Я поднял свой самодельный меч для практических занятий, грубо вырезанный их куска дерева, замотанный в полотенца для придания тяжести. Когда я считал про себя каждый удар вниз, тихий голос вывел меня из транса. «Грей. Время завтракать.»

Посмотрев через свое плечо, я увидел Сесилию, стоявшую возле двери со свежим аккуратно сложенным полотенцем в руках. «О, спасибо!»

Когда я к ней подошел, Сесилия подала мне полотенце. «Мне еще нужно помочь накрыть на стол,» произнесла она и быстро зашагала прочь.

Я смотрел в следе уходившей Сесилии по тусклому коридору, вспоминая инцидент, случившийся почти год назад, когда я чуть не умер, пытаясь спасти ее от внезапного выброса ки.

Несмотря на ее отчужденную манеру речи, ее отношение ко всем в приюте определенно улучшилось.

После того как я вытерся, я вернулся обратно, удостоверившись в том, что сетчатая дверь была закрыта от летних жуков, жужжащих снаружи.

«Кто-то, по-видимому, переживает половую зрелость, судя по запаху, исходящего из твоего тела,» худощавая фигура Нико приблизилась ко мне из пересекающегося коридора.

«Твой пот начинает пахнуть, когда у тебя половое созревание?» Спросил я, нюхая свою рубашку с коротким рукавом.

«Предположительно, судя по статье о гормонах, которую я читал,» пожимая плечами ответил Нико.

Когда я впервые почувствовал запах омерзительного запаха, я отпрянул. «Сесилия, вероятно, тоже почувствовала это».

«И как она отреагировала?»

«Никак, она просто подала мне полотенце и ушла,» сказал я и стал вытирать свое тело еще старательней, в надежде избавиться от запаха пота.

«Ее преданность оставаться верной ее беспристрастному характеру сильна,» кивнул Нико.

Я подавил свой смех. «Я не думаю, что она старается показать свой характер.»

«Позволь мне с тобой не согласиться, друг мой. На прошлой неделе, когда я закончил переделку шоковых перчаток – работая над названием, кстати – я переделал их в кулон, который бы она могла носить на своей шее, но она отказалась!»

Приподнимая бровь, я ухмыльнулся. «О? Ты дал Сесилии ожерелье?»

«Каким образом тебе всегда удается выбрать то, о чем тебе хочется слышать? Что ты собираешься делать, когда будешь учиться в настоящей школе?» Вздохнул он. «И кроме того, я думаю, что ты ей нравишься больше – с ее принесенным для тебя полотенцем и все такое.»

«Ну, как ни как я спас ей жизнь, помнишь,» подразнил я, кладя свою руку на моего худощавого друга, которого я перерос за последние несколько месяцев.

«Ее рыцарь в потных доспехах,» сказал он, зажимая нос пальцами.

В последнее время стало все более заметно, что у Нико были чувства к Сесилии, нашей ледяной королеве приюта. Это был не секрет, что Сесилия пользовалась популярностью среди мальчиков, но все, кто набрался мужества, чтобы сделать ход, были отвергнуты. Нико, с его патентной смесью гордости и низкой самооценки, нашел другие способы заставить Сесилию заметить его, не раскрывая его интереса к ней.

Вздыхая, я еще больше наклонился на своего тощего друга, заставляя его изо всех сил удерживаться, чтобы не упасть вниз. «Я уже не совсем уверен, что хочу продолжать учиться в школе.»

«Что?» Нико наконец то удалось отделаться от моей руки. «Почему? Ты же знаешь, я только шучу над твоим интеллектом.»

«Да нет, не поэтому,» тихо рассмеялся я. «Это слишком дорого и Директор Уилбек и так еле-еле справляется, посылая в школу нескольких ребят из приюта.»

«И что же ты планируешь делать?» Спросил мой друг, его брови серьезно сдвинулись.

