От лица Вириона Эралита:

Что, во имя всего святого, только что произошло? Что это была за странная аура вокруг Тессии? Что вообще сделал этот парень?

Я едва успел увидеть, как эта сфера вылетела и втянулась в тело моей внучки. Кажется, это был какой-то эликсир, но я не мог сказать точно...

В любом случае я был рад, что она теперь в безопасности.

Мне было почти жаль парня: он только что выполз на поверхность после падения в подземелье — бог знает какой глубины — и теперь ему пришлось иметь дело со всем этим.

Правильно ли я поступил, раскрыв Артуру всю эту информацию?

После того как я объяснил всё ему, на языке остался горький привкус. Иногда я забывал, что он на самом деле младше Тессии.

Но это было странно. Чудовищные способности к манипуляции маной и скрытый потенциал мага, его когнитивная острота и умственные способности, не принадлежащие подростку, — всё это сделает этого сопляка таким пугающим в будущем. Несмотря на всё это, хотя я не мог этого объяснить, но мои инстинкты всё больше и больше говорили мне, что в настоящее время уровень его силы не догнал его интеллект.

«Мммм... что происходит? Почему я сплю на земле?»

Мои уши немедленно навострились при звуке слабого голоса моей внучки.

«Д-дедушка? Где я... АРТ!!!!»

Мои руки уже широко раскинулись, готовые обнять мою единственную и любимую внучку, но, как ни странно, вместо того, чтобы оказаться в объятиях дедушки, её тело рвануло в сторону парня.

Моя внучка... ты идешь не в ту сторону.

«АРТУР!!!! Ты жив!!!» — Тессия чуть не уронила парня на землю от того, как быстро она влетела в его объятия.

Тем временем мои руки оставались распростёртыми.

Может быть, пролетающий мимо ветерок примет мои объятия...

От лица Артура Лейвина:

Пока я стоял в растерянности, слабый голос Тесс достиг моих ушей и её заплаканные глаза встретились с моими. Она прикусила нижнюю губу, чтобы не сломаться. Меня захлестнула волна различных эмоций, о половине из которых я даже не подозревал.

«АРТУР!! Ты жив!»

Когда она закончила свою фразу, её лицо уже утопало в моей груди.

«Да...» — я нежно погладил её волосы — «Я жив».

Я повернулся к Вириону, и, клянусь, я почти видел его окаменевшее тело, разваливающееся на куски, его одиноко раскинутые руки.

Его голова повернулась, как у плохо смазанного робота, обнажая взгляд, который был каким угодно, но только не механическим.

Предатель.

Дедушка всё равно должен быть на первом месте.

Ты мёртв для меня, сопляк.

Эти мысли можно было бы вытатуировать у него на лбу из-за того, насколько откровенно просачивалось его дурное настроение.

Одарив дедушку Вириона сочувственной улыбкой, я снова посмотрел на Тесс, которая всё ещё была у меня в руках. Только когда мой старый плащ, обёрнутый вокруг её тела, слегка соскользнул с её обнажённого плеча, я вспомнил, что под ним она совершенно голая.

«Кю!» — Сильви подпрыгивала вверх-вниз, пытаясь привлечь внимание Тесс, в то время как она безрезультатно вцепилась в меня как клей.

«Последнее, что я помню, это как ты передал меня кому-то. Я могу вспомнить только кусочки того, что произошло потом, потому что тогда мне было слишком больно. Н-но я слышала обрывки разговоров о том, что ты не выжил» — сказала она, прижимаясь ко мне, как детёныш коалы. То, как она смотрела на меня полными слёз глазами, заставило меня чуть не потерять самого себя.

«Я расскажу тебе, что произошло, но сейчас» — я отстранил её от себя, плотнее укутывая её единственной одеждой — «давай приведём тебя в порядок, принцесса».

«О чём ты говоришь...» — только и смогла сказать она, после чего посмотрела вниз, отчего её глаза в ужасе расширились.

Тесс испустила ужасающий крик, потрясший комнату, и, не успев даже среагировать, дедушка Вирион, Сильви и я были отброшены назад всплеском маны, возникшим, казалось, из ниоткуда.

Я успел вовремя прийти в себя и устоял на ногах. Посмотрев по сторонам, я увидел, что Вирион и Сильви не пострадали. Удивлены, но не пострадали.

Даже не заботясь о пульсирующей боли в груди, я, с отвисшей челюстью, уставился на открывшееся перед нами зрелище.

Тесс находилась в эпицентре бури полупрозрачных изумрудно-зелёных лоз, длиной в десятки метров, хаотично трещащих и извивающихся. Ещё более странным было то, что это выглядело как продолжение ярко-зелёной ауры, окружавшей Тесс, которая прямо сейчас свернулась калачиком.

