Существовали радикальные последствия того, если дворфы действительно были связаны с алакриянцами, но, несмотря на мою догадку, мне нужно было удостовериться, что мои подозрения имели место не из-за того, что по натуре своей я был скептиком.

Мне понадобился целый час, чтобы обнаружить ещё один скрытый вход в подземное королевство дворфов, но даже это стало возможным только при помощи применения заклинания Сердце Королевства.

‘Твое дыхание напряжено,’ заметила Сильви изнутри моего плаща, когда я осторожно провел пальцами по едва заметной линии на крутой скале, замаскированной под обычную трещину.

Ничего страшного. Просто я применяю Сердце Королевства слишком долгое время, вот и все, ответил я, пристально глядя на свои руки. Без золотых рун, выгравированных на них и с моим зрением, вернувшимся в нормальное состояние, я понял насколько бледным стало мое тело – это не была кремовая бледность, которую так желали девушки, это была болезненная бледность, которая заставляла вас беспокоиться о вашем благополучии.

‘Я не думаю, что мне нужно напоминать тебе, но знаешь ли ты, что существует такая концепция, называемая умеренностью, которая творит чудеса как с умом, так и с телом?’

Не обращая внимание на ворчание моей спутницы, я попытался надавить на скрытый вход еще раз. Несмотря на добавленную ману для укрепления моего тела, земляная дверь не поддавалась.

Обязательно должен быть способ открыть эту дверь. Я что-то упустил. Я продолжал водить руками, окруженных маной с атрибутом земли по всему периметру двери.

‘Возможно ты должен быть дворфом, чтобы пройти через эту дверь,’ размышляла Сильви.

Нет. Я очень сомневаюсь, что здесь задействована какая-то особая специфическая мана, которой обладают только дворфы, кроме аномалий, и если это так, то более чем восемьдесят процентов из населения не смогут пройти через свои собственные двери. Нет, это должно быть что-то другое – и кажется я знаю, что это!

Я сразу же опустился на колени, заставляя Сильви выпасть из моего плаща из-за своего неожиданного движения.

Тебе не надо быть обязательно дворфом, чтобы открыть эту дверь, но ее определенно построил дворф, поэтому я должен действовать так, как будто бы я был один из них Я еще раз провел руками по скалистой стене, отталкивая кустарник, который покрывал большую часть нижней половины скрытой двери.

‘Ах, высота!’ Воскликнула она, ее возбужденный голос звенел в моей голове, когда она поднялась на мое плечо.

После нескольких минут, проведенных в поисках ручки двери, кнопки, рычага – чего-нибудь – открывающего механизма, наконец то я нашел его. Приблизительно четыре фута над землей, возле кромки двери, моя левая рука погрузилась в скалу. Сначала мне показалось, что я случайно коснулся какого-то сока или клей-подобной субстанции, но, когда я поднял добытую в руке ману, вязкость стены изменилась. Пока я возился с уникальным механизмом двери, я понял, что дело было не в том сколько маны с атрибутом земли ты положишь себе в руку, а о точной структуре уровней маны, которую ты вызывал, когда вставлял свою руку глубже в скрытый замок.

Если уровни выхода маны можно было измерить значениями от одного до десяти, мне нужно было найти правильную комбинацию между этими числами, чтобы успешно разблокировать этот вход.

Каждый раз, когда я пытался угадать уровни маны и протолкнуть свою руку глубже в отверстие замка, но ошибался, окружающая мою руку земля становилась вязкой и выталкивала меня из замка.

«Черт бы ее побрал,» выругался я про себя после двадцатой неудачной попытки разблокировать дверь. Наполовину поддаваясь соблазну разнести дверь на мелкие кусочки, я глубоко вздохнул и применил Сердце Королевства еще раз.

В ту же секунду обжигающая боль хлынула из моего ядра в мое тело и конечности. Я пошатнулся и упал на колени с приступом кашля. На этот раз меня рвало не только остатками пищи, но кровью и желчью.

От Сильвы повеяло волной недовольства и тревоги.

Я клянусь, если ты скажешь хоть что-нибудь про умеренность еще раз…

‘Давай просто завершим эту миссию и тогда ты сможешь отдохнуть,’ ответила она.