««Я еще не знаю, но, возможно, просто помогу в качестве персонала в приюте, как только достаточно повзрослею. Намедни, я даже подумывал пойти в институт, чтобы улучшить свой ки. Я знаю, что они предоставляют бесплатное обучение и прочее, если пройдёшь квалификацию,» пожал я плечами.

«Ты должно быть шутишь?» закипел он, останавливаясь посреди коридора.

«Я знаю, что мы многим должны Директоры Уилбек, и я понимаю, что ты хочешь отплатить, но оставаться здесь ради этого – это слабоумие; с твоим талантом, ты можешь сделать намного больше, если только получишь соответствующее обучение!»

«Что и привело меня к тому, что я стал думать об инстит—«

«Это не обучение,» прервал Нико. «Эти институты предназначены для того, чтобы промывать мозги безмозглым солдатам и найти среди них потенциальных кандидатов в короли. Я читал кое-какие журналы про эти места – как студенты работают там почти до смерти; как кандидатов выгоняют, если они не справляются.»

«Ты стал похож на Директора,» проворчал я и снова зашагал.

«Потому что у тебя нет никакой мотивации что-то делать. Конечно, ты любишь тренироваться, но у тебя нет никакой цели помимо этого,» он вздохнул. «Школа – это место, где ты можешь найти, то чем бы ты хотел заниматься, пока получаешь знания об этом мире без каких-либо ограничений или предубеждений, как в институте.»

«Да, но деньги все еще проблема,» заметил я. «Если мы хотим идти в школу, то мы должны начинать со следующего года.»

Выражение на лице Нико смягчилось после моего согласия. «Тебе повезло, что у тебя есть друг, который думает и планирует на будущее. Мне почти удалось сэкономить деньги с нашей небольшой ‘миссией’ для того, чтобы мы смогли пойти в школу – конечно, полагаясь на то, что я получу хотя бы частичную стипендию.»

«Подожди, разве ты не собирался отдать деньги для приюта?»

«Да, собирался,» на лице Нико появилось невинное выражение – «но не все.»

Я застонал и покачал своей головой. «Я так и знал.»

«После получения должного обучения, мы по-настоящему сможем помочь директору и ребятам в приюте. Я обещаю, что таким образом для них будет гораздо лучше.» Мой друг похлопал меня по спине. «Давай. Пошли в столовую, пока еда еще горячая.»

«Почему бы не сэкономить денег, чтобы взять Сесилию вместе с нами тоже?» подразнил я его еще один раз, когда мы шли по коридору.

«Прекрати это! Я же сказал тебе, что не интересуюсь ей!» Резко ответил Нико, не желая смотреть мне в глаза.

Артур Лейвин POV:

Я открыл глаза, чтобы встретить сияние утреннего солнца. Даже его мягкие лучи, скрытые за слоем облаков, каким-то образом смогли пробуравить отверстия в моей ретине. Боль в моем черепе ритмично пульсировала – постоянное напоминание о стаканах, если не бутылках алкоголя, которое я принял в течении оставшейся ночи.

Прищурившись, я попытался встать, но немедленно отпрянул назад под свой шерстяной плащ, который я использовал в качестве одеяла, издавая болезненный стон через мой пересохший рот, липкий от загустевшей слюны.

Вдруг мой плащ – единственное, что защищало меня от наружного мира – был сдернут с меня.

«Доброе утро, Генерал,» зазвучал знакомый голос Ванесси. Яркий тембр моего бывшего профессора обычно был приятен для уха, но из-за воздействия алкоголя, ее голос звучал остро и раздражающе.

«Будучи старше вас по званию, я приказываю вам отдать мое одеяло и дать мне спать,» нетерпеливо пробормотал я.

«Нет, не могу. Это были вы, кто отложил встречу с Капитаном Одир на утро,» сказала она, поднимая мое неохотное тело вверх. «умойтесь холодной водой и встретьте нас в палатке.»

