Когда большая королева начала пожирать меньшую, я не мог отделаться от недоумения по поводу того, что происходит в этом подземелье. Здесь было более десяти этажей, причём ревуны-миньоны населяли все этажи, кроме десятого, где обитала их королева. Причина, по которой это подземелье считалось подземельем для новичков, заключалась в том, что королева никогда не покидала десятый этаж, что позволяло легко тренироваться вплоть до самого последнего этажа.

Хотя королева ревунов была мана-зверем B-класса, большая группа авантюристов E-класса всё равно была способна её одолеть.

Это навело меня на ещё один вопрос: нормально ли, что в подземелье более одной королевы? Из того, что я читал, королевы были привязаны к своей территории и проявляли агрессию по отношению к любым потенциальным конкурентам, угрожающим их логову.

Профессор Глори не придавала этому особого значения, но меня это не могло не беспокоить. Это подвело меня к последнему вопросу. Как эти две королевы оказались намного сильнее, чем должны быть?

Я мог понять, что профессору Глори было трудно бороться с двумя мана-зверями класса B, считающимися боссами подземелья, но она не должна была проиграть. Искатель приключений А-класса должен был легко справиться с королевой ревунов, о которой я читал.

«Почему эта намного сильнее?» — профессор Глори издала стон и поднялась на ноги, сбив с пути нескольких миньонов.

Пока я отбивался от волн ревунов, моё внимание всё время возвращалось к королеве, пожирающей своего бывшего союзника.

«Профессор, так обычно происходит?» — спросил я.

«Ну, я слышала, что некоторые виды мана-зверей занимаются каннибализмом, но я никогда не видела подобного. Почему именно сейчас, понятия не имею» — покачав головой, она подняла свой второй меч и направилась к противнику.

Когда королева закончила поглощать своего павшего товарища, с ней произошла странная перемена. Её некогда серый мех стал чёрным, а маленький рог на лбу, который я сначала не заметил, изогнулся вверх и значительно увеличился. Некогда красные крошечные глаза стали острыми и угрожающими, почти психотическими, а изо рта пошла пена.

Профессор Глори ничего не сказала, но я знал, что в её сознании росло чувство сомнения, когда чудовище набросилось на неё. До сих пор безопасное возвращение домой считалось лишь вопросом времени, но даже я не мог не дрожать от убийственного намерения, которое излучала королева.

«Профессор! Мы не можем... продолжать в том же духе!» — хрипло крикнула Тесс среди рычания и шипения врагов.

Она была не в лучшем состоянии, что привлекло моё внимание к довольно очевидной проблеме, с которой мы сейчас столкнулись.

«Все! Больше никаких огненных заклинаний! Вход в пещеру заблокирован, поэтому запас кислорода ограничен!» — прорычал я.

От скопившейся груды обгоревших трупов воздух стал густым, поэтому некоторые из слабых студентов начали неудержимо кашлять.

Королева и профессор Глори находились в патовой ситуации, причём наш профессор склонялась к проигрышу. Когда я сосредоточился на главном сражении, я увидел, что стиль боя королевы ревунов полностью изменился. От колебаний и чувства самосохранения не осталось и следа. Каждая атака, которую она обрушивала на профессора Глори, была с намерением убить, не заботясь о собственном теле. Обычно это должно было стать её гибелью, но уникальный чёрный мех королевы смог поглотить большую часть урона от атак нашего профессора.

«Артур... Я думаю... моё ядро маны начинает... действовать».

Тесс, находившаяся в нескольких метрах позади меня, упала на колени, схватившись за живот.

Проклятье.

'Папа! Что случилось? Ты в порядке?' — в моей голове раздался голос Сильви.

'Мы столкнулись с проблемой, направляйся сюда как можно быстрее и спускайся по лестнице' — ответил я, после чего снова сосредоточился на том, что здесь происходит.

Несколько факторов начали отягощать мой разум, и я начал ощущать ностальгию по походу в Мрачные Гробницы. Хватит ли у меня сил расчистить гору обломков, блокирующую вход на лестницу? И даже если бы я это сделал, должен ли я просто взять Тесс и сбежать сам?

Нет. Тесс никогда не простит меня, если узнает, что я бросил всех остальных здесь, чтобы сбежать.

Затем, открыв путь назад, должен ли я остаться и помочь профессору Глори убить мутировавшую королеву?

Какое бы решение я ни принял, первое, что я должен был сделать, это разобрать завал. Было важно, чтобы я расчистил путь наверх с первой попытки, поскольку было очевидно, что королева не собирается позволить нам всем сбежать.

«Профессор, займите королеву. Я постараюсь открыть для нас выход отсюда!»

