От лица Артура Лейвина:

Уход Тесс в академию оставил у меня довольно тревожное чувство, но, надо ли говорить, что мы всё равно наслаждались вечером. В поместье Хелстиа царило праздничное настроение, а Винсент сам доставал из погреба бочки со спиртным. Отец Лилии получал от этого самое большое удовольствие, как и мой отец, оба были в состоянии опьянения ещё до того, как я вернулся домой. Оказалось, что Рога Близнецы сделали крюк в своей серии экспедиций по Звериным Полянам, чтобы навестить нас во время полярного сияния. Для моих родителей очень много значила возможность снова увидеть своих старых товарищей и пропустить стаканчик-другой за старые времена и неловкие воспоминания.

После моего отца и Винсента следующим опьянел Адам Кренш, его раскрасневшиеся щёки почти соответствовали его огненно-рыжим волосам. Было довольно увлекательно наблюдать за привычками каждого под воздействием алкоголя, поскольку моя мать и Табита не разрешали мне пить вместе с ними. Адам был типичным шумным и буйным пьяницей, казалось, что он потерял координацию настолько, что младенец мог бы повалить его на землю и победить.

Анжела Роуз начала терять всякое чувство личного пространства, разговаривая со мной, прижавшись своей щекой к моей. Не помогало и то, что каждое произнесённое слово сопровождалось двумя-тремя иканиями, что делало почти невозможным расшифровать то, что она пыталась сказать. В итоге Табите пришлось отцепить её от меня и «любезно» проводить за воротник кокетливую заклинательницу вверх по лестнице.

Я с трудом сдерживал смех, в то время как Дерден Уокер вскоре тоже опьянел. Больше всего меня удивило то, что он открыл глаза. Из обычных узких, больше похожих на щели, они превратились в суровое удивлённое выражение диктатора с полузакрытыми глазами. Не помогло и то, что его брови, которые обычно были опущены вниз, теперь были нахмурены и наклонены вверх, что делало его общее выражение лица смесью напряженной сосредоточенности и неудержимого удивления. Он говорил таким грубым командным тоном, и в течение последнего часа или около того перед тем, как потерять сознание, он рассказывал тренировочные упражнения одной из пустых бочек из-под пива, при этом сам участвовал в них.

Я не мог понять, была ли моя бывшая опекунша, Жасмин Флеймсворт, пьяна или нет, пока она не подошла ко мне с блестящими и расфокусированными глазами и не начала повторять мне, как много она обо мне думает и как беспокоится о том, хорошо ли я адаптируюсь в академии. В конце концов, все разошлись по своим комнатам. Мама отбуксировала моего отца, который баюкал бутылку, пахнущую виски, так, словно это был новорождённый, к себе в комнату. Табита сделала то же самое со своим мужем. Моя сестра уже давно ушла спать с Сильви в свою комнату, оставив только Хелен Шард, лидера «Рогов Близнецов», и меня в зоне боевых действий, которая когда-то была столовой.

«Неплохая вечеринка, не так ли? Уверена, ты представлял себе воссоединение с нами не совсем так» — Хелен сдержанно хихикнула.

Я рассмеялся в ответ. «Учитывая всё, что происходило в эти дни, было приятно видеть, что все расслабились».

«Твои родители вкратце рассказали нам обо всём, что произошло с тобой за время нашего отсутствия. Похоже, ты неплохо справляешься с ролью своего отца, заставляя мать беспокоиться».

Слабая ухмылка, скривившая губы Хелен, наводила меня на мысль, что она вспоминает прошлое.

«Похоже, это единственный навык, в котором я становлюсь лучше, даже не пытаясь».

«Если бы только у меня так было с манипуляцией маной» — вздохнула Хелен, заставив нас обоих рассмеяться.

Мы перешли в гостиную после того, как появились горничные и начали убирать столовую. Там мы сели за кофейный столик, разделявший нас, продолжая разговаривать и рассказывая друг другу о том, что произошло в наших жизнях.

Это был первый раз, когда я разговаривал с Хелен так долго, но это было комфортно, и она говорила со мной так, как будто разговаривала со взрослым человеком, а не с тем, кто едва достиг подросткового возраста. У неё была красноречивая манера, не свойственная искателям приключений. Казалось, она больше подходит для того, чтобы вести стратегические совещания, а не быть на передовой.

