Мое сердце учащенно забилось и ладони вспотели, когда эмоции Сильви перешли на меня, но у меня не было времени на отдых; когда их близлежащие заклинатели и лучники несли серьезные потери, вражеские аугментеры и солдаты быстро приближались в нашу сторону.

«У нас ожидаются гости. Только не надо нервничать,» тихо засмеялась мой бывший профессор. Ее беспечный тон не вписывался в крики и звуки бряцающего оружия, слышащихся позади.

«Нервничать? Я отражал всю мощь атак их заклинателей и лучников, пытаясь установить схему образцов их атак,» ответил я вытаскивая Балладу Рассвета и одним быстрым движением вонзил острый конец меча в нагрудные доспехи вражеского солдата

«Так вот как тебе удалось устроить все эти взрывы?» Спросила Ванесси, парируя удар огромного молота. Было невероятно интересно наблюдать за тем, как мой бывший профессор сражалась, не сдерживая себя. Ее боевой стиль, в сочетании с применением как земли, так и огня и своим уникальным способом применение стекла, в итоге производил серию блестящих атак. Она была способна образовать слой острого стекла вокруг своего меча, таким образом удлиняя его она могла резать врагов на расстоянии в несколько ярдов.

«Нет, это было что-то другое.» Я вытащил свой меч из другого врага. «Ванесси. Мы вскоре должны закончить это сражение, или как минимум перебросить его отсюда.»

«Ты так говоришь, как будто бы» — Ванесси присела, едва успевая уклониться головой от топора — «целенаправленно продлевали это сражение.»

Я взмахнул Балладой Рассвета, посылая острый полумесяц ветра на нападающего моего бывшего профессора. С острым шипением, кровь хлынула из незащищенной шеи алакриянца с бочкообразной грудью. Все что он успел сделать это издать глухое бульканье, перед тем как свалиться на землю, с широко открытыми глазами и рукой, сжимавшей свою смертельную рану.

Мой тон становился все резче, когда я ответил. «Признаюсь, что мои приоритеты были немного другими до этого времени,

но у нас совсем мало времени. Перенеси сражение отсюда, куда угодно, в любое другое место.»

Ее лоб наморщился. «Что происходит?»

«Кое-кто сюда направляется, кто-то очень сильный, как я — или даже сильнее, — чем я. Убери всех подальше отсюда, чтобы они не попали под перекрестный огонь.»

Брови Ванесси сдвинулись еще больше. «Наш? Ты не можешь сказать-«

Я серьезно кивнул. «Вот почему я здесь на случай, если это случится. Отведите всех отсюда.»

«Я знаю, что ты силен – в самом деле, я даже не знаю насколько ты силен на самом деле – но черт возьми, это не значит, что ты не можешь воспользоваться нашей помощью!»

Я с беспокойством посмотрел на своего бывшего профессора, но хранил молчание.

«Черт,» выругалась мой бывший профессор, окидывая взглядом сражение. Она решительно посмотрела на меня. «Ну хорошо, но тебе лучше вернуться живым, иначе я вытащу тебя из ада, чтобы отправить тебя туда обратно.» Я не мог не рассмеяться на ее смешную угрозу. «Я обещаю.»

Ванесси сделала шаг назад и поприветствовал меня, прежде чем Факел пикировал сверху вниз. Капитан вскочила на ястреба и выкрикнула: «Дикатенцы! Отступаем!»

Таким образом, ход битвы изменился. Ванесси взлетела над головами, собирая своих людей, которые возможно не слышали, но наши солдаты начали отступать, защищаясь от наших врагов.

Я наблюдал, как наши солдаты отступали, удерживая каждого врага, которые пытались преследовать, но врагов было слишком много.

Ну ничего, сказал я сам себе. Алакриянские солдаты были не проблема. Дивизии Ванесси и Капитан Одира должны были справиться.

Я отложил Балладу Рассвета и зашагал в сторону пролеска. Запрыгнув на дерево и применяя заклинание я под своими ногами образовал ветряную подушку и начал двигаться на юг, перепрыгивая с одной ветки на другую.

Как раз за пролеском, за ухоженными деревьями, равномерно распределенными один за другим, за которыми присматривали

лесорубы из ближайшего города, деревья становились более густо посаженными и неухоженными.

Внизу находились большие деревья, свалившиеся во время бури. Суровая зима лишила их большей части коры, оставляя только тонкий слой льда на нетронутой земле, что говорило о том, что Алакриянская армия этим путем не пользовалась.

