От лица Синтии Гудскай:

Совет вручил этот простой адамантиевый жетон с выгравированными инициалами владельца каждому из Шести Копий. На самом деле эта идея была придумана самими представителями Шести Копий.

[ Прим. Пер: Адамант — вымышленное вещество, но в классической мифологии так называлась архаичная форма алмаза. ]

Когда они попросили об этом, они объяснили Совету, что им нужно что-то из почти неразрушимого материала, чтобы даже если их тела будут уничтожены, кулон оставался нетронутым и использовался в качестве своего рода идентификатора. Это было бы для них памятью — своего рода мрачным напоминанием о том, что они могут умереть в любой момент.

В отличие от угрюмых лиц Шести Копий, я отчётливо помню, что Совет шутил над ними, спрашивая, есть ли вообще что-то, способное уничтожить их тела до неузнаваемости. Я вспомнила, как смеялась вместе с ними, хотя и знала...

Хотя я знала, что... существовали существа, способные стереть коронованных Копий с лица земли.

Но почему... почему я увидела этот жетон так скоро? Ещё слишком рано. Они не должны начинать двигаться так рано. По моим расчётам, должно пройти ещё как минимум 15-20 лет, прежде чем они сделают свой ход.

Я думала, у меня ещё есть время.

Я думала, у нас ещё есть время...

«Директор?» — любопытный голос Артура вывел меня из оцепенения.

«Ах, да... Артур, ты не возражаешь, если я придержу его у себя? Я могу предположить, что Совет захочет это вернуть».

Я внимательно следила за тоном своего голоса, чтобы не вызвать подозрений у Артура. Мальчик был просто аномально проницательным.

«Всё меняется, не так ли».

Это должен был быть вопрос, но, судя по тону голоса Артура, он звучал как утверждение с подразумеваемой убежденностью.

Было ли разумно с моей стороны говорить ему об этом? Или, скорее, он уже что-то знает?

«Да, но это не повод для беспокойства. По крайней мере пока» — я знала, что моя улыбка и утешительные слова не дойдут до него.

«Артур, ты можешь иногда забывать — дьявол, даже я иногда забываю — но ты всё ещё ребёнок. Сильный ребёнок с безграничным потенциалом, да, но всё же ребёнок. Позволь нам, взрослым, пока взять на себя это бремя. Твоё время придёт, хочешь ты этого или нет».

Сказав это, я поняла, что эти слова были адресованы скорее мне, чем Артуру.

Да, он был ребёнком. Было бы несправедливо вовлекать его в дела континента... но если он уже знает...

«Возможно, ты... видел то, против чего сражалась Алея?» — мне пришлось тщательно подбирать слова, чтобы мой вопрос ничего не выдал.

«Нет, не видел».

Ответ был произнесён с полной уверенностью, но по какой-то причине его ответ заставил меня усомниться в себе.

Впрочем, подозревать мальчика было бесполезно. Ему не имело смысла скрывать что-либо о подобном событии.

Тем не менее... я была рада, что он, похоже, ни о чём не догадался.

«Понятно... Ну, хватит об этой теме. Ты, должно быть, беспокоишься о том, как у всех дела» — я позволила мягкой, облегчённой улыбке появиться на лице, когда сказала это.

От лица Артура Лейвина:

Ответ директора почему-то оставил у меня во рту неприятный привкус. В её голосе звучало почти... облегчение от моего ответа.

«Да, как у всех дела?»

В конце концов, я решил двигаться дальше. Не было смысла скептически относиться ко всем вокруг. Я просто предположил, что она не стала расспрашивать подробности ради меня самого.

«Как ты уже догадался, твои одноклассники не слишком пострадали. Мы отправили их в лазарет гильдии, чтобы им оказали помощь, и, к счастью, большая часть смогла сегодня прийти в академию. Профессор Глори была ранена сильнее всех, но она отказалась от лечения, пока все её ученики не пройдут его. Я слышала, что после того, как все вернулись обратно, она даже навестила твою семью, чтобы сообщить им о твоём исчезновении» — директор Гудскай усмехнулась.