Бессильно кивая, я переместил свой вес снова на ноги, только чтобы поддержать себя прежде чем снова оказаться на спине своей спутницы. Всю оставшуюся ману я потратил на поддержание Сердца Королевства, отменяя поступление маны к ногам, чтобы сэкономить ее на разблокирование входа.

Я снова ощущал эмоции, исходившие от моей спутницы, кода она смотрела прямо на меня. Не произнося ни слова Сильви помогла мне взобраться на ее спину и принять сидячее положение, подталкивая меня своей головой.

Делать вдох было похоже на то, как будто я глотал иголки, но я был благодарен, что вообще смог активировать Сердце Королевства ещё раз. Не теряя времени, я сосредоточился на том месте, где находилась замочная скважина, моя рука еле туда дотягивалась при помощи Сильви. Используя оставшуюся ману, которую я сэкономил, я пустил ману с атрибутами земли в свою руку.

Моментально я увидел колебание частичек маны, собравшихся вокруг скрытого отверстии замка. Когда я впустил правильное количество маны в руку, частички засветились и рассосредоточились, позволяя ей продвинуться дальше, и я перестал беспокоиться о том, что мне придется начинать все с начала.

Могу поспорить, что вы драконы никогда не стали бы применять Сердце Королевства в подобной ситуации, ухмыльнулся я, когда моя рука погрузилась на этот раз уже по локоть.

‘На открытие дверей? Нет, это ниже нашего достоинства,’ проворчала моя спутница.

Ситуации требуют адаптации, мой пушистый маленький дракон, ответил я, дергая ручку, глубоко погруженную в механизм замка скрытой двери. С удовлетворительным щелчком земляная стена загрохотала, прежде чем открыться.

Я повернулся и гордо подмигнул своей спутнице, которая все еще поддерживала мое изломанное тело.

‘Мне так стыдно, что я когда-либо обратилась к тебе как к ‘папе.’ Даже в ее маленькой пушистой форме лисы, имелось весьма ощутимое чувство насмешки, когда она закатила свои глаза под лоб.

Эй, это ты вылупилась из яйца для меня. Отпуская Сердце Королевства, я вытер след крови со своей щеки в углу моего рта и переместил мои минимальные остатки маны обратно в ноги.

Используя процент маны в пределах одноразрядных чисел, что едва ли давало мне возможность устоять на ногах, и даже в этом случае устоять на ногах было трудной задачей.

Опираясь на стену для поддержки, я встал, и не теряя времени зашагал по узкому коридору. Проход в пять футов ширины и с потолком касающимся моей головы, был настолько низким, что даже мне пришлось пригнуться, был больше похож на необработанный туннель, чем на настоящий проход. К счастью, там находились свечи, дающие тусклые свет внутри кубических отверстий, сделанных по обеим сторонам стены. Используя ману только для укрепления своих ног и не испытывая необходимости тратить ее на что-либо еще, я воспользовался этим преимуществом короткой передышки и пополнил запас маны своего опустевшего ядра при помощи Ротации Маны.

Я мог чувствовать исходивший от свечей жар, но после суровых песчаных бурь я всем сердцем приветствовал это. Я остался в левой части коридора, частично от того чтобы оставаться незамеченным и также от того, что мне просто было необходимо опираться на шероховатую стену, когда я шел вниз по небольшому склону. В то же самое время Сильви осторожно бежала в нескольких шагах позади меня, проверяя и контролируя все что вызывало малейшее подозрение и могло быть скрытой ловушкой.

‘Ты все еще думаешь, что это хорошая идея? Ты находишься в состоянии сражения, если мы повстречаем врага. Я ограничена в своих действиях находясь в этой форме, и даже если мы увидим, что дворфы являются союзниками Алакриянцев, что мы сможем сделать?’ Моя спутница продолжала убеждать меня, пока мы шли по коридору.

Это не самая лучшая идея, но я обязан сделать это, ответил я на полном серьезе. Ты права; я не могу сражаться и здесь не так уж много мест для укрытия, если мы повстречаем кого-то, но у нас нет времени на восстановление. Если я окажусь прав, и даже если я не смогу найти этому доказательство, я знаю, что по крайней мере Вирион и Алдир прислушаются ко мне.