Единственным звуком вокруг меня был шелест листьев и случайные потрескивания ветвей в живой природе.

Сильви. Ты здесь? Как близко ты находишься?

Меня встретили только молчание от моих неоднократных попыток установить контакт с моей спутницей. Она была либо слишком далеко, что не должно было быть, или умышленно игнорировала меня.

‘Разве ты не сообразительный мальчик. Неужели ты потерялся?’

Я вздрогнул от незнакомого мне голоса, и чуть не упал с ветки, на которой я сидел. Поворачивая голову налево и направо, я пытался определить источник голоса.

Я хотел пошевелиться, но мое тело не двигалось – не от холода, а от осязаемого страха. Глубокое ощущение ужаса нарастало как прилив, медленно, но уверенно, когда я исследовал этот район.

Даже с усиленным видением и слухом, я не мог ее найти. И все же, я знал, она была здесь, ее высокий, раздражительный голос все еще резал мое ухо.

‘Возможно ты ищешь меня?’ ее визгливый голос скрежетал в моей голове, как грубый клинок царапая по льду. Я стиснул зубы, пытаясь сохранять спокойствие. Мой разум знал, что она преднамеренно запугивала меня, но мое тело становилось жертвой ее тактики.

Ее голос кажется звучал со всех сторон вокруг меня и в то же время внутри меня. Мои конечности окоченели, когда как мое сердце так бешено колотилось, что готово было проломить грудную клетку.

Не раздумывая, я прокусил свою нижнюю губу. Когда боль и металлический привкус крови на моем языке освободили меня от ее хватки намерения убить, я сразу же активировал Сердце Мира.

Когда-то пышный зелено-коричневая пейзаж превратился в оттенки серого, единственным цветом были только пятнышки, исходящие от маны вокруг меня.

Не найдя никаких источников колебания маны, я начал сомневаться в том, что я слышал – нет, я хотел сомневаться в том, что я слышал. Внезапно вспышка света пронеслась мимо угла моего глаза, как зеленая тень. Проследить движения тени было практически невозможно, но если я продолжал смотреть, не фокусируя глаза, то я мог видеть ее мелькающие движения.

Зеленая тень остановилась. С ее месторасположения, она находилась внутри дупла дерева на расстоянии тридцати футов от меня.

‘Острый глаз, маленький мальчик.’ Она сделала еще одно движение, перебравшись с одного дерева на другое, используя ветки, как будто бы они были туннели, оставляя позади следы болезненно-зеленой маны. Мои глаза метнулись, пытаясь проследить ее движения, когда она издала смешок, раздавшийся по всему лесу.

«Твои глаза похожи на вертушки, дорогой,» подразнила она, ее пронзительный голос звучал так оглушительно как будто он был у меня в голове.

«Я здесь?» спросила она, на этот раз подальше.

«А может здесь?» Ее скрипящий голос прозвучал от меня слева.

Она издала детский смешок. «Может быть я здесь!»

Ее голос казалось звучал более отдаленно, чем раньше. Возможно она пыталась избежать меня?

«Я могу быть где-то здесь…» она продолжала играть со мной, ее голос внезапно прозвучал несколько ярдов справа от меня.

«Или я могу быть прямо здесь!» Неожиданно, рука высунулась изнутри дерева, на котором я сидел.

У меня не было времени отреагировать, когда как ее рука ухватилась за мою шею, распространяя жгучую боль по моему горлу. Я был поднят в воздух, меня держали за шею, когда источник визгливого голоса вышел из-за дерева.

Я схватился за ее костлявую бледную руку, усеянную обесцвеченными пятнами, когда пытался освободиться от ее захвата. На ней был блестящее черное платье, которое подчеркивало высокую и болезненную конституцию ее тела. Я мог практически видеть ее ребра сквозь тонкую ткань, которая выглядела бы элегантно, если бы ее носила любая другая женщина.

Я всячески пытался поднять свой взгляд достаточно высоко, чтобы увидеть ее лицо, но то, что смотрело на меня была

керамическая маска с искусно нарисованным лицом куклы. Длинные неряшливые волосы были собраны в два хвоста позади ее головы с бантиком, на каждом конце.

«Боже, какой ты красивый молодой мальчик,» прошептала она из-за своей маски, нарисованные глаза смотрели прямо на меня.