«Это хорошо, очень хорошо... А как дела у Тесс?» — поинтересовался я.

Лицо Гудскай слегка сморщилось, она явно колебалась.

«Тесс... Тесс в порядке» — ответила она. Было видно, что она тщательно подбирает слова.

«Что именно вы имеете в виду?» — я поднял бровь, призывая её к полноценному ответу, пока внутри меня зарождалось тревожное чувство.

«Были некоторые... осложнения... на последних стадиях её ассимиляции. Вирион сейчас присматривает за ней, однако она ещё не очнулась» — её голос был тихим, пока она говорила.

«Осложнения?» — мой голос прозвучал немного жёстче, чем я хотел.

«Ты должен понимать, что последний этап ассимиляции — это когда звериная воля сопротивляется сильнее всего. Прямо сейчас Тессия и Хранитель Древнего Леса борются за контроль. До сих пор не было случая, чтобы преемник воли впадал в кому до такой степени. Исходя из нашей теории, кажется, есть что-то особенное в воле зверя, которую ты ей дал, Артур» — серьёзно ответила Гудскай.

Что... это моя вина? Я подверг Тесс опасности?.. Шквал мыслей пронёсся у меня в голове, пока я пытался придумать объяснение, почему такое произошло.

Было ли что-то особенное в Хранителе Древнего Леса? Что это было? Да, он был сильным, но сильнее ли он других мана-зверей S-класса? Я не знал, так как сражался с таким мана-зверем впервые.

Особенное?..

В голове промелькнуло воспоминание о подземелье, а точнее, о том, что рассказала мне Алея. Она упомянула, что чернорогие демоны заставляют монстров мутировать и становиться сильнее.

Так вот что произошло? Неужели я дал Тесс потенциально испорченное ядро зверя? Нет, этого не может быть. Я вспомнил, как Алея рассказывала, что звериное ядро змея, которого она победила, таинственным образом исчезло. Разве это не должно было произойти и со звериным ядром Хранителя Древнего Леса?

«Артур? Ты в порядке?» — обеспокоенный голос директора Гудскай вывел меня из глубокой пучины моих мыслей.

«Да, просто задумался» — ответил я, глядя на ночной вид города.

«В любом случае Вирион сейчас присматривает за ней в вашей тренировочной комнате. Не хочешь навестить их прямо сейчас?» — директор Гудскай ободряюще улыбнулась мне.

«Да, хочу».

«Ммм... тогда иди, потому что даже я не в курсе нынешней ситуации. Вирион никого не пускает, но мне кажется, что ты будешь исключением. Я должна отправиться в Совет, чтобы сообщить им о случившемся».

Гудскай внезапно стала казаться намного старше при упоминании Совета.

«Ничего, что дедушка Вирион не будет присутствовать на заседании совета?» — спросил я.

Директор Гудскай покачала головой, после чего ответила: «Вирион не в том состоянии, чтобы беспокоиться по этому поводу, когда его драгоценная внучка сейчас без сознания. Кроме того, его присутствие рядом с Тесс — единственная причина, по которой Алдуин и Мериал могут выдержать разлуку со своей дочерью и оставаться в Совете».

«Понятно. Хорошо, надеюсь, вы будете держать меня в курсе этого дела» — я направился к двери.

«Меня беспокоит только то, что на этот раз тебе, возможно, придётся принять гораздо более активное участие, чем тебе хотелось бы» — директор Гудскай вздохнула, после чего порыв ветра окутал её и унёс прочь.

***

Когда я спускался вниз на лифте, Сильви зашевелилась во сне.

'Я чувствую маму'.

Когда я медленно шёл к выделенной мне комнате для тренировок, казалось, что мои ноги весят гораздо больше, чем должны. Я не знаю, как бы я отреагировал, если бы Тесс пострадала. Единственная причина, по которой я не посчитал нужным сразу же навестить всех остальных, заключалась в том, что я предполагал, что все будут в безопасности.