«Позволь мне спросить, Артур, на каком уровне находится твоё ядро маны? Кажется, я больше не могу почувствовать твой уровень» — Хелен подняла ноги с кофейного столика и наклонилась вперёд, спрашивая об этом.

«Сплошной жёлтый» — просто ответил я. Я не хотел приукрашивать или пытаться преуменьшить свой уровень перед таким наблюдательным человеком, как Хелен.

«Понятно. Искренне поздравляю».

На лице Хелен было смешанное выражение, она пыталась скрыть своё разочарование, но ей это не удалось. Она была разочарована не мной, а собой, потому что, несмотря на то, что она была старше меня более чем в два раза, я немного превзошёл её.

«Похоже, ты создан для больших и великих дел, Артур. С открытием нового континента и всем остальным, я подозреваю, что только эта маленькая академия сможет удерживать тебя так долго. Нам нужно немного отдохнуть» — она одарила меня улыбкой, которая не достигла её глаз, и ушла, крепко похлопав меня по плечам.

Рухнув на кровать без сил и желания даже умыться, я лежал и думал обо всём, что произошло в моей жизни. Было ли это просто совпадением, что я был послан или фактически родился в этом мире, когда он переживал столько перемен?

Был ли я действительно каким-то клишированным героем из сказки на ночь, которую нам всегда читали в приюте? Я не мог отделаться от мысли, что я был источником развлечения для какого-то скучающего бога, который играл с моей жизнью во имя того, что я был «избранным».

Был ли я шахматной фигурой в руках какого-то бога, чтобы заставить мир работать так, как он считает нужным? Я зажмурил глаза, надеясь, что это поможет мне избавиться от этих мыслей. Мысль о том, что моя судьба находится под чьим-то контролем, не нравилась мне. Повернувшись на бок, я решил стереть эти страхи в пыль... жизнь и так была такой неожиданной, зачем усложнять её?

От лица Элайджи Кнайта:

«Ложись!» — прорычал я, создавая земляную стену между мана-зверями и другими учениками позади меня.

«ВНИМАНИЕ, УВАЖАЕМЫЕ СТУДЕНТЫ АКАДЕМИИ КСАЙРУС!» — довольно высокий скрипучий эхом разнёсся по всему кампусу.

«КАК ВЫ ВСЕ, ВОЗМОЖНО, ЗНАЕТЕ, ВАШЕ УЧЕБНОЕ ЗАВЕДЕНИЕ В НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ ПОДВЕРГАЕТСЯ НАПАДЕНИЮ МОИХ МАЛЕНЬКИХ ПИТОМЦЕВ. НЕ БОЙТЕСЬ, Я СПРАВЕДЛИВ И МИЛОСЕРДЕН!»

Голос, казалось, насмехался над нами, потому что в пасти обесцвеченного черномордого волка, зверя B-класса, находился студент-гном.

Даже когда я наколдовал каменное копье под брюхом черномордого волка, он всё равно успел лишить студента жизни, прежде чем рухнуть. Скрежеща зубами, я отвернулся от тускнеющего взгляда карлика, который умоляюще смотрел перед смертью. Если бы у меня не было опыта авантюриста, меня бы стошнило, когда внутренности студента выплеснулись из смертельной раны, нанесённой мана-зверем.

Вместо этого я успокоил себя, используя краткую технику медитации, которой я научился на занятиях, и восстановил поток маны, прежде чем искать других учеников для спасения.

«СТУДЕНТЫ-ЛЮДИ, ПОКА ВЫ ПОДНИМАЕТЕ ОБЕ РУКИ И КЛЯНЕТЕСЬ МНЕ В ВЕРНОСТИ, МАНА-ЗВЕРИ НЕ НАПАДУТ НА ВАС! ЭЛЬФЫ И ГНОМЫ, НЕ СОПРОТИВЛЯЙТЕСЬ И ПОЗВОЛЬТЕ МОИМ ПИТОМЦАМ УНИЧТОЖИТЬ ВАШЕ ЯДРО МАНЫ, И ВЫ СМОЖЕТЕ УЙТИ!»