Как поток электрического тока, дрожь прошла по моей спине от ее слов, заставляя меня мучиться еще больше. Было ощущение того, что мою шею постоянно клеймили, поскольку жгучая боль стала почти невыносимой. Пытаясь изо всех сил не потерять сознание, я вводил ману в свои ладони.

С все еще действующим Сердцем Мира, я мог визуально видеть, как пятнышки голубой маны собирались вокруг моих рук, превращаясь в белое мерцание, когда я сформировал заклинание. Крепче держа ее за запястье, я выпустил свое заклинание.

[Абсолютный Ноль]

Она немедленно отпустила мою шею и одернула свою руку прочь от моей хватки. При отпускании я упал с дерева, свалившись на тухлое бревно на земле.

«Маленький щенок немного укусил,» выговорила она с вершины дерева.

Я поспешил подняться на ноги, не обращая внимания на жгучую боль все еще пульсирующей в моей шее, но женщина уже находилась передо мной, смотря через узкие щелки своей маски. Ее правая рука была бесцветна и опухшая в том месте, где я быстро дотронулся до нее заклинанием.

Она покачала головой. «Не важно. Мне придется быть немного поострожнее с твоим обучением.»

Мое тело непроизвольно сделало шаг назад. У нее не было намерений убивать меня; она просто хотела меня в качестве домашнего животного поиграть.

«Как тебя зовут, мой дорогой?» прошептала она, смотря в другую сторону, когда как она спрятала свою правую руку внутри дерева, находящегося позади нее.

«Мама говорила не разговаривать с незнакомцами, особенно с такими…странными как она сама,» ответил я, морщась от боли, когда я осторожно дотронулся до раны на своей шее. Обычно, благодаря ассимиляции с волей Сильвии, я почувствовал бы, что мое тело уже заживало, но травма, которую она нанесла, была иной.

«Не переживай. Мы скоро познакомимся,» ответила она, вытаскивая свою руку обратно из дерева, от травмы от моего заклинания не осталось и следа. В дереве, из которого она выдернула свою руку, образовалась дырка, как будто выжженная кислотой.

Она шагала длинными шагами, ее усеянные шрамами ноги, проваливались в земле, как будто она пробиралась сквозь воду. «К сожалению, у нас мало времени, так как у меня есть дела, которые я должна закончить. Есть ли шанс, что ты по своей воле захочешь стать рабом этой прекрасной дамы?»

Я достал Балладу Рассвета из своего кольца измерений. «Извини, должен отказаться.»

«Они всегда отказываются.» Костлявая женщина тяжело вздохнула и покачала головой.

«Ничего страшного, половина удовольствия заключается в преломлении воли непослушного раба.»

Когда она закончила говорить, мана цвета гниющих морских водорослей начала собираться под моими ногами. Немедленно, я отпрыгнул назад, как раз вовремя, чтобы избежать грязных рук, появившихся из-под земли. Руки гуманоиды или мана схватили воздух, прежде чем погрузиться обратно в зараженную землю.

Женщина наклонила свою голову, но я не мог видеть выражения ее лица через раздражающую маску. При помощи Сердца Мира заклинания казалось имели схожие атрибуты к дереву, как у Тессии, но каждое произведенное ею заклинание причиняло коррозию.

Я легонько провел пальцами по моей горящей от боли шее, со страхом ожидая того, что я увижу в отображении. Еще больше грязно-зеленой маны собралось вокруг загадочного врага, но прежде чем она имела шанс закончить свое заклинание, я выстрелил каменным копьем из-под земли рядом с ней. Я наблюдал, как копье моментально растворилось в тот самый момент, как только прикоснулось к ней.

«Ты только оттягиваешь неизбежное, мой дорогой,» ворковала она своим визгливым скрипящим голосом, от которого хотелось выцарапать свои уши.

Она подняла обе руки, создавая еще больше лужиц маны на земле и на дереве вокруг меня, видимые только благодаря тому, что я обладал уникальным видением.

Моя первая мысль была о том, как можно было сохранить ману во время этого сражения, когда я понял за все это длительное время, что у меня не было причин сдерживать себя. Скорей всего она была либо помощник, либо коса, одним из ключевых врагов, из-за которых я провел годы тренировок, чтобы сражаться на земле асуров.

Разбивая метафорическую стену, которую я построил, чтобы контролировать свою ману, я почувствовал, как поток маны хлынул в сторону моего ядра. Когда-то поблекшие руны на моих руках и спине ярко засияли, становясь заметными даже сквозь мой толстый плащ, который был одет поверх моей рубашки.