'Я сказала: «Я чувствую маму!»' — Сильви ударила меня лапой по лбу.

«Я знаю!» — я отмахнулся от её лапы, а затем вернул своё внимание к приближающейся гигантской двустворчатой двери.

«Ай!» — кожа под моим пространственным кольцом внезапно загорелась, как будто что-то внутри него хотело вырваться наружу.

Не обращая на это внимания, поскольку у меня были более насущные дела, я положил обе ладони на поверхность двери и толкнул её.

Как только дверь распахнулась, незнакомая зловещая аура устремилась вперёд, пытаясь поймать меня в ловушку. Этот тёмный туман, словно тысячи колючих лоз, обвился вокруг моих рук и ног.

«КТО ТА... АРТУР?» — среди ощутимой тёмной волны, исходящей из конкретной точки, я услышал хриплый голос дедушки Вириона.

«Да, это я, дедуля! Что происходит?» — крикнул я сквозь звук того, что напоминало биение океанских волн о скалу.

«Боже, как я рад, что ты ещё жив, сопляк. Кажется, я начинаю благодарить тебя за твою тараканью живучесть, ХАХА! Иди сюда, мне нужна твоя помощь!»

Всё ещё озадаченный происходящим, я решил проигнорировать слегка оскорбительную метафору дедушки и осторожно направился к нему. Аура становилась всё сильнее, и я почувствовал, что моя кожа начала кровоточить от мелких разрывов, прорезавших одежду.

Собрав ману для защиты нас с Сильви, я направился к источнику ауры, используя в качестве ориентира смутную фигуру дедушки Вириона. Каждый шаг ощущался так, словно я упирался в армированную стену.

«Какого чёрта тут... Тесс?!» — когда я подошёл ближе, я смог смутно различить фигуру, лежащую перед дедушкой — источник этой ауры.

Когда я наконец добрался до дедушки Вириона, я поморщился от жгучей боли, вызванной моим пространственным кольцом, которая, казалось, стала ещё сильнее. Дедушка был не в лучшей форме: его бледное лицо было залито потом, он изо всех сил пытался подавить гнетущую ауру, исходящую от Тесс, но безрезультатно.

Я присмотрелся повнимательнее, и то, что я увидел, заставило мои глаза расшириться от удивления. Лианы полностью окутывали фигуру, которую я принял за Тесс. Из-за густой тёмной ауры я до сих пор не мог разобрать, что это было.

«Сколько времени прошло снаружи, сопляк? Думаю, я удерживал эту мерзкую ауру в течение дня или около того с тех пор, как Тесс вернулась из подземелья» — он устало усмехнулся.

«Что с ней происходит, дедуль?»

Я не помнил, чтобы что-то подобное происходило, когда я ассимилировался с драконьей волей Сильвии.

«Честно говоря, я не уверен. Обычно цель ассимиляции — дать телу носителя возможность постепенно сопротивляться и контролировать силу звериной воли, но в данном случае, похоже, всё наоборот. Я начинаю беспокоиться, что эта звериная воля пытается завладеть телом Тесс» — дрожащий голос дедушки Вириона был наполнен беспокойством.

«Как такое возможно? Я никогда не слышал, чтобы такое случалось» — я нахмурил брови, обдумывая возможную причину. Мои мысли постоянно возвращались к испорченным чернорогими демонами мана-зверям.

«Я не уверен, сопляк. Мне кажется, что Хранитель Древнего Леса, с которым ты сражался, мог быть мутировавшим».

Хриплый голос Вириона указывал на то, что он, скорее всего, уже находится на пределе.

Я был готов подменить дедушку, игнорируя жжение от кольца, становившееся всё более болезненным.

Это произошло ещё до того, как мои руки коснулись поверхности кокона, в котором находилась Тесс.

Я мгновенно различил звук разрывающейся плоти и инстинктивно переместил своё тело, в надежде вовремя увернуться.

«КЮ!!!»

'ПАПА!'

«АРТУР!»

Голоса Сильви и Вириона звучали приглушенно из-за стука в моих барабанных перепонках.