- Партнёр по тренировкам? — переспросил мальчишка, прежде чем я успел хоть что-то сказать. — Мастер, вы же говорили, что у меня наконец будет шанс потренироваться с вами индивидуально...

- Таци, ты будешь тренироваться, сражаясь с Артуром, а теперь идём сюда и начнём тренировку, — Кордри поманил к себе явно недовольного мальчика.

- Мастер, какой мне прок тренироваться с этим... низшим существом? — проворчал он, раздражённо взглянув на меня.

Мне показалось странным, как этот мальчик высокомерно жалуется с дикцией и построением предложения, совсем не подходящими его детскому облику и неразвитому тенору.

- Артур, — с нажимом начал Кордри, — прошёл со мной особую тренировку. Сражение с ним поможет твоему развитию. К тому же, тебе выпала редкая честь воспользоваться Эфирной Сферой, а ты ещё смеешь жаловаться?

- Н-нет, я бы никогда не поставил под сомнение ваших приказов, Мастер. Ваш ученик просто считает ниже достоинства Мастера тратить время на обычного человека, когда в клане Тайстес есть так много учеников, ожидающих вашего внимания, — уточнил Таци, вновь поклонившись.

Я не хотел опускаться до его уровня и обижаться на мальчишку, но должен был признать, что он умел выводить людей из себя.

Покорно вздохнув, Кордри продолжил:

- Таци, ты — один из моих самых талантливых учеников, но твоё высокомерие будет тебе помехой. Виндсом, ты сможешь использовать Эфирную Сферу для ещё одного участника? — асура повернулся к Виндсому, который сидел на другой стороне бассейна, держа в руках сферу.

- Три участника проблемы не сделают, — кивнул в ответ Виндсом и покачал головой, глядя на мальчишку.

Оставив при себе свои незрелые мысли, я вернулся в медитативную позу в бассейне. Мальчик тоже прыгнул в него, игнорируя меня, и сел так, чтобы мы образовывали треугольник. Мы вновь оказались на том же травяном поле, на котором тренировались с самого начала.

- Артур. Раса Пантеон отличается от других, поскольку они используют то, что ты называешь «маной силового типа». Таци же обучался особым искусствам клана Тайстес. Как я уже показывал тебе несколько раз, наше боевое искусство состоит из быстрых и точных атак вкупе с бросками, которые пользуются преимуществами импульса и центра тяжести. Полагаясь на наше ощущение того, как противник распределяет свой вес и импульс, мы выстраиваем атаки так, чтобы полностью воспользоваться преимуществами этих сил. Таким образом, мы прилагаем совсем небольшие усилия, чтобы уйти от атак противника и сохранить силы для собственных атак, — пояснил мой наставник.

Таци стоял рядом с Кордри, скрестив руки на груди и не сводя с меня презрительного взгляда.

- Во время обучения даже нашим ученикам запрещено использовать ману, пока они не смогут правильно выполнять основы наших техник. Я не хочу хвастаться, но наш клан славится смертоносностью нашего боевого искусства. Глядя на мастера этого искусства, можно ощутить, что стиль его сражения одновременно яростный и плавный, как несущий смерть циклон. Я показал тебе лишь незначительную часть, Артур, но я хочу, чтобы ты потренировался с Таци, — продолжал говорить Кордри. Он перевёл взгляд на мальчика. — Таци, можешь сражаться с Артуром в полную силу; здесь можно не волноваться об опасных ранах или смерти.

Я не удержался и закатил глаза, когда Таци с неприкрытой радостью усмехнулся в ответ на эти слова. Но его самодовольное выражение лица тут же испарилось, когда мастер заговорил вновь:

- Артур, тебе нельзя использовать ману. Я пока не стану применять к тебе никакого давления, но будь готов, что я сделаю это. Ещё тебе нельзя никак его атаковать, только блокировать и отклонять удары. Единственное, что ты можешь использовать для атаки, это броски.

- М-мастер? Разве в этом есть смысл? — запнувшись, спросил ошарашенный Таци. — Разве не лучше будет наложить ограничения на меня, а не на человека? Вы хотите сказать, что без них он сможет меня победить?

- Таци, я начинаю уставать от твоего жалкого нытья. Ты сомневаешься во мне? — взгляд Кордри стал пронзительным. В его лице не было ни капли жалости, что заставило Таци немедленно замолчать и яростно замотать головой.

У меня ещё не бывало шанса ощутить это чувство... чувство удовлетворения от победы над дерзким ребёнком, чей родитель внезапно встаёт на мою сторону.

- А теперь начнём.

POV Кордри

Сказать, что я был удивлён, значит, солгать; нет, более верным словом стало бы «ошеломлён». Я предчувствовал, что всё этим закончится, но не столь же быстро. Артур Лейвин... воистину таинственная личность.

