий муж, если он узнает… – пролепетал Нянь Бин, глядя расширившимся глазами на воинственно настроенную девушку.

Но Сюэ Цзин уже было не остановить:

- Как ты смеешь говорить мне такое? Следи за своим языком и даже не смей упоминать мою репутацию! Не твое дело, выйду я замуж или не выйду. Только заруби себе на носу, сегодня ночью я хочу иметь приличное место для ночлега. Я не собираюсь ночевать на улице, ясно тебе?

- Ты уверена, что этого хочешь? – запинаясь, спросил Нянь Бин.

Сюэ Цзин гневно раздула ноздри:

- Ну, разумеется, я уверена. Или ты боишься, что я тебя изнасилую?

Произнеся последнюю фразу, девушка едва сдержалась, чтобы не улыбнуться. Но мысленно она уже успела себя обругать.

"Сюэ Цзин, Сюэ Цзин, подумай, что ты говоришь. Только вслушайся, что ты несешь. Лучше прикуси язык!" – пронеслось у нее в голове.

Нянь Бин погрузился в глубокие раздумья. Он прекрасно понимал, что сейчас не может найти никакого решения данной проблемы. Как верно заметила Сюэ Цзин, в его комнате было две кровати. И хотя мужчине и женщине не пристало ночевать в одной комнате, если он будет постоянно начеку, то все будет хорошо. Приняв такое решение, юноша согласно кивнул.

- Когда ты собираешься покинуть Город Ледяной Орхидеи? – спросила Сюэ Цзин, выпуская его руку.

Нянь Бин на мгновение задумался, а затем ответил:

- Завтра или послезавтра. Сегодня я услышал, что здесь есть Кондитерская Дэн Ян, где готовят вкуснейшую традиционную выпечку. Учитель советовал мне пробовать новые блюда, а эта Кондитерская, признаюсь, меня заинтриговала. Кроме того, на деньги, полученные с продажи волшебных свитков, я купил несколько пустых свитков. Мне нужен хотя бы один день, чтобы превратить их в защитные волшебные свитки.

- Прекрасно. Мне спешить некуда, – беззаботно произнесла девушка. Разумеется, Сюэ Цзин никуда не торопилась. Она с нетерпением ожидала скорого путешествия с Нянь Бином. А если они с ним задержаться здесь еще на день-другой, она сможет провести с ним еще больше времени.

Было уже очень поздно, когда они добрались до гостиницы. Когда Нянь Бин предъявил ночному дежурному ключ от номера, тот пропустил их внутрь. Тем не менее, когда Нянь Бин и Сюэ Цзин попытались пройти к лестнице наверх, дежурный встал перед ними, не пропуская дальше.

- Прошу прощения, сэр, но мы – очень уважаемая гостиница. Мы не приветствуем подобное среди гостей. У нас это запрещено, – грубовато произнес дежурный.

- Что вы хотите этим сказать? – уставился на него Нянь Бин.

Ночной портье молча кивнул в сторону Сюэ Цзин. Затем он прямо заявил:

- Вы должны понимать, что я имею в виду. Кажется, один из вас не может быть нашим постояльцем.

Нянь Бин быстро сообразил, к чему клонит портье. Его захлестнула волна веселья. Постаравшись не рассмеяться, юноша попытался убедить дежурного:

- Вы все не так поняли. Эта девушка – мой друг. Понимаете, она слишком поздно приехала в ваш город и не успела снять номер. Вот я и привел ее сюда, в вашу прекрасную гостиницу. Она переночует всего одну ночь, а завтра снимет другую комнату. Если вас не устраивает такой вариант, отдайте ей мой номер, вот и все.

Портье хмыкнул и произнес:

- Ну уж нет. Я не могу позволить постояльцам сдавать свои номера. Только один из вас может переночевать у нас.

Про себя, дежурный подумал, что смазливый мальчик подцепил эту красотку благодаря своему личику. Как только эта мысль укоренилась в его голове, он решил не пускать этого юнца.

Сюэ Цзин была не так сообразительна, как Нянь Бин, но по тону портье, она все прекрасно поняла. Едва сдерживая гнев, она возмущенно воскликнула:

- Ты за кого нас принимаешь? А ну прочь с дороги, или я за себя не ручаюсь.

Пальцы девушки яростно сжали рукоять меча, а ее фигуру окутал алый поток ци.

Нянь Бин не был сумасшедшим, однако в данный момент, он был искренне благодарен портье за то, что тот не пускал Сюэ Цзин. Юноша не мог прямо отказать ей, однако считал, что они не должны ночевать в одной комнате. Но теперь, благодаря упорству ночного дежурного, он мог как-то уклониться от этого. Он поспешил остановить Сюэ Цзин.

- Цзин Цзин, ты только усугубишь ситуацию. Нам не нужны лишние проблемы. Не забыла, что ты мне обещала раньше? Он совершенно прав и действует в интересах постояльцев гостиницы. Возьми, вот ключ от моего номера. Поднимайся наверх и ложись спать.