От лица Лукаса Уайкса:

«И как, чёрт возьми, мне это понимать?» — я поднял бровь, оглядывая тускло освещённую комнату, напоминающую мне какой-то грубо построенный винный погреб.

Именно этот жалкий маг из дома Рейвенпор привёл меня сюда, сказав, что это будет то, что меня заинтересует.

Обычно я бы отшвырнул его подальше, когда он разговаривал со мной так высокомерно, словно делал мне одолжение, но мне было весьма любопытно, особенно после сегодняшнего взрыва в здании Триединства.

«Добро пожаловать в одно из многих скромных жилищ, которые мы используем для проведения наших собраний» — сказал грубый голос. Меня окружало не менее шестидесяти фигур в капюшонах, а только на том, кто лениво сидел в центре и обращался ко мне, была маска.

Это была простая белая маска с двумя маленькими прорезями для глаз и грубо нарисованной улыбкой на месте рта. Маска была довольно простой, но эта улыбка придавала ей зловещий вид.

Чарльз Рейвенпор, стоявший рядом со мной, надел свою мантию с капюшоном и опустился на одно колено, склонив голову.

«Милорд, я привёл Лукаса Уайкса, как вы и просили» — сказал он осторожным, тихим тоном.

«Ах, знаменитый мистер Уайкс, вот он, во плоти! Я так рад, что вы смогли присоединиться к нашему маленькому... крестовому походу!» — рассмеялся он, отводя взгляд от Чарльза.

Я огляделся.

«Я здесь не для того, чтобы присоединиться к чему-то. Я пришёл сюда из любопытства, но я не впечатлён. Но, в любом случае, кто ты такой? Ты не похож на студента... Только не говори мне, что ты профессор?» — я усмехнулся.

«Как ты смеешь! Ты должен быть благодарен за то, что мы вообще рассмотрели возможность позволить такой шавке, как ты, присоединиться к нам!» — прошипела справа от меня одна из фигур в капюшоне.

«Шавка?» — эхом отозвался я, чувствуя, как на лбу вздувается вена.

Я беззвучно приготовил заклинание для этого неблагодарного, посмевшего насмехаться надо мной, но прежде чем я успел закончить заклинание, человек за улыбающейся маской щёлкнул пальцами.

Внезапно сноб в капюшоне, который назвал меня шавкой, испустил пронзительный вой и погряз в пламени.

Я не удержался и прищёлкнул языком. Даже для мгновенного заклинания это было быстро... пугающе быстро.

«Так, так. Это не очень-то вежливо по отношению к нашему новому участнику, верно?»

Пока человек в маске говорил, всё ещё лениво развалившись на своём земляном троне, огонь уже прожег мантию мальчика, опалив его кожу.

«П-простите меня! Я был неправ. Я прошу прощения! Пожалуйста!» — взмолился он, отчаянно пытаясь подползти к человеку в маске. Тем временем другие фигуры в капюшонах были слишком напуганы, чтобы сделать хоть что-нибудь для помощи ему.

Отвернувшись от фигуры в капюшоне, всё ещё кричащей от боли, я повернулся лицом к человеку в маске.

«Прежде чем я решу, хочу ли я вообще присоединиться к этому вашему маленькому культу, скажите, чего вы пытаетесь добиться, и зачем я вам вообще нужен?»

Я не мог почувствовать его ядро маны, но, похоже, я не был на одном уровне с ним.

«Обстоятельства не позволяют мне сейчас действовать лично, поэтому мне нужны несколько способных магов, чтобы довести мои планы до конца. Видишь ли, я ненавижу оставлять дела незавершёнными» — объяснил он, подперев голову рукой.

«Пользуясь отсутствием вашего директора, сейчас самое подходящее время действовать так, чтобы к тому времени, когда она вернётся, было уже слишком поздно» — продолжил он.

Он опять щёлкнул пальцами, и огонь внезапно исчез, оставив мальчика корчиться от боли.

«А что касается того, что я надеюсь сделать, скажем так: мои цели совпадают с целями этих людей, и я просто подумал, что было бы неплохо убить двух зайцев одним выстрелом. Каждый здесь — недовольный человеческий дворянин, который когда-то гордился тем, что эта академия предназначена только для чистокровных. Хотя ты можешь быть особым исключением, я всё равно хотел бы принять тебя на борт» — просто ответил он.

«Кроме того, от девиза «принимай всех», которому теперь следует эта академия, мне хочется блевать. Вы ведь согласны, мистер Уайкс?»

Когда он это сказал, все фигуры в капюшонах яростно кивнули в знак согласия. По его тону я понял, что этот парень ухмыляется за своей маской.

«Для меня не имеет значения, вызывают они у тебя рвоту или нет. Зачем тратить время и энергию на жуков, которых я могу раздавить в любой момент? Простолюдины, которые смогли пробить себе дорогу в эту академию, ничуть не лучше низкоклассовых головорезов-авантюристов, которые ходят вокруг, слепо размахивая оружием. Даже дворяне, которые воспитывались в самых изнеженных условиях, не стоят для меня и ломаного гроша. Если это всё, что ты можешь предложить, то у меня нет причин опускаться до того, чтобы сажать себя на какой-то поводок и выполнять твои команды» — отвернувшись, огрызнулся я.

«Лукас, что за обидные слова. Как ты можешь сравнивать себя с какой-то собакой, привязанной к поводку?» — он саркастически прикрыл рот рукой, как будто действительно был удивлён.

