- Нет! Я сказал, оставь ногу под углом в сорок градусов. Твой центр тяжести должен быть выровнен с твоей правой пяткой, поскольку это твоя опорная нога, понял, бродяга? – инструктор только что щёлкнул хлыстом, заставляя меня принять правильное положение, и пошёл дальше по классу.

Стиснув зубы, я молча подчинился, подправляя положение моей левой ноги, чтобы соответствовать несовершенной технике моего инструктора. Если бы я этого не сделал, то просто отдалил бы момент, когда все мы могли получить какие-то остатки ужина, чего не случится, пока все мы идеально не выполним каждую стойку и форму сегодняшнего урока.

Дни в этом «учреждении» состояли из восьмичасовой боевой подготовки, с которой у меня не всё было гладко, затем шла медитация для подпитки наших центров ки ещё часов десять. Оставшиеся шесть часов были разделены на ежедневные необходимые дела — еду, мытьё и сон. Учеников, чьи центры были развиты настолько, что они могли изучать техники ки, отделяли от остальной группы и распределяли в специализированные классы в зависимости от их умений.

Тех, кому не удалось пробудить свои центры ки, «перемещали», точнее, как я впоследствии осознал, от них «избавлялись». Я же до изнеможения следовал тренировочной схеме моего инструктора все восемь выделенных часов. Из времени, отведённого на медитацию, я спал оставшиеся два часа, помедитировав перед этим восемь часов, и использовал время, которое нам было дано на сон, чтобы забыть всю ту ерунду, которую инструкторы называли «боевым искусством», оттачивая мои собственные техники.

Единственной полезной информацией, которой научили нас инструкторы, были жизненно важные точки на человеческом теле: слабые места, в которые надо было целиться, чтобы убить наверняка. Их техники были жестоким и бессмысленным способом нанести урон по этим точкам, не обращая внимания на то, как может отреагировать противник. Они учили нас тому, что, правильно выполняя каждый шаг, можно добраться до врага и заставить его ощутить боль. Как я и говорил... бессмысленно.

Я скрывал тот факт, что мой центр ки был достаточно развит, чтобы изучать техники ки, как можно дольше, поскольку я знал, что как только меня переведут в класс выше уровнем, у меня будет ещё меньше времени, чтобы тренироваться самостоятельно. Тогда мне повезло, признаю, поскольку я нашёл книгу техники ки, помогающей скрыть своё присутствие. Я поглощал слова в этой книге, словно свежую воду в голой пустыне. Руководство по технике было низкоуровневым, но я отточил её до такой степени, что она предоставляла мне возможность прокрасться в закрытую библиотеку, где были книги по всем техникам ки.

Если подумать, наверное, я был не таким уж и высоким в моей прошлой жизни, поскольку спал лишь восемь-десять часов в неделю и много времени тратил на чтение и изучение техник. Я знал, что пытаться изучить все техники будет бесполезным занятием, поэтому я сократил их количество, изучая лишь те искусства ки, которые были для меня самыми полезными в долгосрочной перспективе.

Я осознал: хоть библиотека была защищена, её не слишком сурово охраняли, потому что даже если бы ученик смог пройти в неё, он бы не смог самостоятельно понять, как изучить эти техники. Точно так же, как и руководство, которое я нашёл случайно, остальные книги были заполнены терминами и профессионализмами, которые всё равно не мог знать ни сирота, ни даже обычный подросток.

Выходит, единственное, что я мог там раскритиковать, это грубые рисунки, обозначавшие необходимые шаги в изучении и использовании искусства ки.

Тогда я этого не понял, но, вспоминая об этом теперь, я осознаю, что во мне было очень просто распознать гения. Лишь изучая картинки, нарисованные мужчиной (назовём его Джо), демонстрирующие шаги познания искусства ки, я смог уловить, как ки должен циркулировать в моём теле, чтобы я смог правильно выполнить технику.

Первое искусство ки, которое я изучил, проникнув в библиотеку, была усиленная работа ступней, которую я практиковал до такой степени, что почти стёр свои пятки до кости. Техника была похожа на последовательность движений в танце, но как только мне удалось ввести правильный поток ки в соответствующие части тела в нужный момент, я смог уворачиваться, перемещаться, подкрадываться со спины, в общем, телепортировать в определённом радиусе.