Голос разразился безумным смехом, от которого у меня по позвоночнику пробежала дрожь. Он наслаждался резнёй, происходившей в этой академии, которая всего несколько часов назад была такой мирной.

Хотя радикальная группировка усиливала свою террористическую активность, это было на совершенно другом уровне. Всё произошло настолько внезапно, что подготовиться к такому событию было невозможно. Насколько я мог судить на данный момент, этот этап их плана был тщательно разработан. Не было ни мест, куда можно было бы убежать, ни способа позвать на помощь.

Некогда прозрачный барьер, не позволявший проникнуть на территорию кампуса любым нарушителям, включая мана-зверей, уже превратился в полупрозрачную красную клетку, из-за которой небо выглядело так, будто его окунули в кровь, не позволяя никому и ничему покинуть территорию.

Я не знал, кому принадлежал голос, но его мотивы были ясны. Он был готов взять в плен людей, но хотел, чтобы все нечеловеческие маги были либо мертвы, либо недееспособны. Я видел столбы дыма из разных зданий академии, где шли бои. Время от времени я встречался взглядом с некоторыми членами дисциплинарного комитета, которые отбивались от нескольких мана-зверей. Мы узнавали друг друга, но у нас не было времени информировать друг друга о ситуации в других местах.

В академии явно были предатели, потому что некоторых профессоров сейчас удерживали другие профессора, в то время как фигуры в плащах, а также мана-звери заботились о студентах.

Это было странно: я видел некоторых мана-зверей, когда был искателем приключений, но единственное, что в них отличалось, это окраска, точнее, отсутствие окраски. За исключением одинаковых красных глаз, все мана-звери, наводнившие академию Ксайруса, выглядели так, словно из них выкачали все краски, оставив их в разных оттенках серого.

Я не мог сказать, сколько часов прошло с начала вторжения, но никаких признаков прибытия помощи почему-то не было, словно мы были закрыты от остального Ксайруса.

Я пробирался через кампус, где лежали тела, а вокруг них образовались лужи крови. Эта академия должна была стать убежищем для будущих магов этого континента. Меня больше всего злило, что не были приняты надлежащие меры на случай подобного сценария. Неужели после объединения трёх королевств Совет не думал, что появятся враги?

Как раз когда я собирался последовать за фигурой в плаще в одну из алхимических лабораторий, горловое рычание привлекло моё внимание настолько, что я успел уклониться от шипастой челюсти. К сожалению, я не смог избежать его натиска и был вбит в землю достаточно сильно, чтобы выбить из меня воздух.

«Гррррр» — слюна гигантского мохнатого ящероподобного мана-зверя залила мою форму, а его красные глаза уставились на меня, словно ожидая, что я что-то сделаю.

«Отвали!» — пробормотал я, одновременно наколдовав столб из земли, запустив двухметрового мана-зверя в воздух, но он ловко перевернулся, чтобы вернуться на землю.

Прежде чем я успел сделать что-то ещё, с неба прилетел меч, сшибая голову монстра на землю. Мана-зверь беспомощно корчился пару секунд, после чего его тело безжизненно опустилось на землю.

«Спасибо» — пробурчал я, слишком уставший для приятных формальностей. Это был Кёртис Глайдер, который спустился с вершины соседней статуи, чтобы забрать своё оружие, а его связь, мировой лев, бодро следовала за ним.

«Без проблем. Тебе следует укрыться в безопасном месте, пока мы не получим подкрепление. Здесь, на открытом пространстве, слишком опасно» — сказал он, кивнув в ответ.

«Со мной всё будет в порядке. Здесь слишком много врагов, чтобы вы, ребята, могли справиться с ними, пока я прячусь. Я всё ещё могу помочь».

Я перевязал оторванным рукавом только что порезанную кровоточащую руку, и повернулся спиной, чтобы последовать за фигурой в плаще.

Внезапно раздался звук, который мог быть усилен только маной, прогремел подобно грому. Я даже не услышал своего крика, так как и Кёртис, и я пошатнулись от боли. Оглушительный звон колокола сторожевой башни не отразился в моей груди. Я почувствовал это в своих ногах, когда вся земля содрогнулась от него.