По другую сторону больших дверей был прекрасный луг, простиравшийся далеко за пределы моего поля зрения. Когда мы все смотрели на ярко освещенное поле травы, которое сверкало, как полированные изумруды, на мгновение тот факт, что мы были под землей, показался нам сном.

«Дай угадаю, в прошлый раз этого поля здесь тоже не было» — пробормотал Реджинальд, не отрывая глаз от восхитительного пейзажа перед ним.

Бральд резко выдохнул, продолжая смотреть на поле. «Н-нет, ничего подобного».

Пробормотав что-то неразборчивое, Реджинальд издал вздох и шагнул в дверь. Остальные лишь обменялись нерешительными взглядами, после чего последовали за усилителем с молотом.

Ступив на луг, я изучил большую территорию. Я почти подумал, что мы прошли через телепортационные врата из Мрачных Гробниц, пока не поднял голову и не увидел ряды сталактитов высоко на потолке. Отложения кальция, которыми был покрыт потолок этой пещеры, ярко светились, так что мне пришлось прищуриться, чтобы разглядеть хоть какие-то детали.

Но что мне показалось подозрительным, так это сам факт, что такое помещение могло существовать под землей. Не было видно никаких столбов, и эта область простиралась по крайней мере на несколько сотен метров во всех направлениях. С таким обширным открытым пространством без каких-либо опор, я был удивлен, что это место не было погребено под камнями.

«Вау! Так красиво!» — воскликнула Саманта, постоянно поворачивая голову, чтобы полюбоваться видом.

Высокие деревья и кусты усеивали поле. Даже мне захотелось просто прилечь и отдохнуть здесь, но с тех пор, как мы вошли в дверь, волосы на моем теле встали дыбом, как будто мое тело хотело, чтобы я оставался начеку.

Казалось, что все охранники были спокойными, кроме Жасмин и Элайджи, чьи глаза постоянно рыскали вокруг, словно ища что-то подозрительное.

«Что-то не так. Все будьте начеку» — я оставался бдительным, держа свой меч наготове, а левую руку на Балладе Рассвета, которая все еще находилась в ножнах.

«Ты уверен? Я даже ничего не слышу, не говоря уже о том, что не вижу ничего, кроме травы и деревьев» — с сомнением спросил Криол. Я видел, что он немного сомневается, но он последовал моему совету и поднял свой щит.

Я продолжил осматривать окрестности, чтобы понять, что заставляет меня чувствовать себя таким напряженным. Свет от сталактитов был гораздо ярче, чем в предыдущих пещерах. Над лугом также висела тонкая дымка, но на этом все. Кроме растений и этой дымки больше ничего не было.

Что я упускаю?

Однако вскоре туман вокруг нас начал постепенно становиться все плотнее, и в конце концов стал настолько густым, что я мог различить лишь очертания всех окружающих.

Внезапно тишину, висевшую вокруг тумана, нарушил глухой стук.

«Клара? Это ты? К-как ты выжила?»

Я повернул голову в направлении голоса как раз вовремя, чтобы увидеть, что Криол уронил свой гигантский щит и вытянул руки, отчаянно пытаясь дотянуться до чего-то вдалеке.

«Я знал, что ты не можешь быть мертва, Клара! Оставайся там! Я иду за тобой!» — Криол бросился бежать, оставив свой щит позади себя.

«Черт возьми, Криол! Остановись, это опасно!» — я выругался, пытаясь предупредить, но его фигура исчезала из виду в постоянно растущем слое тумана.

Внезапно что-то схватило меня за руку и дернуло.

«Я думаю, что туман — это иллюзия» — я услышал голос Жасмин рядом со мной, но даже с учетом того, как близко она была, становилось трудно разобрать детали в тумане.

«Я тоже так думаю» — я цокнул языком от разочарования. «Все! Держитесь вместе! Этот туман обманывает ваши чувства. Саманта, барьер!»

