Нико похлопал меня по спине. — Ты готов, Грей?”

Я продолжил последний набор растяжек, больше из-за беспокойства, чем для того, чтобы расслабить тело. Мы находились в подземном зале ожидания, где десятки других студентов либо практиковали свои техники на мягких матах, либо беспокойно ходили, пока их имя не будет названо одним из чиновников.

“Готов, как я полагаю,” я, наконец, ответил, прекратив размахивать руками.

“Ты должен быть более уверенным в себе, —настаивал Нико. — Я знаю, как тебе было тяжело, когда над тобой издевались все из второго и первого дивизионов.”

— Откуда ты знаешь, как мне тяжело? — вмешался я раздраженно. — Переезд из четвертого дивизиона в третий в прошлом году спровоцировал их «шалости» —большинство из которых закончилось тем, что у меня были рубцы или сломанные кости, а все потому что я, «по-видимому, не знал своего места.»

— Прости…, — пробормотал Нико, ошеломленный моей резкостью.

— Ты в первом классе первого дивизиона, тебя уважают учителя и сверстники. Хотя я горжусь тобой за это, только не думай, что это означает, что ты знаешь, через что я прошел за последние годы.”

Он кивнул. “Я просто пытался помочь.”

Я вздохнул. — Все в порядке. Прости, что накричал на тебя. Меня просто тошнит от этих аристократов, щеголяющих своими именами, и что они делают со мной все, что хотят.”

“Да. Не помогает и то, что большинство их родителей являются щедрыми донорами академии. Это только помогает учителям закрывать глаза на студентов без семьи.”

— По крайней мере, они хорошо к тебе относятся, — сказала я, сидя спиной к холодной стене. — Интеллектуальное превосходство, похоже, не ранит их эго так сильно, как в бою.”

— Слава Богу, — усмехнулся Нико. — По крайней мере, ты можешь защитить себя.”

Я согласился. «Я просто надеюсь, что судьи не будут так несправедливы, как было до этого, и позволят мне, наконец, попасть во второй дивизион.”

“Серьезно. Даже если твой уровень Ки не так высок, принимая во внимание твои общие боевые способности, ты должен был по крайней мере состоять во втором дивизионе в прошлом году. Я до сих пор не могу поверить, что они оставили тебя даже после того, как ты избил этого болтливого ребенка.”

— Помнишь, как он дразнил меня перед началом матча, говоря, что может победить меня одной рукой?”

Нико подавил смешок, испугавшись, что мальчик, о котором идет речь, находится где-то в большой комнате. Матч закончился так быстро, что он даже не успел вытащить руку из кармана.”

— И все же я здесь, участвую в этих фальшивых оценочных дуэлях. Я ударился головой о стену, позволяя тупой боли смыть мое отчаяние.

“Об этом. Нико понизил голос. “Я слышал от других студентов-инженеров, что в этом году будет новый судья, холодный и беспристрастный.”

Я приподнял бровь. — Откуда студенты-инженеры могут знать об этом?”

Нико кашлянул и отвернулся. — Предположительно, она также очень привлекательная леди. Вы знаете, как это бывает с инженерами, они похотливые ребята.”

— Похоже, это относится и к тебе, — ухмыльнулся я. — Интересно, что подумает Сесилия, когда я скажу ей об этом?”

— Т-ты не станешь. Лицо Нико побледнело. — После всего, что я сделал, чтобы помочь тебе.”

В этот момент грубый голос позвал меня по интеркому. — Кадет Грей на арену шесть. Не появление приведет к автоматическому поражению. Кадет Грей на арену шесть.”

Я взял затупленный дуэльный меч, который мне одолжили для оценки, и подмигнул Нико. — Я буду держать тебя и твоих инженерных собак при себе.”

Нико просто выдохнул, признавая поражение, и жестом показал мне идти.

Помахав в ответ другу, я поднялся по широкому пандусу, ведущему на поверхность. Мне пришлось поднять руку, чтобы закрыть себя от полуденного солнца, пока глаза не привыкли к свету, и когда это произошло, я оказался в центре широкого открытого стадиона.

Приподнятые круглые платформы усеивали большое поле травы. Студенты и преподаватели академии окружили платформы, некоторые судили или разведывали, в то время как другие были просто там, чтобы наблюдать за своими друзьями или предстоящим противником.

Трибуны, окружающие стадион, были усеяны людьми, слишком далекими, чтобы разглядеть их, хотя я никого из них и не знал. Предыдущие оценивания позволили легко предположить, что большинство сидящих взрослых были членами семьи студентов, участвующих в сегодняшних оценочных поединках.

