Нетронутый.

Именно это слово пришло мне в голову, когда я смотрел на эльфийский город. Оказалось, что мы телепортировались прямо за входные ворота. Передо мной были здания, которые, казалось, были построены из материала, похожего на нефрит. Эти нефритовые постройки были настолько безупречны и гладки, что казалось, словно каждое из них было высечено из одного огромного камня.

Еще более внушающий вид этому месту придавали огромные деревья, которые переплетались со зданиями, наполняя весь город более характерной и органичной атмосферой. Подняв глаза, я увидел дома, построенные на неестественно толстых ветвях, выходящих из массивных стволов, даже больших, чем сами дома, из труб которых валил дым.

Вся земля внутри этого города была покрыта пышным полем мягкого мха, и только узкие тротуары и главная дорога были вымощены гладким камнем. Густой массив ветвей, расходящийся веером от деревьев, покрывал большую часть города пологом тени, но по всему городу было теплое, люминесцентное свечение благодаря многочисленным плавающим шарам света, расположенным в каждом углу и на каждой улице.

Пока я стоял с отвисшей челюстью, все еще воспринимая окружающий мир, передо мной внезапно пронеслась тень, заставив меня вернуться в реальность.

Тесс все еще держала меня за руку, когда из ниоткуда появилась группа стражников. От этих эльфийских воинов исходила величественная аура, все они были одеты в одинаковые черные костюмы с зеленой отделкой и золотым наплечником на левом плече. У всех пятерых на поясе была привязана рапира. Я мысленно отметил, что от этих охранников не исходило ощутимой ауры.

Маги естественным образом излучают слабую ауру от своих тел. Тот факт, что я не могу почувствовать утечку маны, означает одно из двух: их ядра маны на достаточно высоком уровне, поэтому я не могу их почувствовать, или они достаточно контролируют свою ману, чтобы не допустить утечки. В любом случае это означало, что эти парни были настолько впечатляющими, насколько позволяло их одеяние.

Охранники проигнорировали мое присутствие, внезапно в унисон опустившись на колени перед Тесс. «Мы рады вас приветствовать, принцесса».

«…»

Мой взгляд метался между охранниками и Тесс, и я вспомнил время, когда я в шутку называл Тессию «ваше высочество».

Тессия действительно была принцессой целого королевства?

Когда я попытался отпустить руку Тессии, она вдруг сильнее сжала свою руку. Голосом настолько холодным и апатичным, что я принял ее голос за чей-то другой, она сказала: «Вы можете встать».

Они поднялись, все еще держа правый кулак на груди, и рыцарь впереди заговорил. «Принцесса, мы прибыли, как только заметили, что были использованы королевские ворота телепортации. Король и королева…»

Не успел он договорить, как вдалеке послышался крик.

«Моя малышка! Тессия, ты в порядке! О, моя малышка!»

Навстречу нам бежали мужчина и женщина средних лет. Судя по короне на голове мужчины и диадеме на лбу женщины, я предположил, что это король и королева.

Высокий, крепкого телосложения король был одет в свободную, украшенную мантию. Его изумрудные глаза были направлены вверх, а тонкие губы напряжены, что соответствовало его коротким волосам в военном стиле.

Если король выглядел достойно, но несколько сдержанно, то от королевы захватывало дух. Хотя она была немного немолода, ее возраст не мог скрыть красоту, которой она обладала. Ее круглые глаза мерцали светло-голубым оттенком, хорошо контрастируя с пышными розовыми губами. Ее серебристые волосы были завиты вниз и падали за спину, когда она бежала к нам, ее стройная фигура была видна из-под платья.

По щекам матери лились слезы, а у отца было напряженное выражение лица, словно он пытается сдержать слезы.

Я перевел взгляд и увидел, что лицо Тессии заметно смягчилось, и она тоже начала плакать. Я отпустил ее руку и мягко подтолкнул ее к родителям, чувствуя себя немного сентиментальным.

Тессия приземлилась на руки своей матери, которая в этот момент начала всхлипывать, стоя на коленях, уткнувшись друг в друга лицами.