В конце концов, они смогли собраться, используя мой голос в качестве цели. Сгруппировавшись, мы обсудили наши планы по прохождению через эту пещеру внутри сферы воды.

«Кто такая Клара?» — спросила Саманта, на ее лице отразилось замешательство.

Реджинальд покачал головой.

«Это... это невеста Криола. Но невозможно, чтобы она была жива. Я своими глазами видел, как ее убили в подземелье. Мы даже кремировали и похоронили ее прах вместе!»

Было очевидно, что Реджинальд и Бральд были потрясены. Эти трое уже много раз собирались вместе, так что имя Клары не было для них новостью, а услышать, что Криол преследует свою мертвую невесту, тоже было не самой приятной вещью.

«Что, черт возьми, происходит?» — выругался Лукас под дых. Костяшки его пальцев побелели от того, как сильно он сжимал свой посох, и казалось, что он делает все возможное, чтобы не потерять рассудок.

«Жасмин. Есть ли у тебя заклинание, способное создать ветер, достаточно сильный, чтобы рассеять этот туман вокруг нас?» — я повернул голову к своей напарнице, надеясь, что она сможет сообщить мне хорошие новости. Кроме нее, у нас здесь не было заклинателей ветра.

Она ответила, опустив взгляд: «Я не настолько сильна, чтобы разогнать все это, но я могу проложить путь».

Мы дали ей место внутри водного барьера, и она начала готовить заклинание. Мягкие порывы, светящиеся зеленоватым оттенком, начали кружиться вокруг нее, собираясь вокруг ее рук. Ее прямые черные волосы дико развевались вокруг нее, а вихри ветра кружились вокруг ее рук, увеличиваясь в размерах.

Хотя главным недостатком усилителя по сравнению с его визави был ограниченный радиус действия заклинаний, после определенного уровня усилители могли накапливать и расходовать достаточно маны, чтобы использовать дальнобойные техники. Конечно, сила и эффективность на этом этапе значительно уступали заклинателям того же уровня, но даже тот факт, что она достаточно хорошо контролировала свою ману для этого, говорит о таланте.

Туман вокруг нас становился все гуще, ограничивая наше поле зрения примерно метром от нас. От некогда мирного поля травы теперь исходило зловещее давление, как будто этот туман хотел поглотить нас живьем.

«Очистите мой путь от врагов вечно яростным воем» — говорила Жасмин, изо всех сил стараясь удержать бешеный ветер.

Штормовой ветер!

Сгущенные вихри, кружащиеся вокруг рук Жасмин, столкнулись, когда она хлопнула в ладоши. Влияние двух торнадо расширилось и понеслось вперед, разрывая туман на части и прокладывая перед нами четкий путь.

Однако некогда взволнованные лица побледнели при виде того, что предстало перед нами. Торнадо открыл путь, но также показал нам кое-что еще.

Щупальца лиан и ветвей быстро пробирались к нам.

«Достаточно этого!» — Лукас оттолкнул Жасмин в сторону, взмахнул своим высоким посохом в сторону надвигающейся на нас волны лиан и пробормотал заклинание.

«Уголек полумесяца!» — крикнул он, взмахнув посохом. Яркое пламя, пылающее на кончике посоха, расширилось, выпустив большое огненное лезвие.

Из-за огненного взрыва ползучие лианы и ветви отпрянули назад, но кроме выжженного следа в месте попадания заклинания, они не пострадали.

«Черт! Что это за деревья, которые не боятся огня?» — прошипел Бральд, превращая свой меч в огненное торнадо и налетая на стремительно приближающуюся волну лиан.

«Саманта! Элайджа! Лукас! Поддержите нас!» — рявкнул я, вливая ману в свое тело и меч.

Жасмин бежала рядом со мной, оба ее кинжала были обнажены и ярко светились. Заклинание, которое она использовала, чтобы расчистить путь, использовало много ее маны, но это мало что дало, так как туман уже заполнил расчищенный путь.