Профессору Глори пришлось приложить ещё больше усилий, чтобы не уступать королеве, так как она не могла использовать никаких огненных техник. Когда она кивнула мне в знак одобрения, я приступил к работе. Тесс была не в состоянии помочь, а все остальные были слишком заняты, отбиваясь от армии ревунов. Кислорода становилось всё меньше и меньше, поскольку Лукасу пришлось прибегнуть к тепловым заклинаниям, чтобы отпугнуть ревунов.

Мне придётся делать это в одиночку. Я должен всё хорошо рассчитать. Если я использую достаточно сильное огненное заклинание в таком состоянии и потерплю неудачу, то мы все здесь задохнёмся. Вода? Лёд? В этой пещере было слишком мало частиц маны водного элемента, чтобы высвободить что-то достаточно мощное, что могло бы просверлить дыру в горе камня. Пещера, некогда наполненная льдом, теперь была сухой и засушливой, а от некоторых сгоревших трупов ревунов шёл густой слой дыма.

Оставались только ветер и земля или их смесь, но даже с тем уровнем, на котором я был сейчас, я не был уверен, что смогу произвести достаточно мощную атаку. Я подумал о том, чтобы использовать вторую фазу, но с Тесс в том состоянии, в котором она сейчас находилась, я должен был оставаться в сознании, по крайней мере, пока мы не выберемся из этого подземелья.

Неужели действительно нет другого выхода? Пока мой разум начал перебирать возможные решения, я увидел, что профессор Глори получила довольно сильный удар по правой руке.

'Я почти на месте, папа! Держись!' — голос Сильви подал мне идею.

Вот оно!

«Кёртис! Мне нужна твоя помощь прямо сейчас!» — прорычал я сквозь поле боя.

«Артур, я не думаю, что могу позволить себе...»

«Иди сюда, сейчас же!» — рявкнул я в ответ прежде, чем он успел оспорить.

Кёртис был с ног до головы покрыт грязью и кровью, но по неглубоким ранам на его теле было очевидно, что эта кровь не его.

«Что такое?»

Он тяжело дышал. По его лицу и телу я понял, что он был измотан. Его щит был сильно помят, а меч был заляпан кровью и затупился от постоянного использования.

«Как ты думаешь, твоя способность звериной воли, Мировой Рёв, достаточно сильна, чтобы расчистить завал?» — я повернул его голову, чтобы вернуть его внимание.

«Артур, я не думаю, что у меня хватит маны даже на первую фазу» — он безнадёжно покачал головой.

«Просто ответь на вопрос. Достаточно ли она сильна?»

«Д-да, если бы у меня было достаточно маны, я мог бы произвести взрыв посильнее, чем тот, что был в тренировочном командном бою, где ты, эм, был ранен» — он почесал голову, не понимая, к чему я клоню.

Я подумал о том, чтобы, возможно, направить взрыв на королеву ревунов, но даже если бы он был достаточно сильным, чтобы убить её, было бы невозможно точно попасть только по королеве, не задев профессора Глори. Безопаснее было просто следовать моему плану.

«Хорошо. Я хочу, чтобы ты не задавался вопросом о том, что я собираюсь сделать. Просто сосредоточься на том, чтобы войти в свою первую фазу и произвести взрыв, достаточно сильный, чтобы разнести эту гору обломков. Понял?»

Должно быть, до Кёртиса дошла вся срочность и властность, потому что он просто кивнул и отвернулся.

Сняв свою печать и поместив её в кольцо измерения, я постарался контролировать колебания маны, чтобы никого не спугнуть. Все были заняты ревунами, но если я не буду контролировать выброс маны, как это сделала профессор Глори после того, как сняла печать, я привлеку внимание королевы.

Почувствовав неиспользованный запас маны, к которому я теперь имел доступ, я положил обе руки на спину Кёртиса.

От количества маны, которое я влил в Кёртиса, принц непроизвольно опустился на одно колено, прежде чем смог приспособить своё тело к внезапной бомбардировке маной.

По словам профессоров и судя по многим книгам в библиотеке, передача маны изучалась в течение многих лет, но это было безнадёжным для них делом. Они считали, что если маг обладает атрибутом огня, то получение маны от другого мага с атрибутом огня должно быть возможным, но после бесчисленных испытаний и неудач, они сочли это неправдоподобным. Причина в том, что даже если кто-то владел элементом, мана внутри его тела не состояла исключительно из этого элемента. Гипотетически, если бы кто-то смог сгустить и усовершенствовать своё ядро до высшей стадии, то он мог бы передавать ману в ядро другого человека той же стадии и элемента. В остальном это было бы невозможно. За исключением меня.