«Э-это... формация маны такого масштаба... не должно быть ей под силу!» — дедушка Вирион стоял, разинув рот.

«Ты, должно быть, шутишь» — пробормотал я про себя.

Сжав руки, я закричал: «Тесс! Тебе нужно успокоиться!»

«Заткнись, заткнись, заткнись! Уходи! Не могу поверить, что ты не сказал мне, что я г-голая!» — кричала она, её глаза всё ещё были плотно закрыты от смущения. Что-то подсказывало мне, что эти полупрозрачные лианы реагируют на её эмоции, потому что сейчас они колыхались ещё яростнее.

«Разве ты не усвоил, что если сказать кричащей девушке, чтобы она успокоилась, это никогда её не успокоит?» — спросил дедушка Вирион, покачав головой в притворном разочаровании.

Конечно... Наверное, я невежда.

Что хорошего в том, чтобы быть королём? Пфф... сильнейший в своей стране? Что толку от всего этого, Артур, если ты даже не можешь подавить гнев тринадцатилетней девочки?

«Тесс! Это твой дедушка! Открой глаза!» — на этот раз крикнул Вирион.

«А?» — взглянув одним глазом, Тесс наконец поняла, что происходит.

«Что происходит? Что всё это значит?» — взволнованная Тесс обратилась к нам за помощью.

«Попробуй контролировать свои эмоции, из-за них твой поток маны выходит из-под контроля» — я попытался объяснить более разумным тоном.

Тесс посмотрела на Вириона, который кивал в знак согласия со мной.

Когда её осенило, Тесс закрыла глаза и начала медитировать, после чего полупрозрачные изумрудные лианы медленно рассеялись, исчезая из виду.

Как только лозы, которые, казалось, состояли из чистой маны, исчезли, мы втроём бросились к свернувшейся калачиком Тесс.

«Быстрее, дедуль, проверь её ядро».

У меня было предчувствие, я немного боялся услышать правду.

«Именно это я и собирался сделать, сопляк» — Вирион закатал рукава и влил немного маны в свои ладони.

«Подожди! Арт, отвернись!» — Тесс явно задыхалась, но она также понимала, что с её телом что-то не так.

«Ох... Я уже и так всё виде...»

«СЕЙЧАС ЖЕ!»

«…да, мэм».

«Пфф... бывший король? Больше похоже на выпоротую собаку» — пробормотал я себе под нос, поворачиваясь к ним спиной.

«Э-этого не может быть... Ха-ха-ха... К-какого дьявола?» — я услышал дрожащий голос Вириона.

«Что? Какое оно? На какой стадии находится её ядро, дедушка? Тёмно-жёлтой? Только не говори мне... что она на сплошной жёлтой стадии, как и я?»

Мне так и хотелось обернуться.

«В полушаге от начальной серебряной. Она почти прорвалась на начальную серебряную стадию».

«Что?» — я мотнул головой назад, заставив Тесс ещё плотнее закутаться в прикрывающий её плащ.

Не обращая внимания на взгляд и протесты Тесс, я положил руку ей на живот... поверх плаща.

Он был прав... Даже при прямом измерении я не мог определить объем её ядра маны, что означало, что она находится на более высоком уровне, чем я.

И дедушка, и я в полном неверии рухнули прямо на землю.

Не так давно она прорвалась из светло-оранжевой стадии в тёмно-жёлтую. Это означало, что она пропустила всю жёлтую стадию и сразу перешла в начальную серебряную?

Мне было трудно проглотить эту новость, бросающую вызов гравитации. Я принимал состав своего тела как должное. Поскольку я был квадроэлементальным магом, мне было гораздо легче прорваться на следующую стадию, но после того, как я достиг тёмно-жёлтой стадии, прорываться стало заметно труднее. Не говоря уже о том, что я пробудился в возрасте трёх лет — гораздо раньше, чем все остальные.

У «одарённых» студентов в этой академии есть десять лет, чтобы сдать выпускной экзамен. Не существовало определённой стадии, которой должен был достичь ученик за это время, но в среднем студенты обычно достигали светло-оранжевой стадии к моменту выпуска. Достигнув этой стадии, они получали место в высших эшелонах практически везде, куда бы они ни пошли.

Даже для самых талантливых двуэлементальных магов требуется экспоненциально больше времени, чтобы совершить прорыв, если он вообще возможен, но Тесс только что смогла нарушить здравый смысл, проскочить порог и остановиться прямо перед переходом в начальную серебряную стадию. Потенциально это было несколько десятилетий самосовершенствования, сжатых до двух недель...

Абсурдность всего этого...

«Что, чёрт возьми, ты ей дал, сопляк?» — спросил Вирион. «Я никогда не слышал, чтобы звериная воля закаляла ядро маны. Или, может быть, это как-то связано с той сферой, которую ты в неё бросил?»