Я до сих пор помню, как использовал именно эту технику ки, которую я отточил и довёл практически до совершенства, чтобы победить того инструктора, который столько раз прошёлся хлыстом по моей спине без какой-либо явной причины, кроме как ради желания удовлетворить свои садистские наклонности.

Я до сих пор отчётливо помню выражение его лица, когда я приставил мой деревянный меч к его потной шее. Его расширившиеся, ошарашенные глаза бегали, а его рот был разинут в попытке связать слова и сформировать ничтожное и удобное оправдание, которое позволит ему сохранить лицо.

Даже когда я ещё только становился Королём, техника ступней, которую я отточил и сделал своей собственной, дала мне прозвища вроде Неприкосновенный, Бог Скорости, Мираж и т.д.

Однако по прибытии в этот мир подобные умения мне почти не понадобились, когда моё ядро маны немного улучшилось. Я практически никогда не оказывался в ситуациях, в которых мне пришлось бы использовать такие движения, на которые я раньше так полагался; было куда проще создать стену, чтобы остановить любые пущенные в меня снаряды. Поскольку маны у меня было в изобилии и всё такое, мне никогда не нужно было регулировать и контролировать объём маны.

~ ~ ~ ~ ~ ~ ~ ~ ~ Настоящее время ~ ~ ~ ~ ~ ~ ~ ~ ~

Удивительно, насколько хорошо способен человеческий мозг вспоминать моменты из прошлого. Все воспоминания, которые человек желает забыть, каким-то образом укореняются в гиппокампусе ещё глубже.

Кажущаяся древней память о детстве в моём бывшем мире внезапно пробудилась, жизнь пронеслась перед моими глазами, и в то же мгновение обычный лоу-кик моего противника сломал обе мои ноги одновременно. Когда я свалился на землю, я не смог увернуться от очередного резкого удара, который вывихнул моё правое плечо. Я был абсолютно беззащитен, глядя то на мужчину, который истощил меня до такой степени, то на мою растерзанную левую руку, которую он держал в своей руке.

Виндсом сказал мне, что боль, которую я ощущаю в этом месте, значительно подавляется. Если это действительно так, то насколько мучительнее были бы эти раны, если бы всё это случилось по-настоящему?

Тот, кто был ответственен за мои смертельные раны, подошёл ко мне, на его лице отображались смешанные чувства. Он коротко кивнул мне и щёлкнул пальцами.

- Достаточно, — произнёс он, и мир вокруг потемнел. Я вновь очнулся, все мои конечности были целыми и на своём законном месте.

Я тут же упал на четвереньки и изверг из себя остатки последней трапезы, тяжело дыша. Моя рвота тут же исчезла в небольшом сапфировом пруду, в котором я медитировал. Я не был уверен, мокрый ли я из-за магической жидкости, которой я был окружён, или же дело было в грязи и обильном потоотделении из-за стресса.

- Нет, дайте мне продолжить, — выдавил я между прерывистыми вдохами.

- У человеческого мальчика изумительная сила воли. Сколько времени прошло, Виндсом? — спокойно спросил тот же глубокий и ровный голос, принадлежавший тому, кто сломал большую часть из двухсот шести костей в моём теле.

- Снаружи прошло примерно пять минут, — кратко сказал Виндсом.

- Значит, у нас там прошёл примерно час, — ответил худощавый человек с выбритой головой тоном, не подразумевающим ни разочарования, ни гордости — просто как само собой разумеющееся. Я слушал разговор двух асур с усталым любопытством, вытирая рвоту со своих губ.

- Ещё, — отчаянно потребовал я, вновь сев в медитативную позу, которой меня научил Виндсом, в центре священного бассейна.

Асура с бритой головой одобрительно кивнул и сел ко мне лицом в ту же позу, что и я, после чего переглянулся с Виндсомом и сигналом приказал ему начинать.

В очередной раз сияющая жидкость сапфирового цвета поднялась вокруг нас, накрывая меня и асуру. Вскоре меня охватило жгучее ощущение, поглощавшее меня последние несколько десятков раз, когда мы это делали, перед глазами вновь всё потемнело, и я с волнением дожидался, когда мы появимся в аду, которым являлся центр мысленных тренировок, где меня только что расчленили.