Тот факт, что я мог манипулировать всеми четырьмя элементами, позволял мне регулировать, имитировать и вводить типы маны и соотношение каждого элемента человека, которому я передавал ману. Это похоже на то, что я делал со своей сестрой и Лилией, когда учил их манипулировать маной, но в гораздо большем масштабе. Конечно, я не овладел этим в совершенстве, так что большие затраты маны были неизбежными, но это был наш лучший вариант.

Когда я начал медленно контролировать и ограничивать количество частиц маны каждого элемента, которые я передавал Кёртису, я не мог не стиснуть зубы от самоуничижения при таком повороте событий.

Было так много мелких знаков, которые я предпочитал игнорировать, думая, что всё пройдет хорошо, и что я справлюсь с этим. Неужели я воспринимал эту жизнь, которая у меня была сейчас, как должное? То, что мне посчастливилось обладать такой властью в моём возрасте, определённо заставило меня в некоторой степени утратить былое чувство рациональности.

Перестав быть королём, связанным правилами и политикой, а также своими физическими возможностями, я стал беспечным. В этом мире пределы моего потенциала были безграничны. Достичь белой стадии или даже превзойти её было не мечтой, а лишь вопросом времени и усилий.

Больше всего меня поражало то, что в каком-то смысле я был похож на Лукаса, и мне не хотелось в этом признаваться. Я не был таким придурком, как он, и у меня были люди, о которых я действительно заботился, но я становился высокомерным. Высокомерным до беспечности.

«Я-я не знаю, что ты только что сделал, Артур, но я чувствую себя прекрасно. Думаю, я смогу перейти к своей первой фазе!» — воскликнул принц, возвращая меня к реальности. Я почувствовал, как изменилось его тело, когда он начал переходить в свою первую фазу.

Мана неустойчиво колебалась вокруг него, когда он высвобождал свою звериную волю. Я с болью отдёрнул руки, когда Кёртис выпустил свою первую фазу. Сбитый с толку, я снова попытался передать ему ману, но отторжение его тела было ещё сильнее, чем изначально.

Неужели мана его звериной воли отвергает мою ману?

Прежде чем я успел повторить попытку, Кёртис начал собирать ману для своей техники «Мировой Рёв».

Он присел, понижая центр тяжести, чтобы выдержать отдачу заклинания, мана из его тела и атмосферы собиралась перед его открытой челюстью.

В это время я бросился туда, где Тесс свернулась калачиком за линией фронта, и подхватил её. Вытащить Тесс отсюда было первоочередной задачей. Я был отчасти виноват в этом беспорядке. Я должен был больше стараться, чтобы предотвратить подобное с самого начала.

Со звериным рёвом Кёртис выпустил свою мощную дыхательную атаку, но мутировавшая королева, должно быть, почувствовала, что что-то не так, потому что она тут же сменила цель с раненого профессора Глори на Кёртиса.

«Ох, нет, ты не будешь!» — закричав во всю мощь своих лёгких, профессор Глори вскочила на ноги и схватила мутировавшую королеву в полёте, надеясь помешать ей добраться до Кёртиса.

С оглушительным взрывом заклинание Кёртиса пробило большую дыру в обломках, освободив путь к видневшейся лестнице, ведущей обратно на поверхность.

«Все к лестнице!» — прорычал я сквозь звук падающих камней и рычание ревунов.

«Сейчас же!» — крикнула профессор Глори, изо всех сил пытаясь удержать королеву.

Измученный класс сделал последний рывок к входу, пока профессор Глори сдерживала королеву, стена трупов ревунов на короткий миг загородила живых.

«Клэр, я доверяю Тесс тебе» — я передал Тесс Клэр, которая, казалось, была сейчас в наилучшей форме.

«Ты ведь не планируешь остаться? Ты же не серьёзно. Как твой лидер в дисциплинарном комитете, я запрещаю...»

«Просто уходи...»

Поскольку времени было мало, я выпустил резкое убийственное намерение, чтобы донести свою мысль до неё, заставив её вздрогнуть от неожиданности.

Помогая истощённому Кёртису подняться на ноги, я подтолкнул обоих членов дисциплинарного комитета к главному входу в пещеру, а затем повернулся к профессору Глори.

«Какого дьявола ты вернулся, Артур?!» — я почти чувствовал разочарование в голосе моего профессора, когда она огрызнулась на меня сквозь стиснутые зубы.

«Мы оба необходимы, чтобы убить эту тварь».

Я обнажил Балладу Рассвета, достав её из кольца измерения.

«Лучше надейся, что эта тварь убьет меня, потому что ты пожалеешь, что не выполнил мой приказ» — ответила она, блокируя удар острых когтей королевы.