Реджинальд остался позади, чтобы защитить наших заклинателей, пока они произносили заклинания.

Бральд издал нечленораздельный боевой рев, продолжая бездумно рубить бесконечную волну лоз, которые, казалось, появлялись из ниоткуда.

Однако лозы регенерировали быстрее, чем Бральд их рубил, и однорукий искатель приключений оказывался все глубже и глубже в потоке лоз.

«Болван» — выругался я себе под нос. То ли он просто поступил безрассудно, то ли хотел умереть здесь в бою, но я не мог не сомневаться, что он был авантюристом класса АА.

Усилив свой меч огнем, я направился к нашему однорукому спутнику, надеясь, что успею вовремя поддержать его, прежде чем он погибнет.

Сконцентрировавшись на огне, дико танцующим вокруг моего меча, я сгустил усиление так, что лишь тонкий слой ярко-красного цвета окутал мой меч.

Обжигающее лезвие!

Направляя свое раскаленное оружие на непрерывно стреляющие в меня лозы, вокруг меня начала формироваться куча изуродованных ветвей.

Я следил за Жасмин, чтобы убедиться, что с ней все в порядке, но она, похоже, справлялась сама, ее тело яростно вращалось, как вихрь лезвий, разрубая все лианы, которые попадались ей на пути. Бральду приходилось труднее: все новые и новые раны на его лице и теле начали сочиться свежей кровью.

«… Распространись и сжигай!»

Жидкое пламя!

Лукас закончил свое заклинание первым, выпустив струю красной жидкости из своего посоха, в то время как Реджинальд продолжал блокировать приближающиеся лианы, нацеленные на наших заклинателей.

Мы втроем отпрыгнули назад, чтобы не попасть под заклинание. Я должен был отдать должное благородному отродью за то, что, несмотря на ситуацию, он все еще мыслит здраво. Заклинание было не таким мощным, как настоящие огненные заклинания, но оно быстро распространялось и, если его не погасить, в конце концов охватило бы все на своем пути.

Заклинание попало в поток лиан, но прежде чем жидкий огонь успел распространиться, туман вокруг нас собрался в том месте, где заклинание попало на лиану. С громким шипением заклинание было поглощено влагой тумана.

Я видел, как побледнело лицо Лукаса, как пот катился по его шее. Судя по его состоянию, можно было предположить, что это заклинание истощило всю его ману.

Кратер!

Элайджа протянул свой посох, завершая заклинание. Земля под волной лиан разрушилась, образовав дыру глубиной в метр, пока что не позволяя лианам добраться до нас.

Аква-сифон!

Саманта упала на колени, выпустив мощное заклинание.

Аква-сифон было пугающим заклинанием, которое высасывало воду из окружающего пространства. Единственным недостатком этого заклинания было количество маны, которое оно расходовало на ограниченное пространство.

Буйные лианы, выползавшие из кратера, который создал Элайджа, начали быстро увядать по мере того, как из них высасывалась влага.

Однако прежде чем иссушение успело распространиться, оставшийся туман пещеры закружился и собрался, а лозы начали его всасывать. Сморщенные, коричневые лианы снова приобрели здоровый зеленый цвет, наполнились силой и казались еще яростнее, чем прежде.

«Н-не может быть...» — лицо Саманты потеряло цвет, когда она обреченно упала.

Однако положительным моментом было то, что туман, окружавший нас, впитывался в огромную волну лиан, улучшая наш обзор.

Пока лианы продолжали жадно поглощать туман, мы наконец-то смогли увидеть, с чем именно мы столкнулись.

Над нашими головами возвышался колоссальный мана-зверь высотой более двадцати метров. С человекоподобным туловищем, странно напоминающим кентавра, оно возвышалось над нами, как массивное здание.