Я направился к вывеске с надписью «Арена шесть», пробираясь сквозь толпу, сгрудившуюся вокруг арен.

— Отлично, публика, — пробормотал я себе под нос. Большая группа людей разного возраста возбужденно переговаривалась между собой. Один дородный мужчина средних лет стоял на арене, в последний момент давая советы мальчику моего возраста, пока худощавый судья не велел ему не опираться на сцену.

Мне едва хватало места, чтобы подняться по лестнице, ведущей на дуэльную арену, и всю дорогу глаза сверлили меня. Некоторые бросали оценивающие взгляды, пытаясь оценить меня, чтобы сделать свой собственный прогноз о том, может ли их сын, кузен, племянник—или независимо от их отношения к мальчику на сцене—победить меня.

На трибуне Арены стояли только я, парень, с которым мне предстояло встретиться, и судья. В последующих раундах оценки также будет работать группа «беспристрастных» судей, но это только первый раунд.

“Заставь нас гордиться тобой, Сим!- взревел дородный мужчина.

— Ты справишься, Сими! Кудрявая женщина взволнованно ухнула.

— Сэр, барьер скоро будет поднят, поэтому, пожалуйста, не наклоняйтесь вперед на арену. Я больше не буду напоминать вам об этом, — строго сказал судья.

“Папа, пожалуйста! мальчик по имени Симеон застонал, прогоняя отца.

Судья без промедления вынул ключ и подвинул его к дальнему краю арены. Тут же вокруг нас вспыхнул свет, отбрасывая полупрозрачную стену около тридцати футов высотой.

— Оружие на готове, — объявил судья. — Действуют традиционные правила дуэли. Матч закончится, когда один из вас уступит или когда защитный барьер вокруг дуэльного жилета разрушится. Очки будут зарабатываться на прямом контакте, не скользящих ударах. Кадет Грей, Кадет Симеон Кледхоум, вы готовы?”

Я держал клинок меча низко, сжимая его только одной рукой, в то время как Симеон принял более традиционную позу, крепко держась обеими руками за рукоятку, а клинок вертикально стоял перед ним.

Мы оба склонили головы в знак согласия, наши взгляды встретились.

— Начинайте!”

Симеон немедленно бросился вперед, преодолев расстояние в десять футов между нами за один шаг. Он сконцентрировал свой ки на задней ноге, отталкиваясь и перераспределяясь назад к остальной части тела после получения импульса, которого он хотел достичь—нелегкое движение.

Тем не менее, его взрыв, казалось, походил на шаг вброд через вязкие воды в моих глазах. К тому времени как его меч уже был наготове, чтобы вонзиться в мой жилет, я размышлял между тремя различными вариантами действий.

Я выбрал самый простой, повернувшись так, чтобы его тупое оружие едва скользнуло по моей груди.

Выполняя ту же технику, что и Симеон, я сконцентрировал ки на задней ноге и туловище для поддержки. Одним быстрым ударом я шагнул в зону досягаемости и развернулся, используя ногу и бедра для инерции. Таким образом, хотя я и не усилил свою руку с помощью ки, силы моей атаки было достаточно, чтобы сбить Симеона с ног.

Как раз перед тем, как мой меч ударил его, он сумел вывернуться так, что силу удара приняло левое плечо, а не жилет.

— Фу! Симеон издал болезненный вопль, когда его правая рука выронила меч и обхватила раненое плечо.

Я был уверен, что он уступит, поэтому остался на месте, переводя взгляд с судьи на Симеона.

Приглушенный стук привлек мое внимание, и я увидел, как отец бешено колотит по барьеру. — Вставай, Симеон! Вставай!”

После серии стонов и проклятий мой противник снова встал на ноги, его левая рука безвольно болталась вдоль тела, а правая изо всех сил пыталась удержать свой длинный меч.

Я с сомнением посмотрел на рефери, но он покачал головой. Матч еще не закончился.

В отчаянии Симеон попытался застать меня врасплох, пока я смотрел на судью. Он бросился еще раз, жертвуя скоростью, вкладывая большую часть ки в руку. С укрепленной правой рукой он мог легко размахивать тяжелым дуэльным мечом.

Его упрямство было достойно уважения, но матч уже закончился.

Я ударил его по правой руке, заставив Симеона немедленно бросить оружие. Не останавливаясь, я развернулся и пнула его правое бедро, которое было незащищено ки.

Симеон издал ворчание, когда он упал на колено. Кончик моего меча уже ждал его под подбородком.

— Я … Я сдаюсь, — выдохнул он.