«Эй, я тоже профессор, помните?» — я одарил её усталой улыбкой, после чего сделал резкий взмах своим клинком.

«Ты слишком умён, Артур» — она улыбнулась в ответ, покачав головой. Ситуация выглядела не очень хорошо, так как из-за передачи маны я потратил почти всю свою ману. Если бы не ротация маны, я, вероятно, уже получил бы обратную реакцию.

Пока я сражался с королевой и держал её достаточно занятой, чтобы остальные члены класса могли спокойно выйти, я заметил, что последним здесь был Лукас. Наши глаза на мгновение встретились, после чего он повернул голову назад и скрылся во входе.

Я могу поклясться, что видел, как он фыркнул, прежде чем отвернуться.

Пока схватка продолжалась, мне удалось разрезать одно из крыльев королевы, так что она больше не могла летать, но её густой мех мешал нам сделать что-то большее, чем нанести ей неглубокие раны. Эта мутировавшая королева, стоявшая на задних лапах почти в три метра ростом, была вся в ранах, полученных и от профессора Глори, и от меня, но это, казалось, нисколько её не беспокоило.

«Я не думаю, что мы сможем убить эту тварь!» — крикнул я профессору Глори, которая находилась по другую сторону от королевы.

«Нам нужно хотя бы как-то связать её, чтобы мы могли убежать. Не думаю, что королева последует за нами из подземелья!» — ответила она, когда королева завыла в гневе.

«Мне нужно, чтобы вы заняли её на пять секунд, профессор» — я перестроился так, чтобы профессор Глори была в поле зрения.

«Ладно» — она не стала спрашивать, что я собираюсь делать, выпустив из своего ядра ещё одну порцию маны.

Как только профессор Глори прыгнула в сторону мутировавшей королевы, я вложил ножны обратно в кольцо измерения и схватил меч обеими руками. Сняв печать, я использовал последние остатки маны, чтобы влить молнию в Балладу Рассвета.

Без маны, усиливающей и придающей силы моим движениям, мой рывок в сторону королевы ревунов был медленным, как у улитки.

«Вперёд!» — по моему сигналу профессор Глори отпрыгнула в сторону, а я вонзил свой меч в уже имеющуюся рану между лопаток, которую мне удалось нанести чуть раньше.

Треск электричества, пробивающего себе путь через рубец, заставил королеву разразиться пронзительным криком; она начала биться в конвульсиях.

«Вперёд!»

Я даже не успел вытащить свой меч из королевы ревунов, как профессор Глори схватила меня за талию и потащила к главному входу.

Когда полчища миньонов вставали на нашем пути, профессор Глори прорывалась сквозь них, пока мы не достигли главного входа.

Внезапно над нами пронеслась тёмная тень.

«К-как?»

Профессор Глори могла только ахнуть, когда мы оба посмотрели наверх. Королева, в позвоночник которой всё ещё был воткнут мой меч, каким-то образом оправилась достаточно, чтобы сделать один отчаянный прыжок и помешать нам сбежать.

«Торопитесь!» — я висел на плече моего профессора, пытаясь вывести её из шока. Когда мутировавшая королева ревунов почти настигла нас, мы едва успели избежать её острых когтей, после чего она тяжело приземлилась на землю.

Не позволяя себе даже оглянуться, мы пробились мимо миньонов в коридор, когда я заметил, что королева-мутант ползёт к нам. Видимо, моя последняя атака нанесла ей какой-то урон, потому что она не могла свободно передвигаться — вместо этого она неуклюже хромала к нам, используя когти, чтобы тащить своё тело.

Дойдя до конца коридора, где начиналась лестница, я заметил нечто странное в королеве ревунов, находившейся всего в паре метров от нас.

Каждая частичка этой мутировавшей королевы была странной, но это было что-то иное. По мере того как она приближалась всё ближе и ближе к вершине лестницы, у которой мы находились, её лицо и тело начали пульсировать. Опухоли начали спорадически расти в случайных частях её тела и лица.

Не говорите мне...

Не успел я закончить свою мысль, как королева разорвалась на части, разлетевшись кишками, кровью и осколками экзоскелета.

Прежде чем профессор Глори смогла даже обернуться, сила взрыва толкнула её вперед, и она не смогла удержать меня.

Как будто этого было недостаточно, взрыв, вызванный королевой, открыл под ней большую дыру.

«Артур!» — сквозь стиснутые зубы я услышал отчаянный крик своего профессора, когда она протянула ко мне руку, но было уже слишком поздно. Я чувствовал, как слабею от силы последнего отчаянного покушения королевы.

«Спасите Тесс!» — слабо отозвался я в ответ, после чего использовал последние крохи маны, которые я собрал за это короткое время, чтобы усилить своё тело.