Хотя казалось, что он полностью состоит из плотно уложенных и переплетенных лиан, верхняя половина его тела была похожа на человека в доспехах, держащего похожее на сверло копье, которое угрожающе торчало прямо над нашими головами. Нижняя часть тела была похожа на лошадь, но вместо ног ее конечности состояли из бесчисленных лиан, с которыми мы сражались. Два зеленых глаза смотрели на нас, полные безудержной враждебности.

Я тяжело сглотнул, бездумно глядя на внушительную фигуру. В течение последнего часа мы семеро буквально сражались с пальцами ног этого мана-зверя.

«Я... я читала о монстре, который выглядел примерно так же» — в ужасе заикалась Саманта, опустившись на колени. «Я думаю, что это мана-зверь класса S, называемый Хранителем Древнего Леса!»

«Это не может быть правдой, верно? Какого дьявола здесь может делать мана-зверь класса S?» — Реджинальд чуть не выронил свой огромный молот, с ужасом глядя на хранителя, и не без оснований. Мана-зверь класса S означает, что он наравне с авантюристом класса SS или, по крайней мере, с десятью авантюристами класса S.

«Р-разве это не Криол?» — воскликнул Реджинальд, указывая дрожащим пальцем на безжизненное туловище и ноги, торчащие из тела мана-зверя.

«М-мы обречены...» — на лице Бральда появилось безумное выражение, когда он начал неистово смеяться над гигантским мана-зверем. Он уже потерял руку и был измотан боем. Вероятно, это была последняя капля для ветерана-авантюриста.

«Мы должны бежать» — Жасмин дернула меня за руку, показывая, чтобы я бежал обратно в направлении дверей, из которых мы вышли.

«Что насчет них?» — воскликнул я, не сводя глаз с хранителя.

Она молчала, сильнее дергая меня, чтобы я пошевеливался.

Я понимал, что с рациональной точки зрения было бы разумнее всего убежать отсюда как можно быстрее. Черт, я даже не был близок ни с кем из них, и уж точно не был в ладах с Лукасом. Но было бы неправильно предать их доверие ко мне как к их лидеру.

Внезапно хранитель направил на нас свое гигантское копье, создавая штормовой ветер одним лишь своим движением.

Земляной щит!

Элайджа создал плоскую стену из земли, слегка наклоненную так, чтобы сила копья была направлена в сторону от нас.

От удара раздался громоподобный взрыв, когда копье зверя разбило толстую земляную плиту.

Подняв свой молот, Реджинальд ринулся вперед, воспользовавшись возможностью, которую создал Элайджа. Его огромный молот засверкал ярким желтым светом, и он зарычал в отчаянной решимости.

«Возвращайся в чертову дыру, из которой ты выполз, ты, дерево-переросток! Взрывной удар!»

Гигантский молот начал яростно вибрировать в его руках, когда он обрушил свою атаку на копье хранителя.

Казалось, будто военный корабль только что выпустил мощный залп из пушек — вся пещера содрогнулась. От силы заклинания Реджинальда оружие зверя разлетелось на куски.

В тот момент, когда он собирался приземлиться на землю, разорванные лианы, из которых состояло копье, закрутились, как щупальца, и окружили его.

«ГАААА! ПОМОГИТЕ!!! НЕЕЕТ!»

Усики, из которых когда-то состояло гигантское копье, закрутились вокруг него и вернулись к своей первоначальной форме, пожирая Реджинальда в процессе. Изнутри оружия раздался жуткий звук трескающихся костей, а усики продолжали переплетаться, извиваясь друг вокруг друга, как питоны, чтобы придать копью законченную форму.

Саманта, которая готовила заклинание слева от нас, нагнулась вперед и вырвала то немногое, что успела съесть с тех пор, как спустилась сюда, когда пещеру заполнил звук перемалываемого тела Реджинальда.

Будь оно все проклято.

Копье вновь приобрело свою первоначальную форму, с дополнением в виде тела и оружия Реджинальда внутри. Подняв голову, я увидел, что у хранителя нет рта, но по выражению его глаз я понял, что он злорадствует, довольный тем, что поймал еще одно насекомое, которое ему досаждало.