Мало-помалу я мысленно вернулся на несколько часов назад до этого, когда мы только покинули замок клана Индрат.

Расстройство было бы самым мягким словом, которым я мог описать моё состояние, когда Лорд Индрат решил, что я не готов видеться или даже общаться с моим собственным фамильяром, пока остаюсь здесь. Он ясно дал мне понять, что моё присутствие будет препятствовать прогрессу восстановления и тренировки Сильви.

Было очень странно быть полностью разлучённым с Сильви. Обычно, даже если мой фамильяр спал, я всё ещё ощущал её присутствие. То, что её вновь так внезапно отобрали у меня, совсем как тогда в подземелье Склеп Вдовы, заставило меня ощутить пустоту, будто у меня оторвали конечность.

- Идём, хочу познакомить тебя ещё кое с кем, — асура замолчал, после чего продолжил: — Вернее, пока только с одним из них.

После того, как мы пересекли мост, Виндсом практически ничего не сказал о местонахождении тренировочной площадки и молчал почти всю дорогу, пока мы спускались по крутому склону горы. Пока мы шли вниз, атмосфера радикально менялась. Цвета пропали, и нас окружил тоскливый пейзаж, состоявший из серых камней и гнилых деревьев. Море облаков, которое раньше было так далеко внизу, сейчас было прямо над нами, отчего казалось, что туманный слой между небесами и этим местом — это чистилище.

Должно быть, мы специально спускались по самой крутой части горы, поскольку большую часть времени мы сходили вертикально вниз. Виндсом туманно объяснил о том, что искусства маны для спуска вниз были запрещены: что-то, связанное с традициями и доказательством того, что ты достоин. Из-за этой традиции путешествие, которое заняло бы у нас минуты, растянулось до нескольких часов.

- Мы пришли, — сказал Виндсом, не проявляя никаких признаков слабости в этой зоне повышенного давления и низкой плотности воздуха. Он пристально взглянул на мёртвый корень, который торчал из щели между двумя камнями.

- Мы будем здесь тренироваться? — пробормотал я между вдохами и выдохами, глядя на никому не нужный корень, с которого не сводил взгляда Виндсом.

- Держись за мою руку, — ответил он, проигнорировав мой вопрос и потянувшись ко мне.

Как только я ухватился за его руку, он потянул меня к себе, качнув в сторону торчащего корня. Не успел я даже завопить от неожиданности, как вид вокруг нас изменился, и я оказался в какой-то маленькой пещере, в которой я теперь и находился.

Виндсом вскоре возник прямо за мной и повёл меня вперёд, направляясь к светящемуся бассейну, на который я без стеснения уставился.

- Приятно вновь увидеть тебя, Кордри, — неожиданно поздоровался непонятно с кем Виндсом.

- Мне тоже приятно видеть тебя, Старейшина Виндсом. А ты, должно быть, человек, Артур Лейвин, верно?

Лишь в этот момент фигура, которой, я мог поклясться, там не было, внезапно возникла прямо перед нами. Это был тот самый бритый и худощавый асура, который сидел напротив меня всю тренировку.

Этот человек выглядел совершенно ничем не примечательным. Он напомнил мне о монахах: людях, которые оставили мирские проблемы. Вот только он был облачён не в монашеские одежды, но в лёгкую обтягивающую тунику. Единственной выдающейся чертой в нём было четыре карих глаза, но даже этот факт не казался уже таким необычным. Все четыре его глаза излучали спокойную мудрость, отличавшуюся от слегка пугающего взгляда Лорда Индрата.

- Да, приятно познакомиться, — ответил я, быстро восстановив самообладание.

- Артур, это мой близкий друг, Кордри. Он из клана Тайстес расы Пантеонов, как и Альдир, с которым ты познакомился в парящем замке в Дикатене, — представил мужчину Виндсом. Он уже рассказывал мне о восьми расах асур и о Великих Кланах. Раса Пантеонов являлась единственной расой асур, которая изучала то, что я бы мог назвать искусством маны силового типа.