«Дедушка, что ты имел в виду под «в полушаге от»? Какая сфера?» — повторила Тесс, озадаченная нашим разговором.

«Я... я думал, что это просто какой-то эликсир...» — я не мог найти слов.

Чем, чёрт возьми, был этот исчезающий магазин эликсиров?

«Артур, если бы когда-нибудь существовал такой эликсир, который мог бы делать то, что только что сделала эта сфера, разгорелись бы войны в надежде заполучить его» — дедушка Вирион покачал головой, всё ещё находясь в шоке, и представляя себе всё, что он только что сказал мне. «Как тебе вообще удалось заполучить эту сферу, чем бы она ни была?»

Ох, ты знаешь, я получил её от бездомного на вид старика, который владел исчезающим магазином эликсиров...

«Ха-ха-ха-ха... Я купил её за серебряную монету, дедуль».

Вирион недоверчиво уставился на меня. Судя по его выражению, он был бы не так удивлен, если бы я сказал, что украл его у бога.

«Я и сам толком не знаю. Я вроде как получил эту сферу от торговца, но это всё, что я могу сказать...» — я издал ещё один слабый смешок от беспомощности.

«Вы можете сказать мне, что происходит? Вы же сейчас не серьёзно, правда?» — Тесс немедленно начала концентрироваться на своем ядре маны.«Не может быть... м-моё ядро маны теперь светло-жёлтое... и на нём уже столько трещин» — сказала она дрожащим голосом.

«Д-дорогая... ты теперь действительно маг с пиковым светло-жёлтым ядром» — почти шёпотом пробормотал дедушка Вирион.

Глаза Тесс закатились, и она потеряла сознание, её тело прижалось к спине Сильви: моя связь переместилась как раз вовремя, чтобы поймать её.

«Эта девушка просто не может оставаться в сознании...» — ворчал я, устраивая её поудобнее на травяном полу.

«Она наверняка измотана после того, как прошла через всё это. Её тело находилось в постоянном стрессе, а прохождение более трёх стадий одновременно нанесло удар и по её разуму. Думаю, осознание этого стало переломным моментом» — Вирион усмехнулся, поднимая её на руки.

«Я собираюсь провести её через врата телепортации обратно в Эленуар. Ей нужен отдых, и я уверен, что мои сын и невестка всё ещё беспокоятся. Кукуку, я даже предвкушаю, как они отреагируют на это. Представь себе... принцесса Тессия, маг серебряного ядра в возрасте 13 лет» — хвастался он с широкой ухмылкой на лице. «Хочешь ли ты пойти со мной?»

«Пожалуй, я откажусь. Я знаю, что Тесс в безопасности, и она знает, что я тоже в безопасности. Этого пока хватит. Мы наверстаем упущенное, когда она вернётся в академию» — ответил я.

«Ммм. У меня встреча с Советом, которую я до сих пор избегал, так что я не смогу увидеться с тобой некоторое время. Отдохни немного, парень» — дедушка Вирион подмигнул мне и вышел из тренировочного зала с Тесс на буксире.

Теперь она была на более высоком уровне, чем я...

Мои мысли всё время возвращались к бездомному и его лавке эликсиров. Действительно ли сфера, которую он дал мне, была причиной того, что Тесс смогла так прорваться? Другого объяснения не было.

«Кью»

'Папа, я хочу есть!'

Сильви запрыгнула обратно на мою макушку и продолжала жалобно стучать по моему лбу.

«Хаха, я тоже, Сильв. Но прежде чем мы вернёмся, давай навестим твоего дядю Элайджу» — ответил я, поглаживая уши моей связи.

«Кюю...»

'... Но, еда'.

***

«Артур!» — прорычал Элайджа, едва не ударив меня головой.

У меня было жуткое чувство дежавю, но эта сцена не была такой же душевной.

«Ну, ну. Да, я всё ещё жив. От меня так просто не избавишься» — утешающе сказал я, поглаживая по голове своего лучшего друга.

«Я знаю...» — фыркнул он. «Ты как таракан».

Этот щенок...

Я отцепил его от себя. Опять же, очень похоже на то, как я делал это всего тридцать минут назад, но на этот раз у человека передо мной из правой ноздри свисала сопля, а другой конец скользкой секреции прилип к моей рубашке.

Друг... мой лучший друг. Элайджа был тем существом, которое было у меня в этой жизни и которого я так хотел в предыдущей. Человек, с которым я мог дать себе свободы и снова стать ребёнком, независимо от того, насколько стар или велик я был до этого.

«Хаха! Рад снова видеть твою отвратительную рожу, приятель» — ухмыльнулся я, похлопав его по плечу.