«Вот. Прочитайте это перед тем как встретиться с Капитаном Одир.» Ванесси сунула мне в руку стопку бумаг, скрепленных вместе, перед тем как уйти.

Ворча себе под нос, я поднялся, осматриваясь по сторонам первый раз. Каким-то образом мне удалось забраться на утес, простирающийся над лагерем.

‘Вы ничего не смогли сделать прошлой ночью,’ голос Сильви звучал в моей голове, как удар в мозг.

‘Сильв, полегче. Моя голова раскалывается,’ я пожаловался, когда я обнаружил мою спутницу в форме дракона, приближающуюся ко мне со стороны леса позади меня. ‘Что-то произошло?’

«Я тащила твой пьяный труп сюда наверх, чтобы ты мог спать, не выставляя себя дураком, прежде чем поставить в известность все о твоем занимаемом положении,» она бранилась приятным голосом, который я не слышал уже несколько дней.

«Как прошел дозор прошлой ночью? Что-нибудь необычное?» Спросил я, пытаясь сменить тему.

Ярко просияв, перед тем как превратиться в жемчужно-белую лисицу, она запрыгнула на мое плечо. «Все было тихо. Западный берег был покрыт густым слоем тумана, поэтому я не смогла разглядеть никаких вражеских кораблей. Я бы полетела дальше, но побоялась, что меня обнаружат.»

«Ты очень хорошо сделала,» сказал я. «А теперь, где я могу умыться?»

«Там должны быть умывальные станции в лагере, но здесь неподалеку есть ручей, немного вглубь леса, который я думаю, тебе подойдет больше,» ответила она, клубы пара образовывались перед ее мордочкой, пока она говорила.

«Ручей подойдет.»

Морозный воздух помог моему восстановительному процессу, но это был первый всплеск холодной воды, который по-настоящему прояснил мои мозги. Я желал, чтобы у меня была возможность выполоскать все токсины из моего мозга тоже, но по крайней мере я уже находился в полной дееспособности, к тому времени, когда мы прибыли в палатку капитана.

Просмотрев бумаги, которые Ванесси дала мне, я заметил знакомого мне охранника, стоящего у палатки моего бывшего профессора. «Вы. Как ваше имя?»

«Меня зовут Мабл Эстерфильд, Сэр – я имел ввиду, Генерал,» отчеканил он, смотря прямо перед собой в застывшей позе.

«Какое неподходяще красивое имя,» прокомментировал я, похлопывая его по плечу, когда он встретил меня с недоумением на лице.

Зайдя в палатку, меня встретила горячая волна, исходящая от маленькой печки, находящейся позади стола.

Рядом возле моего бывшего профессора стоял человек, с головы до ног чопорно одетый в сверх элегантные военные одеяния. Стоящая рядом с ним Ванесса была похожа на обыкновенного рядкового солдата, по сравнению с ними обоими, я уже больше не считался крестьянским парнем.

С серебристо-белыми волосами, аккуратно зачесанными назад за узкие уши, Капитан Одир, стоял прямо, как осиновый кол. Хотя на вид он выглядел не старше моего отца, лицо его было в морщинах, что говорило о том, сколько этот человек провел в своей жизни хмурым. Его вздернутые брови, и глубоко посаженные глаза, казалось пронзали меня насквозь, с выражением на лице, как будто он смотрел на бунтующего сына.

«Капитан, это Генерал Артур Лейвин. Арт – Генерал Лейвин, это Капитан Ярнас Одир, Капитан 2-ой Дивизии,» познакомила нас мой бывший профессор, когда я и Капитан Одир впервые посмотрели друг другу в глаза.

«Рад вас видеть, Капитан,» поприветствовал я с улыбкой, подавая руку.

Капитан в ответ пожал мне руку. «Приятно познакомиться, Генерал,» сказал он каким-то ворчливым голосом и сразу же повернулся к Ванесси. «Капитан Глори. Моя дивизия разбила лагерь в соседних лесах у скалы. Было бы неплохо, если бы перед объединением сил, наши дивизии сначала бы познакомились.»