Таци, несмотря на свой семилетний возраст, демонстрировал необыкновенный талант с самого начала. Он выучил основы нашего боевого искусства вчетверо быстрее, чем остальные ребята в его классе. Его распределение маны всё ещё было небрежным, но оно улучшалось с такой скоростью, что старейшины клана не могли им не восхищаться. Он должен был стать звездой следующего поколения. Но даже со всеми наложенными ограничениями Артур всё ещё держался, нет, более того, он постепенно начинал приноравливаться.

Лишь за несколько дней в духовном измерении Артур стал догонять Таци. Этот юноша, не изучивший ещё истинного боевого искусства клана Тайстес, поглощал знания, словно изголодавшийся зверь, и присваивал их себе.

Несмотря на скорость и силу атак Таци, Артур мог противостоять ему. После каждого удара, пинка, атаки мечом и броска, которые испытывал Артур, его шаги, перемещения, движения... становились всё быстрее и чётче, словно его тело инстинктивно отбрасывало ненужные движения. Его прогресс был так быстр, что его мог заметить даже тот, кто совершенно не был знаком с тренировками боевого искусства. Как это возможно? Какое прошлое у него было? Со сколькими людьми он сразился, чтобы заработать такой уровень восприятия?

За все годы, пока я был воином и наставником, мне ещё не доводилось испытывать подобного чувства. Я обучил боевому искусству сотни учеников, от молода до велика. Я воспитал учеников, которые впоследствии стали ведущими лицами клана Тайстес, но теперь, обучая этого мальчишку, Артура, я столкнулся с ощущением, которого ранее ещё не испытывал.

Непрерывно обучая его, я поймал себя на чувствах волнения, восхищения и гордости, эмоциях, которые я ещё никогда не ощущал даже по отношению к себе. Я словно добыл никому не известный, но очень ценный камень. Артур всё ещё был грубым и необработанным минералом, но с каждым сеансом полировки он сиял всё ярче и ярче. Пока нельзя было сказать, каким будет конечный результат, но именно желание узнать его делало эту ситуацию такой волнующей и одновременно печальной. Есть ли у него шанс полностью развить свой потенциал? Или его время закончится раньше?

Будь он рождён асурой, он стал бы выдающимся членом высших эшелонов власти. Однако боги дали ему лишь роль пешки, которую будут использовать, пока она не станет ненужной.

Какая жалость.

POV Артура Лейвина

Вот же надменный сопляк. Если бы не ограничения, я бы залил траву твоей кровью и слезами.

Последние несколько дней были наполнены разочарованием и обидой на себя, что я ничего не могу с ним сделать. Таци, явно раздражённый тем, что мастер так низко его оценивает, и одновременно относящийся ко мне с врождённой снисходительностью, швырял меня как тряпичную куклу и поглощал столько ударов, сколько моё терпение просто не могло выдержать.

Несмотря на то, что его атаки не были такими же плавными и точно рассчитанными, как у Кордри, усиленные маной атаки и движения были чуть быстрее, чем я привык.

Я едва не расстался с жизнью после первой же атаки, но смог увернуться лишь потому, что его тело выдало его следующий шаг. Благодаря опыту, набранному во время сражений и дуэлей в моём прошлом, я мог в какой-то мере предсказать, что сделает противник, основываясь на его положении и движении. Этот навык был чуть менее полезен в борьбе с Таци, который оказался довольно многообещающим противником, но, несмотря на познания в боевом искусстве своего клана, мальчику всё ещё недоставало боевого опыта.

В отличие от сражения с Кордри, который не давал ни шанса на атаку, благодаря своим едва заметным движениям, Таци буквально телеграфировал свои следующие атаки. Увороты, однако, были совершенно иной проблемой. Он открывался на своих атаках, но они всё же были уровнем повыше, чем у тех, с кем я сражался раньше. Если бы не превосходство в опыте, которым я обладал, меня бы уже давно вышвырнуло из духовного измерения. Его сила и скорость натиска могли заставить любого искателя приключений класса S скрючиться, демонстрируя полное поражение.

Мощь его ударов заставляла воздух вокруг него свистеть, и каждый раз, когда я блокировал его удары, мои руки пульсировали от боли.

Цокнув языком, я перестал обращать внимание на боль и продолжал упорствовать. Просто быстрым быть недостаточно. Я должен быть быстрее него. Чтобы сделать это, нужно уменьшить количество своих движений. Единственный способ, благодаря которому я смогу успешно увернуться, не прибегая к мане, было сократить количество своих манёвров до абсолютно необходимых. Если я этого не сделаю, то вскоре буду побеждён.

- Тебе лучше вернуться к себе подобным, а не тратить время моего Мастера, — выругался Таци, вновь применяя шквал ударов. Как и я, он явно хотел ударить меня, а не просто швырнуть на землю.

Я не мог позволить себе такой роскоши, как ответ на его реплику, поэтому я лишь стиснул зубы и сосредоточился ещё больше.

Быстрее.

- Мои мать и отец рассказывали, насколько слабы существа, живущие там, судя по всему, это правда. Я не понимаю, зачем нам, асурам, поручили эту ужасную работу — приглядывать за вами, парни, — прорычал он, повернувшись и выполняя удар вверх коленом.