Последним прибыл пожилой мужчина, который уже далеко не в самом расцвете сил. Его черты лица были острыми, а его взгляд в состоянии убить при контакте с ним. Его волосы были абсолютно белыми и завязанными сзади, а лицо чисто выбритым. Этот пожилой человек ничего не сказал, но глаза его немного потеплели, когда он увидел Тессию.

Тессии и ее родителям потребовалось несколько минут, чтобы успокоиться. Тем временем стражники смотрели на меня пронзительным взглядом, и даже старейшина с любопытством разглядывал меня.

Король, наконец, встал, и, хотя его глаза были красными, он все еще держался с достоинством. «Как король Эленуара и отец Тессии, я должен извиниться за свой неприглядный вид и, что более важно, я хочу поблагодарить вас за то, что вы благополучно доставили мою дочь домой» — заявил он немного хриплым голосом. «Пожалуйста, пройдемте с нами в наш дом, чтобы вы могли отдохнуть. После этого вы сможете рассказать нам о произошедшем».

Его тон был мягким, но подразумевал, что выбора на самом деле нет, поэтому я просто кивнул в знак согласия. Когда я уже собирался последовать за ними, Тессия подошла ко мне и снова схватила меня за руку, повергнув окружающих в шок. Я не смог сдержать неловкий смешок, почесав затылок, не в силах подобрать подходящие слова для подобной ситуации.

После напряженной поездки, которая казалась намного дольше, чем она была на самом деле, мы прибыли в замок. Однако это был скорее не замок, а громадное дерево. Это дерево, для обхвата которого, по крайней мере, потребовалось бы несколько сотен человек, было сделано из белого камня, так, словно его кора каким-то образом окаменела.

Пройдя через парадные двери дерева, я был приятно удивлен, увидев, насколько впечатляющим был интерьер этого замка. Там были две изогнутые лестницы, образующие круг, в центре которого парила гигантская люстра. Эта люстра, казалось, была сделана из тех же светящихся шаров, которые были разбросаны по всему городу.

Я сказал королю и королеве, что мне нет необходимости отдыхать, и что я предпочёл бы начать свой рассказ, как только мы прибудем, что мы и сделали.

Даже не помыв посуду, все встречающие расположились вокруг прямоугольного обеденного стола на нижнем этаже. Отец Тессии сидел в дальнем конце стола, а я прямо напротив него. Мать Тессии сидела перпендикулярно мужу, а Тессия рядом с ней. Дедушка сидел напротив матери и дочери, оставляя между нами довольно большое расстояние, а пятеро охранников стояли в стороне позади короля.

Положив оба локтя на стол и переплетя пальцы, король заговорил первым. «Дитя. Как, ты сказал, тебя зовут?»

«Простите меня за позднее представление. Меня зовут Артур Лейвин, и я родом из отдаленного городка в королевстве Сапин. Рад знакомству с вами, король, королева, старейшина и господа».

Я встал и слегка поклонился каждому из них по отдельности, прежде чем снова сесть. Обсуждение не продвинется, если они будут обращаться со мной как с ребенком.

И король, и королева, и охранники сзади явно были удивлены моим зрелым поведением, и даже у дедушки на лице была довольная ухмылка. Тессия одарила меня застенчивой улыбкой.

Восстановив самообладание, король продолжил. «Похоже, вы гораздо взрослее своего возраста. Простите меня за мое высокомерие. Меня зовут Алдуин Эралих, а это моя жена Мериал Эралих и мой отец Вирион Эралих. Что касается того, что произошло, пожалуйста, расскажите нам. Мы хотели бы услышать вашу версию».

Отмахнувшись от извинений, я начал рассказывать историю. Я постарался очень туманно рассказать им о своем попадании в Эльширский лес. Я просто сказал им, что разлучился со своей семьей после того, как столкнулся с бандитами, и мне удалось выжить только благодаря удаче.