Частички маны в голубом, красном, зеленом и желтом устремились из моего тела, пока мана вокруг меня закручивалась и собиралась, притягиваясь к моему телу как бабочка к огню.

«Похоже я нашла кого-то особенного,» изрекла женщина и скрестив руки, подняла их вверх, инициируя свое заклинание. Дюжина рук похожих на виноградную лозу начали появляться из-под земли, из стволов и из веток близлежащих деревьев.

Мое выражение оставалось спокойным, ее навязчивое намерение больше не действовало на меня, когда обесформленный руки маны дотянулись до меня своими веретенообразными пальцами. Маленький кратер образовался в земле подо мной, когда я кинулся в сторону худющей женщины ведьмы, игнорирую ее заклинание.

Я приседал и уклонялся, уворачиваясь от рук похожих на виноградную лозу, которые преследовали мои движения, ни разу не сбиваясь с моего темпа, до тех пор, пока я не добрался до ведьмы. До нее оставалось несколько дюймов, но женщина даже не пошелохнулась, уверенность в ауре, которая растворила мое прежнее заклинание.

«Абсолютный Ноль,» прошептал я, полностью окутывая свое тело заклинанием.

Грязно-зеленые руки замерли в дюйме перед контактом превратились в раздраженную статую, смысл которой могли определить только философы.

Мой первоначальный инстинкт подсказывал мне выхватить Балладу Рассвета, но я опасался, что с ним произойдет то же, что и с каменным копьем, поэтому я сделал свой последний шаг, как раз перед ее ногой, и выпустил ауру льда, чтобы сформировать когтеобразную перчатку вокруг моей левой

руки, также как и аугментер делал при старте нашего сражения раньше. Когда мое заклинание столкнулось с ее аурой, облако пара зашипело, блокируя мое видение.

Достаточно было всего лишь одного вдоха, чтобы понять, что облако было токсично. Мое тело тут же начало реагировать, заставляя меня опуститься на колени в приступе кашля, когда мои внутренности и кожа начали гореть. Ядовитый газ окружающий меня расплавил уже большую часть моей одежды, обнажая руны на моих руках. Блеклость золотых рун, было то, что вывело меня из моего оцепенения.

Руны, переданные мне Сильвией, символ того всего, как это началось, вытащило меня из холодного владения тьмы.

Я сразу же образовал маленький вакуум, чтобы отсосать ядовитые газы из моих легких. Это помогло, но без воздуха чтобы дышать и всем кислородом, отсосанным из моих легких, мне осталось всего несколько секунд прежде чем я потеряю сознание.

Туман, такой же токсичный, закрывал меня от глаз ведьмы. Она предполагала, что к этому времени я уже должен был упасть в обморок, или хуже того, поэтому я воспользовался этой возможностью. Определив месторасположение ее мана подписи при помощи Сердца Мира, я начал выжидать правильный момент для атаки, в тоже самое время сопротивляясь своему телу с его нежеланием оставаться в сознании.

Секунды казались часами, напоминая мне о моем времени, проведенном с моим сознанием в эфирной сфере, когда она наконец подошла достаточно близко. В то время как она не должна была учуять колебания маны вокруг меня от эффекта Прогулка Миража, я мог только молиться о том, чтобы она не заметила тусклое поблескивание моего меча.

Собираясь с последними силами, я применил Статический Вакуум, останавливая время вокруг меня, когда я поднялся на ноги и нанес ей удар Балладой Рассвета. Мой меч казалось треснул, когда он проходил сквозь пространство, пронизанный сверкающей белой молнией, которая казалась почти святой, когда я выпустил время перед тем, как лезвие коснулось ее лица.

Сила моего удара рассеяла токсичное облако, окружающее нас обоих, но даже не видя результата я знал, что каким-то образом я промахнулся. Я вздрогнул, когда мой взгляд упал на лезвие меча в моих руках, или же скорей всего, то что от него осталось.

Конец меча выращенного асурой, был разъеден кислотой и от лезвия практически осталось несколько дюймов. Но, все-так я сумел различить слабый след крови на моем клинке, я перевел свой взгляд на ведьму.

Я мог только видеть ее острый подбородок, когда ее голова откинулась назад, тоненькая струйка крови скатывался вниз по ее шее. Весь лес казалось застыл в злостной тишине, когда единственным звуком, который я услышал был звук разбитой маски на грязном грунте.