Раса Василисков, та самая, частью которой являлся клан Вритра, была единственной расой, способной использовать искусство маны разрушительного типа. Оставшиеся шесть рас асур, включая Расу Драконов, к которой принадлежали Лорд Индрат, Сильвия и Виндсом, занимались различными искусствами маны созидательного типа.

Хоть раса Драконов опасалась искусства эфирной маны, которое было довольно необычным и таинственным, оно всё ещё считалось искусством созидательного типа. Разумеется, условия разграничения асурами искусств маны на созидательные, нейтральные и разрушительные отличались от расы к расе, но я просто стандартизировал их для собственного удобства.

У нас не было времени пройтись по особым качествам каждой расы, поскольку мы тогда прибыли в дом Старейшины Ринии, но у меня было чувство, что мне предстоит об этом узнать.

- Лорд Индрат действительно подарил тебе эфирную сферу? — ровный голос Кордри заставил меня очнуться от размышлений, и я увидел, что он взволнованно смотрит на Виндсома.

- Да, вот она, — Виндсом извлёк шарообразный предмет размером с его ладонь, показывая его Кордри.

- Лорд Индрат воистину тратит много средств на этого человека, — вздохнул его друг, любуясь сферой.

Виндсом оглянулся, встречаясь со мной взглядом, в котором явно читалось «я же тебе говорил», после чего он вновь от меня отвернулся.

- Артур, подойди сюда и присядь рядом с нами. Я объясню тебе, как мы начнём твою тренировку, — Кордри поманил меня рукой и сел.

- Виндсом подумал и решил, что тебе будет лучше начать тренировку со мной, а не с ним, по нескольким причинам. В первую очередь, твои тело и ядро маны ещё недостаточно сильны, чтобы выдержать тренировку, которой занимаются даже юные асуры. Если бы у нас не было необходимых ресурсов, тебе бы понадобилось как минимум несколько десятилетий, чтобы физически познать всё, чему мы будем учить тебя, — асура по имени Кордри взглянул на шар в руке Виндсома, после чего продолжил: — К счастью, у нас есть эфирная сфера.

- Зачем именно нужна эта эфирная сфера?

Я знал, что он ожидал этот вопрос.

- Артур, может, ты этого и не знаешь, но раса Драконов считается у асур расой, наиболее приближенной к богам. Да, к настоящим богам. Причиной этому является наша способность управлять эфиром. Эфир — это субстанция, которая протекает по всей вселенной. Как ты и сам знаешь, получив волю Леди Сильвии, эфир содержит силу, способную управлять временем и пространством, что точно продемонстрировал тебе недавно Лорд Индрат. Большинство возможностей использования эфира неизвестны даже клану Индрат, но есть один артефакт, который находился у нашего клана с самого основания, и это эфирная сфера. Эфирная сфера — сокровище, что позволило нашему клану получить представление о том, какую силу содержит эфир. Одним из примеров является его способность отделять тело от души, — Виндсом с уважением разглядывал сферу, нежно держа её.

- Кроме этого, сфера содержит силу управления временем. С этими двумя способностями, которые нам даёт эфирная сфера, эффективность твоей тренировки будет такой, какой невозможно было бы достичь в ином случае. Поскольку у кланов Тайстес и Индрат близкие отношения, Лорд Индрат позволил нам временно воспользоваться способностями этого сокровища, — закончил Кордри за Виндсома.

- Помнишь, как я говорил тебе о том, что Лорд Индрас вложил много ресурсов в то, чтобы мы подготовили тебя к предстоящим битвам? Помимо сферы, Лорд Индрат позволил нам использовать эту особую тренировочную площадку. Напитанная эфиром жидкость в этом пруду поможет ускорить твою тренировку и исцелить раны, которые ты получишь в процессе. Кордри — талантливый и многоуважаемый учитель в клане Тайстес. Он будет отвечать за начальную часть твоей тренировки, — Виндсом коротко кивнул Кордри, и они оба поднялись на ноги.

- Так что мы будем делать сначала? — спросил я почти застенчиво.

Ответ Виндсома прозвучал почти коварно:

- Ты будешь сражаться с Кордри в духовной форме и умирать... Снова и снова.