‘Ладно, но наш уговор все еще в действии. Как только мы нарвемся на неприятности, я разобью эти стены, и мы отсюда уходим.’

Конечно, я подчинился, когда мы продолжали пробираться по тускло освещенному коридору, пока вдалеке не появилось что-то люминесцентное — это была не свеча. Обменявшись друг с другом взглядом, моя спутница и я начали пробираться в сторону света.

Туннель начал слегка искривляться, чем ближе мы подходили к не двигающемуся свету, и я смог различить отдаленное эхо звуков. Звуки становились все громче, пока мы продолжали идти по коридору, но так как одновременно происходило множество вещей, мне было сложно отличить конкретные звуки. Были слышны разговоры и эхо, множество быстрых шагов и вместе с ними бряцание металла. Наконец то после нескольких минут петляний по коридору мы увидели перед собой выход.

Опершись спиной на стену, я осторожно шагнул к выходу, стараясь не наткнуться на камень или создать какой-то другого шума, который мог привлечь внимание охранников, возможно стоящих за углом. Не ощущая никаких признаков активности за пределами туннеля, мы с Сильви быстро подобрались к началу выхода, где образовавшаяся тень, скрывающая нас от любопытных глаз.

Мы безучастно глядели на то, на что наткнулись. Коридор переходил в громадную пещеру с куполообразным потолком, что на какое-то время я даже позабыл, что мы находимся под землей. Вместо свечей в стенах были зажжены факелы, тянувшиеся вдоль стены, чтобы показать, насколько огромна на самом деле была пещера и кто в ней находился.

Я произнес несколько проклятий после того как посмотрел вниз. В центре пещеры – примерно двумя этажами ниже- находились массивные ворота телепортации, окруженные дворфами и из мерцающих ворот все время, появлялись Алакриянские солдаты.

Прежде чем я смог подойти поближе и разглядеть происходящее получше, я услышал звук приближающихся шагов из туннеля, по которому мы пришли, заставляя меня резко обернуться. Огромная пещера была похожа на улей, с десятками других туннелей, проделанных равномерно вдоль стены. Десятки лестниц, вырезанных из камня, соединяли стены, каждая из которых вела к другому туннелю. По

туннелю, с которым мы с Сильви прошли, приближался взвод алакриянских солдат.

‘Я выведу нас отсюда,’ заявила моя спутница, ее тело уже начало переливаться светом.

Не сейчас! Я сосредоточил свое внимание на одном из входов в туннель всего в нескольких ярдах от меня, когда мне удалось бросить вниз несколько камней. Я сразу же услышал суматоху движений, когда взвод начал бегать во все стороны, бряцая оружием и доспехами.

Пользуясь возможностью, я быстро поднял мою спутницу и крепко прижал ее к своей груди. Прижимаясь к углу входа и к стене как можно ближе, я сумел наскрести достаточное количество маны, чтобы возвести занавес из каменной стены, которая окружила нас.

«Просто свалившийся камень. Давай пошли,» проворчал лидирующий солдат взвода.

Задержи дыхание, приказал я Сильви, активируя Прогулку Миража. Объединяя атмосферную ману вокруг нас, чтобы скрыть свое присутствие, было то, в чем я никогда не испытывал необходимости использования со времен прибытия в Дикатен, но в этой ситуации, когда вражеские маги находились в нескольких дюймах от нас, я не хотел рисковать своими шансами.

Внутри гроба из земли, я был окружен кромешной тьмой. Я мог слышать синхронное марширование солдат, которые прошли мимо нас, их размеренные шаги эхом отдавались от стен туннеля. Они были так близко, что я мог различить их приглушенный шепот.

«Как ты думаешь, когда мы сможем вернуться домой?» Послышался один голос.

«Почему? Уже соскучился по своей семье?» Насмешливо ответил хриплый голос. «Лучше сосредоточься на достижении успехов в этой войне. Твоя родня будет тебе благодарна, если ты сможешь вытащить их из этой лачуги, которую ты называешь домом.

«Великие Вритра, оба замолчите,» прошипел грубый голос. «Из-за вас наш отряд заставят патрулировать ночью.»