Мой бывший профессор неловко посмотрела в мою сторону прежде чем ответить своему капитану. «Я согласна. Нам необходимо, что бы обе дивизии ознакомились друг с другом в кратчайшее время. Генерал Лейвин, как вы думаете, какой лучший способ разделить наши силы в случае нападения?»

Я посмотрел на кипу бумаг, которые Ванесси дала мне утром. В них содержалось точное количество отрядов в каждом подразделении, которые командование собрало для Капитана Одир, чтобы стать частью его дивизии. Я посмотрел на количество магов и пехотинцев, когда Капитан Одир снова заговорил.

«Интегрируя наши дивизии таким образом, чтобы наши пехотинцы выстроились линию, для отражения атаки с побережья было бы самой лучшей стратегией,» заявил он.

Мой бывший профессор покачала головой. «Капитан Одир. Генерал Лейвину было поручено руководить нашими дивизиями, поэтому было бы лучше оставить это—«

«Генерал Лейвин – ответственный как рыцарь, за то, чтобы наши дивизии были готовы в случае атаки, но как могучий рыцарь, он должен признать, что капитаны являются наиболее осведомленными о своих собственных подразделениях,» прервал Капитан Одир и продолжил просматривать пакеты бумаг.

‘Мне хочется треснуть ему моим хвостом,’ проворчала Сильви, почти заставив меня рассмеяться.

После беглого осмотра бумаг дивизии Капитана Одир, я отдал документы обратно Ванесси. «Кажется я здесь не нужен. Я пойду что-нибудь перекусить.»

«Генерал Лейвин!» позвала меня Ванесси.

Я обернулся через мое плечо. «Да?»

«Разве вы не хотели что-нибудь добавить?» ответила она, чувствуя себя неловко, по поводу того, как закончилась встреча.

«Ну что ж, если вы хотите знать мое мнение, то я скажу, что выставлять 100 % силы в одну линию – не самое умное решение,» я пожал плечами.

Бровь Капитана Одир вздернулась, когда он пытался скрыть свое негодование. Было очевидно, что он не привык, чтобы его мнение оспаривали, особенно кем-то кто был намного моложе его.

«Мы – это последняя форма защиты, на случай если Алакриянские корабли придут с океана. Откуда ещё они могут атаковать, Генерал?» прошипел он, делая ударение на мой титул, как будто бы это было оскорбление.

«Капитан. Я пытаюсь вести себя цивилизованно,» сказал я, поворачиваюсь к нему. «Как вы и сказали, Командующий Вирион попросил меня быть здесь, на случай если произойдет самое худшее, я исхожу из этой перспективы.»

Я сделал ещё один шаг в его сторону, мое бесстрастное отношение улетучилось. «Но, я бы посоветовал вам не путать мое безразличие по этому вопросу с некоторым ошибочным представлением, что бразды правления находятся в ваших руках. Понятно?»

Капитан Одир невольно отступил шаг назад, пот градом катил по его сморщенному лицу. «Понятно.»

Я кивнул. «Хорошо. Я никогда не собирался играть главную роль в принимаемых вами решениях, поэтому я оставлю это на вас обоих.»

Когда я повернулся чтобы уйти, мое внимание привлек крик отдаленного воя. Трое из нас обменялись взглядами, находясь в замешательстве из-за происходящего.

Мы выбежали из палатки, чтобы увидеть, как все солдаты смотрели вверх — некоторые все еще с чашами еды в руках – в сторону скалы, откуда раздавались крики и вопли. Все стояли в оцепенении, пытаясь понять, что происходит, когда продолговатый предмет упал с края скалы и скатился вниз, приземлившись рядом с нами.

Это был окровавленный меч с оторванной рукой, одетой в доспехи, все еще сжимающая рукоятку.