«Похоже, то, что я слышал, правда. Что ты довольно гордый маг, смотрящий свысока на людей низкого происхождения. Разве твой приятель, Артур Лейвин, не доказал, что ты не прав в этом аспекте?» — грубый голос игриво подначивал меня, от чего я остановился на месте.

Я повернул голову. «Что ты...»

«Не нужно быть гением, чтобы понять, что, хотя тебя называли вундеркиндом в области магии и баловали эликсирами и другими усиляющими методами с момента твоего пробуждения, ты всё ещё не ровня этому ребёнку, Артуру Лейвину» — подняв руку, он пожал плечами.

Я почувствовал, как от досады побелели мои кулаки, но он оборвал меня прежде, чем я успел возразить.

«Печально то, что он даже не пытался. Бьюсь об заклад, даже у тебя всегда было ощущение, что он всё время сдерживался, ха-ха-ха!» — он разразился приступом смеха, схватившись за живот и дрыгая ногами в воздухе.

«Кем ты себя возомнил?» — прорычал я.

Моё тело уже светилось, когда мана вытекала из моего ядра, готовая выстрелить в него, но я так и не выстрелил. Это пульсирующее чувство говорило мне не связываться с ним, как будто это было... безнадёжно.

Нет! Я Лукас Уайкс из семьи Уайкс!

Но кто он такой, чёрт возьми, и почему он говорил так, будто всё это время был здесь, наблюдая за нами?

«Я же говорил тебе. Я всего лишь благодетель, который пришел сюда для улучшения этой земли» — сказав это, он встал, раскинул руки в стороны и отвесил преувеличенный поклон.

Сев обратно на свой грубый трон, он продолжил: «Мистер Уайкс, я считаю, что, даже если наши взгляды не совпадают, мы могли бы извлечь из этого какую-то взаимную выгоду».

«Продолжай» — сказал я сквозь стиснутые зубы.

Он проигнорировал тот факт, что я всё ещё был полностью окружён маной атрибута огня и был опасно близок к тому, чтобы высвободить её.

«Скоро я смогу лично принять в этом участие, и когда я это сделаю, я хочу полностью разрушить хрупкий клей, удерживающий три расы вместе. Однако пока это время не пришло, мне нужна твоя сила, чтобы все прошло гладко» — объяснил он.

«Каким образом ты планируешь лично разделить три расы и почему ты думаешь, что это принесёт мне хоть какую-то пользу? Кроме того, ты думаешь, что Совет и Копья были созданы только для украшения?» — возразил я.

«Совет сейчас занят различными делами, и я принял дополнительные меры предосторожности, чтобы убедиться, что ваш директор задержится и будет вне досягаемости. Сцена подготовлена, мистер Уайкс, так что позволь спросить тебя: как ты смотришь на то, чтобы вечно осторожный Артур Лейвин сразился с тобой в полную силу, и чтобы ты получил необходимую силу, чтобы победить его даже в таком случае?» — он поднял руку вверх, подзывая меня к себе.

«Откуда ты знаешь об Артуре?» — спросил я, становясь всё более осторожным.

Человек в маске пожал плечами: «Очевидно, что я должен хотя бы немного изучить своих прекрасных новобранцев. Так как насчёт этого... силы, способной победить даже твоего любимого Артура?»

Я молчал, не в силах разобраться в этом человеке.

«Если ты согласишься, я обещаю, что ты получишь в свои руки такой уровень силы, о котором ты даже не мечтал» — продолжал он.

Я посмотрел на фигуры в капюшонах и понял, что они тоже были заинтересованы, но молчали из-за страха стать следующей жертвой «дисциплины» человека в маске.

Всё это было слишком хорошо, чтобы быть правдой.

«Если то, что ты говоришь, правда, и он тщательно скрывал свои способности, как ты собираешься заставить его сражаться со мной в полную силу?» — я насмехался, не желая верить.

«На самом деле довольно просто, так уж вышло, что это тоже одна из задач, которую мне нужно выполнить. Артур всего лишь человек, и он придаёт большое значение своей семье и своим друзьям, но особенно большое — одной персоне» — сказал он, поднимая указательный палец вверх, улыбка на маске, скорее всего, соответствовала зловещему выражению его лица.

«Тессия Эралит...» — прошептал я, не в силах скрыть ухмылку на своём лице.

«Да! Тессия Эралит! Эльф! В этой священной академии Ксайруса эльф — лидер студентов! Вы все считаете это нормальным?» — прорычал он на всех так, что его голос эхом разнёсся по маленькому подземелью.

«НЕТ!» — в унисон проревели все фигуры в капюшонах.

«Может быть, её пока что здесь нет, но я думаю, что скоро она появится, и, скорее всего, вместе с Артуром. Не кажется ли тебе, что немного пролитой крови эльфийской принцессы должно взбудоражить твоего приятеля Артура?» — усмехнулся он, а его руки вспыхнули огнём.

Я всегда недолюбливал эльфийскую принцессу, но она соответствовала моим предпочтениям. Я оставил её в покое, поскольку её тело ещё даже не созрело, но мне казалось, что между ней и Артуром что-то происходило. Кем он себя возомнил, чтобы думать, что заслуживает кого-то вроде принцессы эльфийского королевства?

Он был всего лишь ничтожным простолюдином.

Прокручивая в голове возможные сценарии, я не мог удержаться от того, чтобы не скривить губы, представляя, как жизнь его драгоценной маленькой возлюбленной находится в моих руках, а Артур умоляет меня остановиться. Отродье, всегда считающее себя лучше меня... стоит на коленях.

Интересно, потеряет ли он рассудок, если я медленно пущу у неё кровь на его глазах?

Я начал облизывать губы в предвкушении.

«Почему бы и нет!»