И у меня не было другого выбора, кроме как сказать им, что я маг. За этим последовала еще одна волна полных неверия взглядов всех, включая Тессию. Из-за невеликого количества препятствий, с которыми мы столкнулись на обратном пути, у меня никогда не было необходимости использовать ману, поэтому я не стал утруждать себя объяснениями.

Один из стражников сказал мне, что я лгу и должен доказать, что я действительно маг, как вдруг дедушка Тессии остановил его. Затем он сцепил руки на столе и посмотрел на меня с обновленным, жутковатым интересом.

Я быстро перешел к делу и рассказал им, что я заметил повозку и увидел, как они заносят связанного ребенка в заднюю часть, а затем уезжают.

При этом король хлопнул обеими руками по столу, а его глаза сузились с угрожающим блеском.

«Я должен был догадаться, что это были люди…»

Я поправил его, мягко говоря, расистский комментарий и сказал: «Они были работорговцами. И они, и бандиты охотятся не только на эльфов, но и на людей, и я говорю это как жертва».

Это заставило короля закрыть рот и сесть обратно, издав тихий кашель.

«Я не спрашивал Тесс… принцессу об этом, но мне любопытно, как работорговцы вообще захватили принцессу этого королевства» — спросил я, почти называя Тессию по ее прозвищу. Я не думаю, что называть ее так неформально будет уместно всех присутствующих.

На это король почти смутился, а затем сказал: «У нас с женой были небольшие разногласия с Тессией, и она решила взбунтоваться, сбежав от нас. Мы решили дать ей немного остыть, прежде чем возвращать ее, потому что мы знали где она обычно оставалась, когда дулась, но, к сожалению, она наткнулась на каких-то люд... работорговцев».

Ах... сбежавшая принцесса. Я украдкой ухмыльнулся Тесс, и она в ответ раскраснела, показав язык.

Я пересказал подробности схватки с работорговцами.

«К счастью, я застал работорговцев врасплох и сумел избавиться от них, после чего развязал принцессу и сопроводил ее домой».

«Значит, четырехлетнему ребенку удалось «к счастью» убить четырех взрослых, один из которых был усилителем, а ты просто отмахнулся от этого, как будто это не имеет значения» — вмешался отец короля, сидящий напротив Тессии, откинувшись на спинку стула так, что только две ножки касались земли.

«Да. Половина из них спали, а двое просто не были начеку, поэтому избавиться от них было не слишком сложно» — возразил я.

Старейшина лишь лениво пожал плечами.

Закончив с этим, я прочистил горло, после чего рассказал о причине своего визита сюда.

«Как я уже упоминал, прошло почти два месяца с тех пор, как я видел своих родителей. Я не планирую оставаться в вашем королевстве надолго, так как хочу встретиться с ними поскорее, поэтому мне интересно, есть ли у вас телепортационные врата, которые могут переместить меня в город Ксайрус или куда-нибудь в Сапин».

«Ты уже уходишь, Арт?!» — Тессия вскочила со своего места с выражением паники на лице.

И ее мать, и отец с недоумением переглянулись, пробормотав «Арт».

Старейшина только ехидно усмехнулся на это и захихикал, покачиваясь на стуле.

«Я не думаю, что такому человеку, как я, уместно находиться в этом королевстве слишком долго, принцесса. Кроме того, я хочу убедиться, что моя семья в безопасности, и сообщить им, что со мной тоже все в порядке» — ответил я, смущенно улыбнувшись.

Король ответил за Тессию. «Прошло пару сотен лет с тех пор, как последний человек ступал на территорию королевства Эленуар, и ты, Артур, первый человек, оказавшийся в столице этого королевства, городе Зестир. Однако спасение нашей дочери и сопровождение ее на всем пути к нам дают вам право получить достойную награду...»

Я бросил быстрый взгляд на Тессию и увидел ее опущенную голову, серебристые волосы которой закрывали лицо.

«… К сожалению, телепортационные врата, связанные с королевством Сапин, открываются только раз в семь лет, для встречи на высшем уровне между тремя расами. Поскольку последняя встреча была два года назад, пройдет еще пять лет, прежде чем врата заработают» — продолжил король.