Я ощутил в ухе острую боль, едва сумев увернуться от основной атаки, просто повернув шею.

Быстрее.

Я не знал, сколько времени прошло; с Кордри я привык сражаться часами, но этот бой казался мне куда более долгим. Таци продолжал неустанно нападать, и моё тело вскоре покрылось порезами и синяками.

Этого недостаточно, быстрее.

Мальчишка-асура явно начал раздражаться, раз стал прибегать и к броскам. Я увидел, как его ладонь со скрюченными пальцами потянулась ко мне, чтобы схватить за слабое место. К тому времени я начал привыкать к его движениям, поэтому уходить от атак мне стало легче. Его удары, которые ранее едва различимо проходили мимо меня, стали очевидными.

- Если бы не клан Вритра и не их омерзительные полукровки, мой мастер не застрял бы тут, обучая тебя в надежде, что такой пёс, как ты, сможет научиться сражаться как асура, — ядовито выплюнул сопляк, раздражаясь ещё больше.

Ещё быстрее.

Пот начал щипать мне глаза, мешая видеть. Из-за наших шагов и движений во все стороны летели травинки и куски грязи.

Быстрее, чёрт возьми!

Моё тело уже протестовало против такой нагрузки, и я ощущал отупение. Становилось всё труднее сохранять чёткость движений из-за слабости в теле. Каждый раз, когда я уворачивался, моё тело дёргалось от боли.

Что я должен был делать? Я не привык сражаться так долго, и атаки такого уровня начинали изматывать меня быстрее, чем прежде.

Если я замедлюсь, то мне придётся ощутить на себе всю тяжесть детской ярости Таци, а я не был уверен, что смогу так долго продержаться.

Мои мысли путались в попытках найти ответ. Думай, Артур. На чём всегда делал акцент Кордри? Сохранение и правильное распределение маны и энергии. Стиль сражения Таци был не таким лаконичным, как у Кордри, но, поскольку он усиливал своё тело маной, он уставал не так быстро, как я.

Плавность.

Да, плавность. Артур, ну ты и тупица. Кордри уже дал тебе ответ. Сражайся плавно, но яростно. Как циклон.

Даже чётко представляя в голове идею, было страшно привести её в действие, ведь одна ошибка легко могла привести к смерти. Пусть всего лишь в духовном измерении, но это всё равно было страшно.

Таци тоже начал проявлять признаки усталости, его надменное лицо стало напряжённым. Но его бесконечные атаки не замедлились, он продолжал свой шквал ударов и захватов.

Не просто уворачивайся. Делай большее. Подгадывай удобный момент для атаки. Следи за его движениями и двигайся синхронно с ними, а не против них.

На моей щеке появился ещё один порез от атаки Таци, когда мне не удалось выполнить движение, которое я хорошо продумал в голове.

Недостаточно быстро, Артур.

Его боковой удар ногой попал мне точно по рёбрам, заставив меня потерять баланс.

Я прикусил губу, чтобы не скорчиться от боли. Я знал, что у меня наверняка несколько сломанных рёбер, а значит, один-два органа точно проткнуты.

Быстрее.

Не иди против его движений. Сохраняй энергию. Двигайся плавно.

Воспользовавшись тем, что ему, наконец, удалось нанести сильный удар, Таци тут же продолжил его прямым ударом с правой, усилив кулак фиолетовой аурой.

- Скажи «спокойной ночи», — прозвучал ехидный голос мальчишки.

Мой мозг кричал мне, чтобы я уклонился, прикрыл жизненно важные участки тела, избежал этого удара. Но если бы я просто ушёл от него, то не смог бы избежать следующей атаки.

Я проигнорировал свои инстинкты, воспользовавшись импульсом после последнего удара ногой Таци, и закрутился против часовой стрелки, когда в меня полетел его кулак. В то же время я поднял правую руку так, чтобы она встретилась с его кулаком.

Если бы я прогадал со временем или скоростью моего манёвра хоть на долю секунды, мне бы уже снесло голову, но я отбросил эти мысли и сосредоточился.

Время словно замедлилось, когда я схватил правой рукой его правое запястье. Я тут же опустил центр тяжести и дёрнул его руку через своё плечо, продолжая крутиться. Я смог ощутить силу удара Таци, когда его ноги беспомощно оторвались от земли.

Использовав мощь его же собственного удара, я перенаправил его атаку и швырнул мальчишку на землю.

То, что от моего броска образовался кратер размером с дом, стало для меня неожиданностью. В центре кратера лежал Таци, растянувшийся на земле, булькающий кровью и с закатившимися глазами.

Я упал на колени, пытаясь восстановить дыхание. До меня дошло, что сломанные рёбра проткнули одно из моих лёгких. Обычно я не одобрял издевательства над теми, кто был младше меня, но, глядя на жалкое состояние этого сопляка, я удовлетворённо ухмыльнулся.

- Спокойной ночи.