Я не смог удержаться и полностью погрузился в их разговор. Их манера разговора была схожа с нашей, разве что некоторые термины как ‘родня’ и ‘Великие Вритра’, я только мог догадываться их значение из контекста. Это заставило меня

задуматься. Как могли настолько разных два континента, которые практически не имели между собой никаких контактов быть настолько схожими в языке общения?

‘Дедушка рассказывал мне, что все произошло из-за интервенции асуры,’ пропела моя спутница, ее голос звучал напряженно даже у меня в голове. ‘Асура обычно посылают представителя, чтобы секретно помочь продвижению Алакрии или Дикатену. Он объяснил, как они будут принимать формы чрезвычайно умных меньших, и помогать им продвигаться через столетия.’

Что-то вроде того, как вы асуры предоставляете нам свои артефакты? Спросил я.

‘Ага. За исключением того, что мы проделывали это уже очень долгое время. Артефакты были своего рода радикальным изменением, которое асуры выбрали, чтобы предотвратить вымирание меньших.’

Я понял. Сказал я и задумался. Даже страшно себе представить, что возможно гении моего мира на самом деле были божествами, посланные сверху, чтобы помочь нам выжить и прогрессировать.

По мере того ка минуты шли одна за другой, разговоры солдат ни коим образом не облегчили ситуацию, в которой мы находились. Не имея даже слабой трещины в возведенной стене для обеспечения доступа воздуха, внутри нашей камеры стало невыносимо жарко и душно. Я изо всех сил старался поддерживать Прогулку Миража, чтобы скрыть нас от любого, у кого были повышенные ощущения, когда место, в котором мы находились, содрогнулось от сильного удара.

«Ты что делаешь?» Нетерпеливо зашептал один из солдат.

Земляной заслон содрогнулся еще раз, когда тот же самый солдат ударил по стене, которую я воздвиг.

‘Я готова к сражению. Только держись позади меня,’ сообщила моя спутница, ее голос понизился до угрожающего рычания в моей голове.

Просто не шевелись. Быстро произнес я, пытаясь успокоить свое сердце, чтобы оно не выскочило из грудной клетки.

«Этот конец входа отличается от другого,» нерешительно ответил солдат своему товарищу. «И издает звук пустого места, когда я ударяю по нему.»

Наступила долгая пауза, когда я уже было подумал, что они собрались продолжить свои исследования, но к моему удивлению его товарищ решил просто поиздеваться.

«Милосердный Вритра. Я знаю, что ты зеленый, но не задерживай всех нас из-за того, что ты увидел что-то странное. Мы находимся на другом континенте.»

Я чуть было не издал слышимый вздох облегчения, когда звук шагов снова возобновился и солдаты начали уходить в другой конец туннеля, из которого мы пришли.

Убедившись, что все солдаты прошли мимо и больше никто не приближался, я проделал небольшое отверстие, чтобы исследовать окрестности. И только несколько минут спустя я отпустил свое заклинание.

‘Мы добились своей цели, за которой мы сюда пришли. Сейчас давай вернемся обратно и сообщим Вириону, после чего ты сможешь нормально отдохнуть и залечить свои раны,’ умоляюще просила Сильви.

Да, пойдем, согласился я. Даже с помощью уникальных методов лечения Сильви, использующих эфир, мои ноги были на грани коллапса, и единственным кратким отдыхом, который я имел, был момент, когда я, потеряв сознание летел на спине моей спутницы.

Уже обдумывая лучший способ как рассказать все критические новости Вириону и Алдиру и все те предосторожности, которые я должен предпринять, на случай того, если действия переместятся на юг и мне придется сражаться против двух рыцарей дворфов, я всего лишь повернулся и глянул назад на куполообразный потолок пещеры, когда Алакриянские солдаты, находившиеся там внезапно все как по команде, преклонили колено, поворачиваясь в сторону ворот телепортации.

После встречи двух хранителей и даже после одержания победы над одним из них, я думал, что я встречусь с косой. Даже имея сильные подозрения того, что дворфы предали Дикатен, я был уверен в возможности выиграть эту войну. Но когда фигура, одетая в обсидиан, вышла из ворот телепортации, я не мог удержаться от потрясения. Находясь здесь, едва держась на своих ногах, я чувствовал себя щелчком против ветра. Я был в полном отчаянии.