Я не мог не выдохнуть от разочарования.

«Однако мы более чем готовы послать группу охранников, чтобы сопроводить вас домой. Вы правы, оставаться в этом королевстве слишком долго не стоит. Хотя некоторые здесь толерантны, многие питают неприязнь к людям из-за давней войны». На это он блеснул краткой и печальной улыбкой.

Я кивнул в знак согласия. По крайней мере я смогу благополучно вернуться домой.

«А пока, пожалуйста, чувствуйте себя здесь как дома. Мы подготовим сопровождение к завтрашнему утру. Однако я советую вам не бродить по городу, по причинам, упомянутым ранее».

Король щелкнул пальцем, и пожилая эльфийка в коричневой униформе горничной поспешно вышла, ведя меня в мою комнату.

Комната, в которую меня привели, была большой, но элегантно простой по обстановке. Из мебели были только диван, чайный столик, кровать и комод, но все они выглядели так, словно были сделаны вручную из дерева опытными мастерами. Как только я попал в комнату, я закрыл за собой дверь, разделся и направился прямо в ванную. Душ оказался приятным сюрпризом — это был простой водопад, который, казалось, естественным образом струился с потолка и стекал обратно в пол. Однако постоянный поток воды, который, казалось, никогда не выключается, был удивительно приятной температуры, достаточно теплым, чтобы расслабить мое тело и поры.

Закончив переодеваться в очень шелковистый халат и короткие штаны, я положил камень, который оставила мне Сильвия, в нагрудный карман халата и снова попытался изучить свое ядро маны.

Прошло около тридцати минут, и я достиг лишь минимального прогресса, когда услышал стук в дверь.

«Иду!»

Открыв дверь, я встретил надутую Тессию, которая легонько ударила меня в грудь.

«Дурак! Почему ты вел себя так недружелюбно, когда был там с моей семьей» — проворчала она, проскользнув мимо меня и сев на мою кровать.

«Ну, во-первых, ты не упомянула мне, что ты являешься принцессой всего этого королевства!»

Покачав головой, я схватил Тессию за руку и вытащил ее из своей комнаты. Дети или нет, но я не думаю, что ее родителям понравится, что она находится в комнате мальчика.

«Давай, покажи мне замок! У меня больше не будет возможности посетить это место». Я сразу пожалел, что сказал это.

Я услышал легкое всхлипывание, когда Тессия внезапно расплакалась, пытаясь говорить.

«Арт! Я не хочу, чтобы ты *хнык* уходил...»

«... Ты первый *хнык* человек, с которым я когда-либо была близка...»

«...»

Я просто нежно погладил ее по голове, пока она терла глаза рукой, которая не держала мою руку.

Продолжая идти в тишине, если не считать тихого всхлипывания Тесс, мы вышли наружу, во двор в задней части замка. Плавающие шары излучали тусклое люминесцентное свечение, освещая ухоженный сад в нежной атмосфере.

Я не мог не представить, насколько по-другому могла бы разыграться эта сцена, будь мы на десять лет старше.

Не успел я закончить свою мысль, как вопиюще явное намерение убийства обострило мои чувства. Миллисекунды спустя слабое мерцание выдало положение снаряда, нацеленного на Тессию. Я оттолкнул все еще плачущую принцессу с дороги и приготовился парировать снаряд рукой, наполненной маной.

В этот момент фигура в черном оказалась лицом к моей спине, его правая рука была в позиции для атаки. Схватив снаряд, я немедленно развернулся, чтобы заблокировать убийцу тем, что было брошено в меня. К моему удивлению, я оказался лицом к лицу с дедушкой Тессии.

Я отпрыгнул назад, прежде чем сердито закричал: «Какого черта! Почему вы пытаетесь нас убить?»

«Малыш. Это может быть немного больно, но я сомневаюсь, что игрушка, которую ты держишь, может кого-то убить» — усмехнулся он.

Я посмотрел на свою руку и увидел снаряд размером с карандаш, оба конца которого были затуплены и покрыты слоем чего-то похожего на резину.