Я схватил окаменевшую от шока Саманту и поднял ее на свои плечи.

«Жасмин! Хватай Бральда и бежим! Лукас, Элайджа! Вы должны попытаться блокировать любые входящие атаки, пока мы не выберемся отсюда!»

Жасмин подхватила однорукого искателя приключений, который все еще безумно смеялся, и мы оглянулись, чтобы увидеть, что хранитель смотрит прямо на нас.

«Нам нужно шевелиться!» — рявкнул я, торопя всех. Однако, как только я влил ману в свое тело, огненная вспышка ударила меня прямо в грудь, отбросив меня назад, а Саманту в сторону.

Хотя мое тело, усиленное маной и ассимиляций воли дракона Сильвии, не получило серьезных травм, мое дыхание сбилось от заклинания, произнесенного почти в упор Лукасом, единственным, кто был способен сделать это.

В ярости и недоумении от внезапного предательства, мне пришлось практически оторвать взгляд от светловолосого урода, который убегал прочь, чтобы отыскать взглядом Жасмин. Она была отброшена заклинанием намного дальше и потеряла сознание, но, похоже, не умерла.

«Какого дьявола ты творишь?» — впервые закричал Элайджа, направив свой посох на Лукаса, который был уже почти у входа в пещеру.

«Ты думаешь, я буду рисковать своей жизнью, чтобы помочь всем вам спастись? Это честь, что вы станете доблестными героями, которые задержат чудовище настолько, что я смогу сбежать! Я всем расскажу о ваших отважных поступках!» — насмехался он, обернувшись, чтобы одарить меня высокомерной ухмылкой, прежде чем создать дымовую завесу.

Раздался еще один оглушительный треск, когда земля вокруг нас раскололась от силы удара копья хранителя в то место, где только что был Лукас. Дымовая завеса рассеялась, но Лукас уже ушел, закрыв за собой дверь.

«Вот же бесхребетный осел!» — ругнулся Элайджа, придерживая свои очки, так как пещера продолжала содрогаться от силы удара чудовища. Бесконечные лианы, составлявшие конечности мана-зверя, сумели выбраться из кратера, оставшегося от заклинания Элайджы, и приблизиться к нам.

Внезапно хранитель издал зловещий рев, охватив мое тело страхом, несравнимым ни с одним из других зверей маны, с которыми я сталкивался раньше. Его зеленые глаза стали угрожающе красными, а усики, составлявшие его тело, стали серыми и распались, образовав цунами лиан, уничтожавших все на своем пути, пока он пробирался к нам.

«ХАХАХА!» — маниакальный смех Бральда затих, когда волна лиан поглотила его тело.

Обычного немногословного выражения лица Элайджи нигде не было видно, поскольку его лицо расслабилось, став на несколько оттенков светлее, а Жасмин все еще была без сознания от прямого воздействия заклинания Лукаса. Тот факт, что она все еще была в отключке, означал, что Лукас успел ударить ее до того, как она смогла укрепить себя маной.

Я начал просчитывать оставшиеся варианты. Даже если бы я использовал первую фазу воли моего зверя, я бы не продержался достаточно долго, чтобы спасти всех и вывести.

Я прикусил губу, расстроенный тем, что позволил себе попасть в такую дерьмовую ситуацию. У меня не было другого выбора, кроме как использовать это.

Я не знал, насколько сильной будет отдача от использования, но у меня не было другого выбора, кроме как попытаться.

Сделав глубокий вдох, я закрыл глаза, ища в глубине своего ядра маны источник дремлющей силы Сильвии. Выпустив ее, я почувствовал почти удушающий поток энергии, и мое тело начало гореть.

Мир вокруг помутнел, и меня окутала почти осязаемая аура разных цветов.

«Вторая Фаза» — произнес я напряженным шепотом. «Пробуждение Дракона».