— Нет!- нет! — запротестовал отец, бешено колотя по барьеру. — Мальчишка жульничал! Ни за что мой Симеон не проиграет какой-то крысе без имени!”

— Хватит! Судья выругался. «Оценочные поединки кадета Симеона Кледхоума будут проходить среди других побежденных кадетов, в то время как Кадет Грей будет двигаться дальше. Вот и все!”

С этими словами рефери снял шлагбаум и позволил нам уйти. Симеон спустился по лестнице так, словно его душа только что увяла. Я почти почувствовал себя плохо за него. Его контроль над ки считался довольно хорошим, так как большинство детей в моем подразделении теперь получали твердое понимание базового укрепления тела, а не распределения ки.

Мать тут же обняла его и осторожно погладила по раненому плечу, а отец уставился на него с таким видом, словно его сын погиб из-за меня. Наверное, так оно и было, поэтому я уставился на него и сделал респектабельный жест по отношению к дородному мужчине из дома Кледхоум.

Я вежливо улыбнулся. Теперь … если он посчитает это грубостью или высокомерием, это его вина.

Действующее Лицо Артур Лейвин

“Что тебе снилось? — спросил знакомый грубый голос, разбудив меня.

Я открыл глаза и увидела Вириона, его лицо было всего в футе от моего, морщинистое и широко улыбающееся.

— Фу! — вскрикнул я, вскочил и чуть не столкнулся головой со стариком.

Со стороны было слышно, как Эмили и сестра хихикают, а Бу и Сильви даже фыркнули от удовольствия.

— Черт побери, Вирион. У тебя ужасное лицо, — выругался я, собираясь с мыслями.

“Ты так широко улыбался, что мне пришлось разбудить тебя и выяснить, что тебе снилось, — хихикнул старый эльф. — Может быть, это был один из тех снов? — он продолжал, многозначительно покачивая бровями.

— Ты уверен, что способен возглавить всю армию континента? Я застонал, борясь с желанием закатить глаза.

Командир, который небрежно сидел на земле рядом со мной, прислонившись спиной к холодной металлической стене тренировочной комнаты, как любой пожилой старейшина, которого можно встретить в сельском городе, просто пожал плечами. — Я уверен, что непристойная улыбка во сне в общественном месте тоже не очень подходит для копья.”

— Это была не похотливая улыбка! — запротестовал я.

— Это было жутковато, — вмешалась Элли.

— Это был просто сон о том времени, когда я был моложе. Знаешь, когда времена были попроще, — парировал я.

Это не было ложью. Просто не вся правда.

Элли обменялась взглядами с моим фамильяром, прежде чем пожать плечами.

— Это был еще один сон из твоей прошлой жизни? — спросила Сильвия с беспокойством в голосе.

— Я бы не слишком беспокоился об этом, Сильв, — успокоил я ее.

Отвернувшись от лисьей морды, я наблюдал, как Катильн и трое старейшин заканчивают разогреваться. Лишь день прошел с первой тренировки, но тот факт, что я не мог заснуть, тщетно пытаясь извлечь ману из рогов Уто без акклорита в моей правой руке, сначала заставил меня почувствовать, что прошла неделя.

Последнее, что я помнил, это как вошел в тренировочный зал и увидел сестру и Бу с Вирионом. Пока Эмили и Аланис готовили снаряжение, которое она сделала для Катильн и старейшин, я сел и поговорил с командиром. Я спросил его о моей личной ассистентке, о том, как он нашел такую, как она, и почему он никогда не удосуживался рассказать мне.

Вирион рассказал, как впервые встретил Аланис, когда посетил подразделение, расположенное у южной границы Эленуара, где заканчивался Эльширский лес.

Он наткнулся на Аланис в одной из палаток медика, помогавшего солдату, попавшему в засаду, устроенную испорченными животными. Пока она была там всего лишь медсестрой, Вирион, очевидно, увидел истинную ценность ее девиантной магии и привел ее в замок. В то время я тренировался в Эфеоте, Вирион заставил все копья пройти оценку Аланис, чтобы они могли улучшить места, где их поток маны был самым слабым или самым медленным.

Вирион, объяснявший мне, что испорченные животные-это то, что солдаты называли животными маны, зараженными Вритрой, было последним, что я мог вспомнить, прежде чем проснуться, увидев лицо старика, нависшее над моим.

Пытаясь стряхнуть с себя усталость, я встал и потянулся.

— Похоже, мальчик готов, — воскликнул Вирион, подзывая Эмили.

Мастер поспешила ко мне, неся учебное оборудование, которое ей удалось обновить за довольно короткое время.