Меня обманули!

«Ха-ха! Хорошая реакция, хорошая! Я не думал, что ты поймаешь мой маленький подарок и используешь его, чтобы заблокировать мою следующую атаку! Поистине чудесно! Однако твое использование маны было в лучшем случае посредственным!»

Он бросил мне деревянный меч, подходящий мне по размеру, а сам достал свой, только немного больше.

«Я иду!»

Даже не дав мне времени встать в боевую стойку или согласиться на его импровизированное обучение, он бросился ко мне.

Эта сумасшедшая старая летучая мышь!

Я опустил стойку и вместо того, чтобы защищаться, тоже бросился на него, увеличив свою скорость, чтобы сбить тайминг его удара. Нацелившись на пальцы, сжимающие его меч, я взмахнул вверх, укрепляя все свое тело.

Не успел мой меч соприкоснуться с его рукой, как он исчез из моего поля зрения.

Повернув голову назад, я заметил его в паре метров от себя.

«Ты страшный маленький сопляк, не так ли? Похоже, мне придется быть немного серьезнее!» — ухмыльнулся старик.

Его скорость увеличилась еще больше. Даже с учетом того, что моя предыдущая жизнь состояла только из тренировок и сражений, я едва мог удерживать его в поле зрения. Однако возможность видеть его, и возможность реагировать на его атаки — две разные вещи.

Я чувствовал себя мешком с песком, поскольку мог только проклинать собственное тело.

Мне удавалось блокировать только одно его движение из каждых трех, которые он наносил по моему телу.

К черту технику, эта старая летучая мышь издевается надо мной с помощью своей скорости. Единственная причина, по которой мне удавалось немного поспевать за ним, заключалась в том, что я использовал технику меча и работу ног, чтобы свести к минимуму свои движения, а также в том, что из-за своих размеров я был маленькой мишенью.

Примерно через десять долгих минут, в течение которых со мной обращались как с деревянным тренировочным столбом, я начал замечать некоторые закономерности в атаках старика.

Когда он мелькнул позади меня, собираясь провести горизонтальный взмах по моим ногам, я со всех сил отпрыгнул назад с мечом, засунутым в подмышку, целясь ему в голову.

С сильным глухим стуком, созданным моим ударом, старая летучая мышь немного пошатнулась, прежде чем восстановить равновесие.

«ХАХАХАХА! Думаю, я заслужил этот удар!» — засмеялся он, потирая распухший лоб.

Во время всего этого Тессия сначала удивилась, но, поняв, что это всего лишь спарринг, успокоилась. Она использовала этот шанс, чтобы выскочить и потопать к старейшине.

«Дедушка! Ты слишком сильно покалечил Арта! Ты должен был относиться к нему помягче!» — она ущипнула его за бок

«А-а-а! Это больно, малышка. Ха-ха, боюсь, если бы я поступил с Артуром помягче, он бы издевался уже надо мной!» — мягко ответил он, поднимая свою внучку.

Он промелькнул передо мной и внезапно впечатал свою правую ладонь в мою грудь.

«Как я и думал. Твое тело в опасном состоянии...»

Я тупо уставился на него. Благодаря постоянному использованию ротации маны и медитации мое тело должно быть намного здоровее, чем даже у самого упитанного четырехлетнего ребенка.

Вирион, заметив мой сомнительный взгляд, нажал ладонью на грудь под определенным углом, вызвав знакомую жгучую боль.

«Твои манипуляции с маной хороши для новичка, несмотря на твой возраст, а вот приемы с мечом и боевой опыт настолько пугают, что я задаюсь вопросом, какую жизнь ты вел, чтобы научиться всему этому». Его глаза сузились. «Но ты не упомянул одну важную вещь в своем рассказе».

Я почувствовал, как мое сердцебиение начало учащаться, поскольку я начал подозревать, что он прознал о Сильвии.

«Я решил. Артур, стань моим учеником!» — он кивнул, повергнув меня в полное замешательство.