Вместо кожаных доспехов, отскакивающих от волн маны, необходимых Эмили, чтобы записывать силу моих заклинаний, не прерывая внутренних чтений Аланис, теперь мне оставалось только прикрепить несколько лент к рукам и ногам и носить тонкий нагрудник с вделанным в него камнем.

После того, как я закончил надевать новое оборудование, моя ассистентка подошла ко мне, не отрывая глаз от блокнота.

— Генерал Артур. Я закончила составлять расписание тренировок на следующие семь недель, чтобы улучшить время потока маны во время аугментации тела и заклинания ваших меньших элементов, — сказала она, поднимая на меня взгляд и протягивая мне свой блокнот.

— Первые две недели будем тренироваться один на один, — заметил я после беглого взгляда. — Наверное, это не лучшее использование времени, учитывая, что у меня всего два месяца, верно?”

— Я согласна, — кивнула она, забирая Блокнот, — однако, генерал Артур, погружаясь в боевые сценарии, включающие все элементы, вы сможете получить знания о том, какие элементы могут быть лучше всего использованы в зависимости от ситуации, для применения это в последующих сражениях, верно?”

Ее мыслительный процесс был намного более техническим, но она поняла суть. “Правильно.”

«Хотя похвально, что вы готовы стать учебным манекеном для достижения этой цели, это непрактично по одной главной причине.”

Ее заявление возбудило мое любопытство. “Продолжай.”

“Насколько я понимаю, после вашей оценки с четырьмя тренерами основная причина вашей—простите мою прямоту—проблемы связана с тем, насколько укрепился ваш боевой стиль, — ответила она. — Насколько я понимаю, вы и раньше пытались тренировать свои низшие элементы, насильственно подавляя самые сильные, верно?

— Тем не менее, даже после этого, как только вы позволили себе вернуться к своим более удобным элементам, ваш боевой стиль вернулся к прежнему, где доминирует ближний бой с интеграцией элементов в твоих атаках.”

— Похоже на то, — сказал я, думая о своем основном стиле боя. Многое из моих способностей улучшилось с тех пор, как я стал Греем, но мой основной стиль, который заключался в использовании меча и тела, все еще был основным—хотя и улучшился после тренировки с асурой, Кордри.

«Для того, чтобы ваше тело научилось новым способам борьбы за пределами ваших обычных методов, требуется медленный переход, наряду с другим важным компонентом: непредсказуемость. — По блеску в глазах Аланис я понял, что она с таким же энтузиазмом относится к тренировкам, с каким Эмили-к технике.

— Генерал Артур, вы начнете с лонжеронов один на один против четырех наших партнеров по тренировкам. Они будут меняться местами в случайных временных рамках, так что ваш организм не получит шанса акклиматизироваться”, — объяснила она серьезным тоном. «Кроме того, для каждого сеанса вы не сможете использовать один элемент.”

“И что же это за элемент? — спросил я, просматривая ее записи.

Обычно невозмутимая эльфийка не имел ни малейшего проблеска улыбки. — Это будет выбрано наугад и переключено наугад, генерал Артур.

Непредсказуемость, помните?”

— Похоже, моя первоначальная идея безмозглого спарринга четырех против одного стала гораздо более запутанной, — усмехнулся я.

— Тренировочные режимы, которые она установила для других копий, были такими же сложными, — заметил Вирион, вставая.

Отряхнув халат, Вирион направился к двери. — Я всегда буду рядом, чтобы посмотреть, как идут дела. Аланис, не сломай Артура. Он все еще нужен мне.”

Аланис сурово кивнула, словно всерьез рассматривала такую возможность.

С этими словами старый эльф попрощался с нами. Катильн и старейшины, только что закончившие разминку, выразили свое почтение, когда командир ушел.

— Оборудование готово к работе! — воскликнула Эмили, как только дверь за Вирионом закрылась.

Я осмотрел тренировочную комнату и заметил, что Катильн промокнула лоб платком, а Эстер разглаживала складки на своем облегающем халате. — Итак, против кого я иду перв?—”

Земля под ногами резко взметнулась вверх, как пружина, подбрасывая меня в воздух.

Я был поражен, возможно, долю секунды, прежде чем понял, что это должен быть Бухд. Прошло меньше дня с тех пор, как я впервые встретил бородатый мускулистый шар, и он уже становился несколько предсказуемым.

Мое тело взлетело футов на двадцать в воздух, и когда мне удалось повернуться лицом к первому противнику, старый гном ждал меня с широкой улыбкой, широко раскинув руки, словно ожидая, что я его обниму.

Улыбка появилась на моем лице, когда я перекачал ману в руку.

По крайней мере, мне не будет скучно.